『午前０時の深呼吸』

​第17話 『熱に浮かされた翌朝と、不器用なお返し』

​　翌朝。

　怜子のマンションの寝室は、重苦しい熱気に包まれていた。

　キングサイズのベッドの真ん中で、桜井遥人が苦しげな呼吸を繰り返している。

​「……３９．２度」

​　怜子は体温計の数字を見て、氷のような表情を崩さずに呟いた。

　だが、その内心は穏やかではなかった。

　昨夜、ずぶ濡れで山道を走り、新幹線で東京まで戻ってきた直後、遥人は糸が切れたように倒れ込んだのだ。

　無理もない。仕事明けでそのまま軽井沢まで走り、あの雨の中を奔走したのだから。

​「……うぅ……寒い……」

​　遥人がガチガチと歯を鳴らして身を縮める。

　怜子は手早く冷却シートを彼の額に貼り、厚手の毛布を追加した。

　テキパキと動くその手つきは、ベテラン看護師そのものだ。だが、患者を見るその瞳には、職業意識とは違う、切実な色が滲んでいた。

​「バカな子。……私のために、こんなになるまで」

​　怜子はキッチンへ向かった。

　冷蔵庫を開ける。以前彼が来た時とは違い、中身は少し充実していた。彼の影響で、少し自炊をするようになったからだ。

　土鍋を取り出し、米を研ぐ。

　カチャカチャという音が、静かな部屋に響く。

​　かつて彼が私にしてくれたように。

　今度は私が、彼に命を吹き込む番だ。

​　一時間後。

　卵とネギだけのシンプルなお粥が出来上がった。

　怜子は盆に乗せて寝室へと運ぶ。

​「……桜井先生。起きて」

​　肩を揺すると、遥人がうっすらと目を開けた。

　潤んだ瞳が、焦点の定まらない様子で怜子を捉える。

​「……部長？　……ここ、病院？」

「いいえ、私の家です。……あなた、玄関で倒れたのよ」

「あ……そっか。俺、かっこ悪……」

​　遥人は力なく笑おうとして、顔をしかめた。

​「すみません……助けに行ったはずが、助けられてちゃ世話ないっすね」

「生意気言わないで。……ほら、少しでも食べなさい」

​　怜子は彼の上半身を起こし、背中にクッションを当てた。

　そして、スプーンでお粥をすくい、ふーふーと息を吹きかけて冷ます。

​「……あーん」

「えっ、部長！？　自分で食べますよ！」

「手が震えているでしょう。こぼされたらシーツの洗濯が面倒なの」

​　怜子は有無を言わさずスプーンを口元に運んだ。

　遥人は顔を真っ赤にしながら、おずおずと口を開けた。

​「……どう？」

「……うまいっす。……すごく、優しい味がする」

​　遥人の目から、ポロリと涙がこぼれた。

　高熱のせいか、それとも安心したのか。

​「……俺、夢見てるのかな。鬼部長に『あーん』してもらうなんて」

「熱のせいよ。治ったら忘れるわ」

「忘れませんよ。……絶対に」

​　彼は半分ほど食べると、「もう無理」と首を振った。

　怜子は器を下げ、薬を飲ませ、再び彼を寝かせた。

​　また、静寂が戻る。

　怜子はベッドサイドの椅子に座り、文庫本を開いた。

　看病のために、今日は病院を休んだ。

　「体調不良」と嘘をついて。

　看護部長が、無断欠勤に近い形で休むなんて、以前の私なら考えられなかった。

​　自分が自分でなくなっていくような感覚。

　でも、不思議と怖くはなかった。

​「……れいこ、さん」

​　不意に、名前を呼ばれた。

　本から顔を上げると、遥人が虚ろな目でこちらを見ていた。

　うわ言だろうか。

​「……はい」

「……行かないで」

​　その言葉に、胸が締め付けられた。

　昨夜の別荘での会話が、夢の中にまで彼を追い詰めているのか。

​「行かないわよ。……私はここにいるわ」

​　怜子は本を置き、布団から出ていた彼の手を握った。

　熱い手。

　あの日、私を暗闇から連れ出してくれた手。

​「……ずっと、そばにいて」

「ええ。……いるわ」

​　怜子は彼の手を両手で包み込み、自分の額に押し当てた。

​「あなたが元気になって、また私をからかうようになるまで。……ずっと、そばにいる」

​　遥人は安堵したように息を吐き、再び深い眠りに落ちていった。

　その寝顔は、昨日の勇ましい姿とは裏腹に、幼く、守ってあげたくなるものだった。

​　怜子は窓の外を見た。

　昨夜の嵐が嘘のように、東京の空は晴れ渡っていた。

　私たちは、戻ってきた。

　でも、もう以前と同じ場所には戻れない。

　上司と部下という境界線は、昨夜の雨と一緒に流されてしまったのだから。

​　明日は月曜日。

　病院に行けば、桂木教授の報復が待っているかもしれない。噂が再燃するかもしれない。

　それでも構わない。

　この手の温もりがある限り、私はもう、氷の城に閉じこもったりしない。

​　怜子は遥人の汗ばんだ前髪を、愛おしげに指で梳（す）いた。

　五十五歳の初恋のような甘い痛みが、胸の奥で静かに脈打っていた。