新宿ダンジョン公社・運営管理部の日常

第5話 公社への殴り込み

　翌日、午前十時。

　新宿ダンジョン公社、一階エントランスホール。

　そこは戦場よりもたちが悪い「魔窟」と化していた。

「――おい、広報担当はまだか！」

「セキュリティゲートを封鎖しろ！ 一般客を入れるな！」

「カメラのフラッシュを焚くなと言ってるだろうが！」

　怒号。悲鳴。そして鼓膜を劈く無数のシャッター音。

　普段であれば、スーツ姿の社畜たちが死んだ魚のような目でゲートを通過するだけの無機質な空間が、今はパニック映画のワンシーンのように沸騰している。

　自動販売機で買った泥水のようなコーヒーを片手に、二階の吹き抜けからその光景を見下ろす。

　胃が痛い。

　昨夜の「残業」報告書を提出し、仮眠室で二時間ほど気絶するように眠った直後だというのに、どうやら世界は俺に安息を与えるつもりがないらしい。

「……何が起きてるんですか、主任」

　隣で、同じく顔色の悪い同期・東雲螺旋が、タブレット端末を高速でタップしながら呟く。システム管理部の人間だが、サーバー室の空調故障とかで、避難がてらコーヒーを買いに来たらしい。

「さあな。クレーマーの襲来か、テロリストの予告か。……どっちにしろ、施設管理部の管轄外だ」

　他人事のように答え、温くなったコーヒーを啜る。

　だが、その希望的観測は、眼下の「異物」によって粉々に打ち砕かれた。

　人混みが、割れた。

　モーゼが海を割るように、ではない。恐怖という名の不可視の圧力によって、人々が本能的に道を空けたのだ。

　現れたのは、一人の少女。

　透き通るような銀髪をなびかせ、不機嫌そうにコツ、コツ、とヒールの音を響かせている。

　身に纏っているのは、昨夜のボロボロになった戦闘服ではない。メディア露出用の、ゴシック調にアレンジされた漆黒のドレスアーマーだ。レースとフリル、そして硬質な装甲が見事に融合した姿は、現代の新宿においてはあまりに異質で、あまりに美しい。

　星見アリサ。

「災厄の魔女」。

「……げっ」

　喉の奥から、カエルの潰れたような音が漏れた。

　昨夜、太腿の上で涎を垂らして爆睡していた「迷子」が、完全武装の「女王様」として君臨している。

　表情は絶対零度。深紅の瞳は、周囲の有象無象など視界に入れる価値もないと言わんばかりに、冷徹な光を放っていた。

「……S級探索者様が、何の用だ」

「おいおい、こっち見てるぞ工藤ちゃん」

　東雲が面白そうに口角を上げる。

「見るな。目を合わせるな。俺はただの壁だ」

　手すりの陰に隠れようと身を縮める。

　だが、遅かった。

　一階フロアの中心で立ち止まった女王が、ゆっくりと視線を上げ、正確にこちらを射抜いたのだ。

　ビクリ、と心臓が跳ねる。

　殺気ではない。獲物を見つけた猛禽類のような鋭い眼光。

　彼女は優雅な所作で、黒革の手袋に包まれた人差し指を突きつけた。

「――見つけた」

　鈴を転がすような、しかし凛とした声が喧騒を一瞬で静まらせる。

　数百人の視線が、指差す先――二階の回廊へと一斉に突き刺さった。

「そこの、冴えない社員」

「……俺、ですか」

「他に誰がいるの？ 降りてきなさい。今すぐに」

　拒否権など存在しない響き。

　周囲の社員たちが、ざあっと波が引くように距離を取る。この薄情者どもめ。

　エレベーターを使う時間すら惜しいのか、彼女の周囲のマナが揺らぎ、重力が歪む気配がした。まさか、ここで魔法を使って飛んでくる気か？

　慌てて階段を駆け下りる。これ以上、公社の備品を壊されてたまるか。

　一階へ降り立つと、カメラの放列とマイクの壁が待ち構えていた。

　その中心を、彼女が割って入ってくる。

　至近距離で見る「オン」の状態のアリサは、肌が粟立つほどの威圧感を放っていた。昨夜の無防備な寝顔とは別人のようだ。化粧のせいだろうか、それとも「S級」という仮面のせいだろうか。

「……何の御用でしょうか、星見様」

　精一杯の営業スマイルを貼り付け、腰を低くして対応する。

　胸元の安っぽい社員証を値踏みするように一瞥され、フン、と鼻を鳴らされた。

「顔を貸しなさい」

「は？ いえ、今は勤務中でして」

「業務命令よ。……それとも、昨日の『不始末』を、ここで全部バラされたい？」

　ドクン、と心臓が早鐘を打つ。

　不始末。昨夜の暴走事故のことか、それとも朝まで膝枕をしていた件か。どちらにせよ、公になれば俺の社会人生命が終わる案件だ。

「……承知いたしました」

「よろしい」

　満足げに頷くと、あろうことか俺のネクタイを掴み、犬のリードのようにグイと引っ張ってくる。

　首が締まる。

「え、ちょっ」

「行くわよ」

「きゃーっ！ アリサ様が男の人を！」

「誰だあの社員！？」

「不敬罪で処刑されるんじゃないか？」

　外野の無責任な悲鳴と憶測を背中に浴びながら、最強の魔女に引きずられるようにして、奥の来客用通路へと連行されていった。

◇

　通されたのは、防音完備の第三会議室。

　重厚なドアが閉まった瞬間、外の喧騒が嘘のように遮断される。

「……鍵、かけて」

　背中を向けたまま、短く命じられた。

　言われるがままにロックを回す。カチャリ、という金属音が密室の完成を告げた。

「さて、星見様。これで二人きりですが」

　振り返り、問いかける。

　何を要求されるのか。賠償金か、土下座か、それとも口封じの記憶消去魔法か。

　覚悟を決めて身構える目の前で、華奢な肩が、小刻みに震え始めていた。

「……ッ、はぁ、……ぅ」

　苦しげな吐息。

　先ほどまでの冷徹なオーラが、霧散していく。

　その場に崩れ落ちるように膝をつき、自身の肩を抱いてガタガタと震え出した。

「……え？」

「……限界。もう、無理……」

　顔を上げた瞳は潤み、とろんと蕩けていた。

　女王の仮面が、剥がれ落ちる。

「……おい、どうした」

　様子がおかしい。

　さっきまでマスコミを恫喝していた威厳はどこへやら、防音カーペットの上で小さくうずくまっている。

　肩が激しく波打つ。過呼吸だ。

　銀色の髪がカーテンのように顔を覆い隠しているが、漏れ聞こえるのは「ひゅっ、ひゅっ」という、酸素を求める引きつった呼吸音だけ。

「救急車呼ぶか？ それともポーションか？」

　ポケットから端末を取り出そうと屈み込んだ、その時だった。

「……だめ、行かないで……ッ！」

　ガシッ。

　足首を掴まれる。

　万力のような力。スーツのズボンの裾が悲鳴を上げ、革靴の踵がカーペットにめり込む。

「ちょ、痛い痛い！ 折れる！」

「……足りないの……全然、足りない……」

　うわ言のように呟くと、這いつくばったまま、こちらの足に身体を擦り寄せてきた。

　まるで、砂漠で水を見つけた遭難者のように。あるいは、禁断症状に苦しむ中毒者のように。

「はぁ……っ、ん……匂い……」

　顔が、膝元に埋まる。

　ズボン越しに、熱い吐息と、濡れた唇の感触が伝わってくる。

　スゥーッ、スゥーッ。

　深く、長く、鼻孔を鳴らして空気を吸い込む音。

　ポリエステル混紡の安物に染み付いた、俺の加齢臭予備軍と、昨夜の残業の汗、そして今朝こぼしたコーヒーの匂い。普通なら顔をしかめるはずの不快な生活臭を、彼女は肺の奥底まで取り込もうと必死に吸引している。

「……はぁ、……静かになった……」

　数秒後。

　呼吸が嘘のように整った。

　小刻みな震えが止まり、強張っていた背中の筋肉が弛緩していくのが、触れている脚を通して伝わってくる。

「……お前、まさか」

「……うるさいの。あっちに行くと、また頭の中で『音』がするの」

　顔を埋めたまま、くぐもった声で言う。

「……だって、貴方の近くは静かだもの。その変な匂いがすると、頭が割れる音が消えるの」

「……俺の《論理復元》の圏内だからか？　周囲の数メートルを強制的に『正常値』へ固定してるんだが……まさか、お前の脳内ノイズまでバグ判定して消してるのか」

「理屈なんてどうでもいいわ。……ただ、貴方の傍に居ると痛くない。……不思議」

「……だからって、他人の足を抱き枕にするな。あとな、高いんだぞ、このスーツ」

「……弁償するわよ。いくら？ 十万？ 百万？」

「そういう問題じゃねえよ」

　溜息をつき、頭に手を置く。

　引き剥がそうとしたわけではない。そうしないと、さらに強く食い込んでくる気がしたからだ。

　髪を撫でると、「ん……」と猫のように喉を鳴らし、さらに強く太腿にしがみついてきた。

「……充電中。動かないで」

「俺はスマホか」

　奇妙な沈黙が落ちた。

　外では依然としてマスコミの怒号が飛び交っているはずだが、分厚い防音壁と俺のスキルのおかげで、ここだけは深海のように静かだ。

　足元には、世界最強のS級探索者。

　見上げれば、シミひとつない会議室の天井。

　天井を仰ぎ、ネクタイを少しだけ緩めた。

　とんでもない「不良債権」を拾ってしまったかもしれない。

「……ねえ」

　しばらくして、顔を上げる。

　乱れた銀髪の隙間から、赤い瞳がこちらを覗き込んでいた。

　そこにはもう、高圧的な女王の姿はない。

　充血し、涙で潤んだ瞳。熱を帯びた頬。そして、すがるような上目遣い。

　捨てられた子犬と、愛欲に溺れた愛人を足して二で割ったような、アンバランスで危険な表情。

「……なんだよ」

「貴方、名前は？」

「工藤。工藤連次」

「レンジ……」

　名前を舌の上で転がすように復唱し、とろりとした笑みを浮かべた。

「……見つけたわ」

　手が足首から這い上がり、太腿を伝って、ベルトのあたりを強く握りしめる。

　逃さない、という意思表示。

「私の『安全装置（セーフティ）』。……責任とって、私のこと管理してよね？」

「……は？」

「拒否権はないわ。だって貴方にしか……私を『初期化（フォーマット）』できないんだから」

　立ち上がり、ふらつく足取りで胸元に倒れ込んでくる。

　避けることもできた。だが、避ければ無様に床へ転がるだろう。

　反射的に支えてしまった腕の中で、彼女は勝利を確信したように、ニヤリと口角を吊り上げた。

　その笑顔は可憐で、儚げで。

　そして、底なしの沼のように深く、重かった。

　ガチャリ。

　タイミング悪く、会議室のドアが開く。

「おい工藤！ 大丈夫か、警察を呼んで……あ」

　飛び込んできたのは、鬼瓦部長と数名の警備員。

　彼らの視線の先には、上気した顔で胸に抱かれ、ベルトを掴んでいるS級美少女と、それを抱き留めている冴えない中年社員。

「…………」

「…………」

　部長の強面が、驚愕でフリーズする。

　警備員が視線を逸らす。

「……邪魔しないでくれる？」

　腕の中から、アリサが冷ややかな視線を入り口に向けた。

　一瞬で「女王」に戻ったその声色は、絶対零度の命令形。

「今、大事な『契約交渉』の最中なんだけど」

　天を仰ぐ。

　終わった。

　平穏な社畜ライフは、たった今、音を立てて崩れ去った。

「……弁解の余地はありますか、部長」

「……工藤くん。後で、じっくり話を聞こうか」

　鬼瓦部長の慈悲深い、しかし逃げ場のない視線を受けながら、S級の爆弾を抱え直す。

　彼女からは、甘い花の香りと、俺自身の安っぽいコーヒーの匂いが混じり合って漂っていた。

　それは、これから始まる泥沼のような共依存生活の、幕開けの香りだった。