『午前０時の深呼吸』

​第25話 『香水のバリケードと、約束の合鍵』

木曜日の朝。

　数日間の休暇を終えた桜井遥人が、ナースステーションに戻ってきた。

​「おはようございます！　ご迷惑おかけしました！」

​　彼の元気な声が響くだけで、淀んでいた病棟の空気がパッと明るくなる。

　看護師たちが「お帰りなさい」「お母さん大丈夫？」と駆け寄る。

　高嶺怜子は、少し離れた場所からその光景を見つめていた。

　よかった。元気そうだ。

　駆け寄って抱きしめたい衝動を、白衣のポケットの中で拳を握りしめて堪える。

​「……人気者ね」

​　小さく呟いた時、強烈な甘い香りが鼻を掠めた。

　佐伯摩耶だ。

　彼女は白衣の裾を翻し、一直線に遥人の元へ歩み寄った。

​「あなたが桜井くん？　……ふうん、噂通り可愛い顔してる」

​　摩耶は遥人の目の前で足を止め、上目遣いで彼を見上げた。

　距離が近い。パーソナルスペースなどお構いなしだ。

​「え、あ、はい。桜井ですが……どちら様で？」

「佐伯摩耶。新しく来た外科医よ」

​　彼女は自然な動作で、遥人の二の腕に手を添えた。

​「ねえ、ワンコくん。今日の午後、私のオペに入らない？　手が足りないの」

「えっ、俺ですか？　でも俺、まだへなちょこで……」

「いいのよ。私が手取り足取り教えてあげる」

​　摩耶は意味ありげに微笑み、遥人の耳元で囁いた。

​「……怖い部長さんに叱られてばかりじゃ、萎縮しちゃうでしょ？　私の下なら、もっと自由にさせてあげるわよ？」

​　明らかな誘惑。

　周囲の看護師たちが息を飲む。

　怜子は、血管が切れそうになるのを必死で抑えていた。

　三十二歳の美貌と、確かな技術。そして「自由」という甘い餌。

　私が彼に与えられるのは「規律」と「小言」ばかりなのに。

​　遥人は困ったように頭をかいた。

　そして、摩耶の手をそっと外し、一歩下がった。

​「……光栄です、佐伯先生。でも」

​　彼は真っ直ぐに怜子の方を見た。

​「俺、厳しい指導が好きなんですよ。……叱られて伸びるタイプなんで」

「あら、Ｍなの？」

「ドＭかもしれませんね。……すみません、部長への報告がまだなので」

​　遥人は摩耶に一礼すると、小走りで私の元へやってきた。

　摩耶が面白くなさそうに肩をすくめるのが見えた。

​「……部長！　戻りました！」

​　目の前に立つ彼からは、実家の定食屋の匂いと、懐かしい安心感が漂っていた。

​「……お帰りなさい、桜井先生。お母様の具合は？」

「バッチリです。もう店に出るってきかなくて」

「そうですか。……佐伯先生の誘い、断ってよかったのですか？」

​　つい、嫌味な聞き方をしてしまう。可愛くない女だ。

　遥人はきょとんとして、それから声を潜めて言った。

​「……あの人の香水、キツすぎます。俺、部長の石鹸の匂いの方が落ち着くんで」

​　ドクン、と心臓が跳ねた。

　彼はニッと笑い、「仕事してきます！」と病室へ走っていった。

　残された怜子は、赤くなる耳をカルテで隠した。

　完敗だ。この子には、どうあがいても敵わない。

​　その夜。午後九時。

　怜子のマンションのチャイムが鳴った。

　ドアを開けると、コンビニ袋を持った遥人が立っていた。

​「……お疲れ様です」

「入りなさい」

​　招き入れると同時に、遥人は玄関で怜子を抱きしめた。

　靴も脱がずに、力強く。

​「……ただいま、怜子さん」

「……お帰りなさい、遥人くん」

​　数日分の寂しさを埋めるように、二人はしばらく玄関で身を寄せ合っていた。

　彼の鼓動が、私の鼓動と重なる。

​「……嫉妬した？」

​　リビングのソファで、遥人がニヤニヤしながら聞いてきた。

　怜子はビールを飲みながら、ふんと鼻を鳴らした。

​「まさか。……佐伯先生は優秀なドクターよ。あなたが学ぶことは多いはずだわ」

「嘘つき。……ナースステーションで、鬼みたいな顔して睨んでたくせに」

「見ていたの？」

「見てましたよ。……あ、妬いてくれてる、可愛いなって」

​　彼はソファの上で距離を詰め、怜子の肩に頭を乗せた

​「……安心してよ。俺の飼い主は一人だけだから」

「誰が飼い主よ」

「怜子さんです。」

​　彼は自分のネクタイを緩めた。

　怜子の理性が、音を立てて崩れていく。

​「……今日は、帰さないわよ」

「望むところです。……充電させてください、空っぽなんです」

​　遥人は怜子を押し倒すように抱きしめた。

　甘い夜。

　佐伯摩耶の香水も、病院の消毒液も、すべて忘れて。

　二人は互いの熱に溶けていった。

​　翌朝。

　怜子は早起きして、合鍵を一つ、テーブルの上に置いた。

​「……これ」

「え？」

「合鍵よ。……いちいちチャイムを鳴らすのも面倒でしょう」

​　それは、事実上の「半同棲」の申し込みだった。

　遥人は鍵を手に取り、信じられないという顔をした。

​「……いいの？　俺、転がり込むよ？」

「掃除と洗濯はあなたの担当よ。料理もね」

「うわ、家政夫扱い！」

​　文句を言いながらも、彼は鍵を大切そうに財布にしまった。

　こうして、奇妙で甘い二重生活が始まった。

　昼は、厳しい上司と出来の悪い部下。

　夜は、甘えん坊な年下彼氏と、それを包み込む年上彼女。

​　だが、幸せな時間は長くは続かない。

　佐伯摩耶の目は節穴ではなかった。

　彼女は、遥人の首に残された、怜子がつけたキスマーク（隠したつもりだったが、襟元から見えていた）を見逃さなかったのだ。

​「……ふーん。やっぱり、飼い主がいたのね」

​　摩耶は医局の隅で、冷ややかに笑った。

　魔女のターゲットが、遥人から怜子へと変わった瞬間だった。