山奥育ちの真面目男子、祖父の教えに従って、貞操逆転世界で英雄を目指したらモテすぎた件

第7話 初めての友達

side朝比奈零士

　九十九紗耶さんに背中を押され、校門の内側へと誘導される。

「えっと……朝比奈くんと真壁くんね？　男子はこっちです！」

　黒いタイトスカートにジャケットを着た女性、パンプスのかかとをカツカツ鳴らしながら近づいてきた。

　髪はきっちりまとめていて、唇は真っ赤。目元もばっちり化粧で決めている。

　山では見たことのないタイプ、大人の女性だ。

「私は九十九高校の保健体育担当、神崎梓（カンザキアズサ）です。二十八歳、独身です。といっても、二人とは、まだ授業は先ね。今日はとりあえず、男子たちを安全に入学式会場までエスコートするのが私のお仕事よ」

　クールな印象に見えるが、少し気取っているように見えるのは気のせいだろうか？　都会の女性がわからないので、これが普通なのだろうか？

「男子たちってことは……他にもいるんですか？」

「いるわよ。とはいえ、この学年は全部で十人ほどね。我が校でも少ない男子だから、自覚持って私の後ろ歩くこと。わかった？」

　沙耶さんが言っていた通り、男子が少ないんだな。

「はい。よろしくお願いします」

「あ、よろしく……お願いします」

　影が薄かったが、後ろからついてきた真壁は、僕より少し緊張しているみたいで、声が上ずっていた。

　身長は百六十センチくらい、線も細くて顔立ちは女の子みたいだ。

「あっ、あの！　朝比奈くん。よろしくね」

「ああ、真壁だったか？　よろしくな」

　僕たちが挨拶をすると、神崎先生は満足そうにうなずくと、くるりと踵を返した。

「じゃ、ついてきなさい」

　山で照れだって歩く猪のように、先生の後についていく。

　途中で、同じ制服を着た男子が五人、他の先生について歩いてくる。

　みんな、誰かしらの女の人にぴったりくっつかれている。

　真壁にも、戦果秋保さんがくっついていたから、そういうものなんだろうな。

　そんな光景を眺めていると、隣から小さな声がした。

「あ、あの……」

　さっきから一緒に歩いている真壁だ

「さっきは、その……ありがとう」

「え？」

「アキホ……戦果秋保に殴られそうだったでしょ？」

　ああ、あのことか。

　僕としては、なかなかに鋭いパンチだったが、優しく地面に寝かせた。

「でも、なんでお礼？」

「うん、アキホは俺の幼馴染で、昔から、俺と仲良くしたい子の邪魔ばかりしていたんだ。でも、アキホなりに守ってくれているのもわかるから、強く言えなくて。初めてアキホが負けるのを見たよ。でも、優しく倒してくれたからお礼」

「ふーん、真壁って変な奴だな。僕は殴られそうだったから止めただけだ……。でも、戦果さんって、君の幼馴染なんだよな？」

　確かに戦果さんの方が高身長で強そうではある。

　真壁の方がか弱くは見えるけどな。

「う、うん。小学校のときから、ずっと守られてて……喧嘩もめちゃくちゃ強くて。女の子同士の揉め事も、全部アキホが片づけちゃうし」

　真壁くんは、どこか誇らしそうで、どこか寂しそうに笑った。

「アキホが負けるところ……初めて見た」

「負けたってほどじゃないと思うけど……」

　こっちは怪我をさせないように気をつけていたし、倒したというより、止めただけだ。でも、周りから見れば、あれは「勝ち」に見えたのかもしれない。

「すごかったよ。アキホは女子の間じゃ有名でさ。ちょっとでも晴信に変なことしたら、戦果が飛んでくるって噂されてるくらいなんだよ」

「晴信って……真壁のこと？」

「うん」

「じゃあ真壁も、さっきの、守られてた側ってわけか」

「……うん。そうだね」

　少しだけ俯く。肩が、ほんの少しだけ震えた気がした。

「僕はアキホさんのこと嫌いじゃないよ」

「え？」

「誰かを守るために、本気で拳を握るってこと。危ない殴り方だったから止めたけど……自分の信念を持って拳を振るってた。真壁は守られているが、それでいいのか？」

　じいちゃんだって、仲間を守るために鍛えてきたと言っていた。

　戦果さんも、多分そうなんだろう。

　僕は英雄になりたい。戦果さんは、真壁を守りたい。

　目的は違うが気持ちは理解できる。

「すごいなって」

「……すごい？」

　真壁の横顔が、少しだけ柔らかくなった。

「うん。俺はそこまでアキホに言えない。喧嘩も強くない。でも、彼女に強くも言えない」

　そこで急に、ぐっと僕の方に身体を寄せてきた。

「俺、さっきの朝比奈くんも、すごいなって思ったんだ」

「僕？」

「男の人で、あんな風に守るとか、普通言わないよ。言えないよ。もっとお淑やかにとか、危ないことはするなとか、ダメダメって言われるから」

　真壁は、真壁なりに苦労があるのかもな。

　僕は都会で生きてこなかった。だから、ルールを知らない。

　そういう意味では、自分の常識を押し付けるのも違うな。

「ただ男だからこそ、守りたいって……ちょっと、かっこよすぎるかもね。応援はしているよ」

　真壁の頬が、薄く赤くなっていた。

　なんだろう。女の人とは違う種類の照れ方だ。

　だけど、見た目は女の人と変わらないから、真壁も守ってやった方がいい気がするしてくる。

「ありがとな。僕は英雄になりたいんだ」

「英雄？」

「ああ、弱きを助け、強きをくじく。かっこいい漢になるんだ」

「かっこいいなぁ〜。なんだか、ずるいね」

「ずるい？」

　ずるいって言われるとは思わなかった。

　真壁は、いたたまれないように視線を逸らしたあと、意を決したように僕を見上げた。

「あのさ、朝比奈くん」

「零士でいいですよ。あ、下の名前……朝比奈零士だ」

「じゃあ……零士くん」

　名前を呼ばれて、少しだけ背筋が伸びた。

　山では、フルネームで呼ばれることなんてほとんどなかったからだ。

「俺と、友達になってくれないかな？」

「友達？」

「うん。俺、男の友達がいないんだ。アキホのおかげで、女子の友達もいないけどね。だから、その……同級生の男の子で、俺の初めての友達になってよ」

　言いながら、指先できゅっとスラックスの裾をつまむ。

　仕草だけ見たら完全に女子だ。

　でも、言っていることは真剣だった。

「もちろん、無理にとは言わないよ。零士くん、強いし、変な女子からも狙われそうだし、俺なんかと一緒にいたら、邪魔かなって……」

「邪魔じゃないよ。そんなこと気にしなくていいって。真壁。いや、晴信嬉しいよ。友達としてよろしくな」

　山では、同い年の友達なんていなかった。

　学校にはばあちゃん先生だけ。じいちゃんと山を駆け回る毎日が、嫌だったわけじゃないけど、「友達」というものに、少しだけ憧れはあった。

「僕も、友達とか初めてなんだ。よくわかんないけど……よろしくな」

「うんっ……！」

　晴信の目が、ぱっと見開かれて潤んでいる。

　次の瞬間、ふにゃっと顔が崩れた。

「もう……零士カッコ良すぎて反則だよ……。なんでそんなに真面目なの、こちらこそよろしくね……」

「え？　普通のこと言ったつもりなんだけど？」

「普通じゃないよ……普通じゃないけど……ありがとう」

　小さな声で呟いて、晴信はペコリと頭を下げた。

　そのとき、正面の扉が開いた。

「はーい、男子のみなさーん！　ここからは体育館ですよ。入学式に参加します。私の指示に従ってね〜。最前列のブロック用意してますから！」

　神崎先生が、マイクを片手に手を振っている。

　体育館の中に足を踏み入れた。

　視界いっぱいの、女子。

　制服のスカートの海。ざわめきと視線が、一斉にこちらを向く。

「うわ……」

　思わず、息を呑んだ。じいちゃんとの山暮らしでは、一度にこんな人数の女子を見ることなんてなかった。