『午前０時の深呼吸』

​第16話 『完璧な空調と、泥だらけのスニーカー』

軽井沢の夜は深かった。

　桂木の別荘のリビングには、暖炉の薪が爆ぜる音と、静かなクラシック音楽だけが流れていた。

　室温は完璧に管理され、湿度も不快感がないよう調整されている。

　そこは、埃ひとつない、美しい箱庭のようだった。

​「……どうした？　食事が進んでいないようだが」

​　対面に座る桂木が、心配そうに声をかけてきた。

　テーブルには、ケータリングのシェフが用意した極上のフレンチが並んでいる。

　怜子（れいこ）はフォークを置いた。

​「……いえ。少し、胸がいっぱいで」

「無理もない。これからの人生を左右する決断だ」

​　桂木はワイングラスを傾け、優雅に微笑んだ。

​「怜子。君はもう、誰かのために走らなくていい。泥をかぶる必要もない。……このガラスの向こうの嵐のように、外の世界は過酷だ。君はここで、ただ美しく咲いていればいいんだ」

​　守られる幸せ。

　それは、五十五年必死に戦ってきた身体には、甘い毒薬のように魅力的に響くはずだった。

　だが、怜子の胸の奥では、警鐘が鳴り止まなかった。

​　（咲いていればいい？）

​　それはまるで、押し花だ。

　彼は私を愛しているのではない。若き日の思い出と、今の私のステータスを、自分のコレクションに加えたいだけなのだ。

​　その時。

　完璧に防音された室内に、微かな異音が混じった。

　ドンドン！　ドンドン！

　玄関のドアを、激しく叩く音。

​「……なんだ？　こんな嵐の夜に」

​　桂木が不快そうに眉をひそめ、立ち上がった。

　インターホンが鳴り止まない。

　怜子も胸騒ぎを覚えて、彼の後を追った。

​　桂木が重厚なドアを開ける。

　吹き込む風雨。

　その向こうに立っていたのは、ずぶ濡れの幽霊――いや、桜井遥人（はると）だった。

​「……はぁ、はぁ、はぁ……！」

​　傘はない。パーカーもジーンズも水を含んで重く垂れ下がり、髪からは絶え間なく雫が滴り落ちている。

　足元を見れば、白いスニーカーは泥まみれだった。

​「き、君は……あの時の研修医か」

​　桂木が驚愕の声を上げる。

　遥人は肩で息をしながら、真っ直ぐに奥にいる怜子を見据えた。

​「……迎えに、来ました」

「桜井、先生……？」

​　怜子は息を飲んだ。

　どうしてここに。東京にいるはずなのに。

　まさか、ここまで走ってきたというの？

​「不法侵入だぞ！　警察を呼ぶ！」

​　桂木が怒鳴る。

　しかし、遥人は構わずに、ピカピカの大理石の玄関に、泥だらけの足を踏み入れた。

　ジャリ、と砂の音が静寂を汚す。

​「呼んでください。……でもその前に、部長を返してもらいます」

「何をバカな。彼女は私のゲストだ。君のような子供が……」

「子供で結構です！　金も地位もない、ただのガキです！」

​　遥人が叫んだ。

　雨音に負けない、腹の底からの声。

​「でも俺は、部長をこんな箱に閉じ込めたりしない！　……彼女は、押し花じゃないんだ！」

​　怜子の肩が震えた。

　押し花。

　彼も、同じことを感じていたのか。

​「彼女は、現場で汗かいて、眉間にシワ寄せて、貧血で倒れるまで戦ってる時が……一番いい顔してるんです！　それを奪う権利は、あんたにはない！」

​　遥人は一歩踏み出し、怜子に向かって手を伸ばした。

　雨と泥で汚れた手。

　洗練された桂木の手とは比べ物にならない、無骨で、汚い手。

​「帰りましょう、部長。……明日の朝、早いんでしょ？」

​　日常への誘い。

　あの忙しくて、大変で、でも愛おしい病院への帰還命令。

​「……怜子。行くのか？」

​　桂木が低い声で問うた。

​「そっちに行けば、君はまた泥だらけの毎日だ。老いて、疲れ果てて、いつか一人になる。……私が差し出す『安らぎ』を捨ててまで、その若造の手を取るのか？」

​　究極の二択。

　怜子は、遥人の汚れた手を見つめた。

　その手は、私が倒れた時に支えてくれた手だ。

　不器用な料理を作ってくれた手だ。

　そして今、私を連れ戻すために、ここまで必死に伸びてきた手だ。

​　怜子は顔を上げた。

　迷いは、消えていた。

​「……ごめんなさい、惣一さん」

​　彼女は静かに告げた。

​「私は、綺麗な庭園で枯れていくよりも……この子と一緒に、泥だらけで転んでいる方が、性に合っているみたいです」

​　怜子は駆け出し、遥人の手を掴んだ。

　冷たい雨水に濡れた手が、驚くほど熱かった。

​「……行こう、遥人くん」

​　初めて呼んだ、下の名前。

　遥人の目が大きく見開かれ、そしてクシャクシャに笑った。

​「……はい！」

​　二人は雨の夜へと飛び出した。

　高級車も傘もない。

　背後で閉ざされた重いドアの音が、過去との決別のように響いた。

​　真っ暗な山道。

　二人は手を繋いだまま、バス停を目指して走った。

　スーツも髪も台無しだ。寒さで歯がガチガチと鳴る。

　けれど、怜子の心は、かつてないほど熱く燃えていた。

​「……バカね、あなた。本当にバカ」

「知ってますよ。……遺伝ですから」

​　遥人が笑う。

　怜子は、握りしめたその手に力を込めた。

　この泥だらけの手を、もう二度と離さないと誓って。