契約偽装結婚した幼馴染の冷徹貴族様が私のことを離してくれません

最終章 契約偽装結婚した幼馴染と

第30話 ◇ヴィンセントの正体

　シェリルがアレックスと別れたらしい──その噂は、久しく感じていなかった興奮を呼び覚ました。

　──やっと邪魔者が消えた。

　口の端が上がるのを抑えられない。

　アレックスさえいなくなれば、キャスター家の財産も土地も、すべて我がハイライト家のものになる。

　ずっと病床に伏せてた世間知らずのお嬢様など、扱うのは簡単だ。契約書でも婚姻文でも、甘く優しい言葉を添えて差し出せば迷わずサインするだろう。

　そのあとは、適当にそれらしい理由をつけて近郊の別邸にでも送ればいい。離婚を切り出す頃には、契約はすべて整っている。彼女の手元には、何ひとつ残っていない。

　──思ったより、時間がかかったな。

　シェリルを落とすための情報は、金で抱き込んだ記録局の管理官から手に入れたものだ。

　同じ境遇を装い親近感を抱かせるために「病弱だった」と偽って近づいた。行動パターンも把握し、都合よく姿を見せて「運命」を演じた。

　そして、理想の男性像を仕立ててやったわけだが──まさか王子様だなんて。なんとも世間知らずなお嬢様らしい。

　知った瞬間、笑いを堪えるのに苦労した。

　──機は熟した。

　噂を耳にして三日。

　勝利を確信しながら、庭園へと足を向けた。

　あの場所なら、シェリルがいる。悩みごとがあるとき、彼女がどこへ行くのか。そんなもの、とっくに読み切っている。

　もっとも、もうすぐそれを理解する必要すらなくなるが。

　俺は、もはや浮き立つ気分を隠すことすらしなかった。

　アレックスがいなくなった今、俺を止められる者などいない。今日で、すべてが思い通りになる。

　そう信じて疑わなかった。

　＊

　昼過ぎの庭園にしては、やけに静まり返っていた。

　普段なら客や下働きの姿がちらほら見えるのに、今日は気配すらない。

　──好都合だ。

　誰にも邪魔されず、シェリルから正式な返事をもらえる。考えただけで、愉悦と高揚感で胸が満たされていく。

　庭園を照らす陽光は、まるで天が祝福しているように降り注いでいた。

　温室の前に歩み寄ると扉に手をかけるより先に、張り詰めた声がもれ聞こえてきた。

「……アレックス様だって、最初から……！」

「お前こそ……勝手に決めつけて……！」

　怒声まじりの口論。声の主は、シェリルとアレックスだ。

　──ここまできて、喧嘩か？

　たまらず口元が歪む。

　罠にかかったとも知らず、あっさりアレックスを切り捨てたシェリル。そして未練がましく引き止めに来たのに、結局言い争いにしかならなかったアレックス。

　──なんとも滑稽だな。

　どちらも、俺の手のひらの上で踊らされているにすぎない。

「……さよなら！」

　叩きつけられるように扉が開いた。

　シェリルが涙を浮かべたまま飛び出し、こちらをまったく見ずに駆け抜けていく。

　──仕上げにしては、上出来だ。

　追う気など、さらさらない。

　俺は迷うことなく温室の中に足を踏み入れた。

「これはこれは、アレックス卿。いたく盛大に振られましたね」

「ヴィンセント……」

「ダメじゃないですか。彼女には王子様みたいに優しく接しないと。夫婦なのに、そんなこともわからないんですか？　ああ、失礼。夫婦は夫婦でも、偽装夫婦、でしたっけ」

　嫌味ったらしく肩をすくめてやる。この勝者の視点から見下ろすときを、どれだけ待ったことか。

　嫌悪、憎悪、屈辱──アレックスの歪んだ顔は、負け犬そのもの。立場の上の者が、下に落ちた瞬間。その表情は、どんな快楽よりも優越感を与えてくれた。

「……王子様なら、お前がシェリルを追ったらどうだ？」

「俺が？　冗談。あんな女、追いかける必要ないだろ。数時間もすれば、あんたのことなんか忘れて俺のところに来るさ」

「それがお前の素か」

「だいぶ骨が折れたが、演技は得意なんでね」

「ずいぶんと余裕だな。本当にシェリルが戻ってくるとでも？」

「当然だ。手に落ちた駒は、放っておいてもこちらへ転がってくる」

　アレックスの眉がわずかに動いた。

　しかし口調はずっと冷静そのものだ。どうせ、去勢を張っているのだろう。

「……おしゃべりが過ぎるんじゃないか？」

「これが喋らずにいられるか。俺はいま、楽しくてしょうがないんだよ。シェリルの財産は、全部俺のもの。それだけじゃなく、あんたの大事なものまで奪ってやった。悔しいだろ？　絶望しただろ？　ああ、最高の気分だ」

「シェリルを利用したこと……後悔させてやるからな」

　アレックスの声は低く、鋭い冷気の塊のようだった。

　だが、俺にとっては負け犬の最後の遠吠えにしか聞こえない。

「後悔、ね」

　はっ、と鼻で笑い一蹴する。

「あんたさ、あんな女のどこがいいんだ？　憧れが王子様なんてガキみたいな理想を抱いた、世間知らずのじゃじゃ馬じゃないか」

「お前にはわからない」

「わからなくてけっこう。あの女には微塵も興味がない、ただの駒だ」

「だろうな。だからお前は……シェリルを追わず、ここに残った」

　アレックスは首を傾け、俺のことを哀れむように微笑んだ。余裕──そう言い換えても、まだ足りないほどの笑み。

「なんだよ……その顔は」

「いや。お前は本当に、何も気づいていないんだな」

　くつ、と小さくもれた笑い声。それは挑発でも怒りでもなく、揺るがぬ確信だけだった。

　ぞくっと背筋に冷たいものが走る。

「なにが……そんなにおかしいんだよ！？」

　笑われている理由がわからない。それが腹の底を焦がしていく。

　アレックスは堪えきれないというように、くつくつと喉を震わせていた。

「……っ、おい！　答えろ！」

　胸がざわつく。

　こいつの態度は、明らかにさっきまでと違う。立場が逆転したように、俺のほうが追い詰められている感覚。

　何を知っている？　何を掴んでいる？

　不気味な威圧感に、じりじりと喉元が締めつけられる。

　アレックスは獲物の逃げ場がないことを確信した眼差しで、俺を見下ろした。

「散々バカにしてきたその“じゃじゃ馬“に、お前はとっくに手綱を握られてるんだよ」

「なにを……！？」

　アレックスの視線が、何かの合図を送るように俺の背後へ流れた。

「ヴィンセント様」

　耳に刺さる、よく知った声。振り返るよりも先に、凛とした響きが心臓を跳ねさせた。

「話は、全部聞かせてもらいました」

　嫌な予感、なんてものではない。

　底なしの沼に引きずり込まれるような感覚が、身体中をじわじわと支配していく。

　恐る恐る振り返ると──こちらをまっすぐに見据えたシェリルが立っていた。