桜花狐鳴～幼子からチート級の狐の幼神へ。理を上書きして人生神からやり直し？！～

第27話

漁村での激戦から数刻後。高天原の日嗣（ひつぎ）の宮は、重苦しい静寂に包まれていた。朱雀（すざく）と青龍（せいりゅう）は一足先に帰還し、日織（ひおり）、月読命（つくよみ）、玄武（げんぶ）と共に、桔梗（ききょう）の帰りを待っていた。

​朱雀（すざく）は、未だ顔色が悪く、心身の疲労が隠せない。青龍（せいりゅう）は、彼女の傍らに寄り添い、静かに自らの気を分けていた。

​広間の隅、桜花（おうか）は、白虎（びゃっこ）の膝の上で、いつもよりそわそわとしていた。幼い手のひらを何度も握ったり開いたりしている。

​「むずむずする……なんか、お腹の奥がむずむずするの」

​桜花（おうか）が口元に手を当て、不思議そうに言うと、白虎（びゃっこ）は穏やかな笑顔を向けた。

​「ふふ。それはね、桜花（おうか）ちゃん。ききょうちゃんの神威（かむい）をいっぱい浴びたからだよ。ききょうちゃんはね、とっても強いんだ」

白虎（びゃっこ）は、桜花（おうか）の頭を撫でながら、ふと違和感を覚えた。

​（あれ？なんだか、この子の……体が小さくなったみたい？）

​白虎（びゃっこ）は首を傾げ、桜花（おうか）の身長と自分の膝の位置を確認したが、すぐに頭を振った。

​「ううん。あれ？逆だ。なんだか、少し大きくなっちゃったみたい……？？うーん、しろ、わかんなーい」

​白虎（びゃっこ）は、瘴気（しょうき）の後遺症による認識の揺らぎだろうと気にしなかったが、桜花（おうか）の身体が、激戦を経た桔梗（ききょう）の神威（かむい）によって何らかの影響を受けていることは確かだった。

​その時、宮に緊張が走った。桔梗（ききょう）が、高天原の鳥居をくぐって姿を現したのだ。彼女は、厳重に包まれた赤子の亡骸と、黒い粘液状の淀みを神具に収め、その手に携えていた。

​「皆、待たせたな。これが、かの異形の守りし生命の雛形と、その残照だ」

​日織（ひおり）は、その物々しい荷を前に、表情を引き締めた。

​「桔梗（ききょう）。よくやってくれた。八咫烏（やたがらす）、月読命（つくよみ）の月の神殿へ、最大限の警戒をもって、これを移せ」

​月読命（つくよみ）の司る月の神殿は、高天原の中でも最も清涼（せいりょう）な気に満ちた場所の一つであり、邪な穢れを中和する力を持っていた。

​移された赤子の亡骸と淀みは、神殿の清浄な祭壇に丁重に安置された。日織（ひおり）、月読命（つくよみ）、そして桔梗（ききょう）が、その調査に臨む。

​「この淀み、我々が知るいかなる穢れとも異なる。まず、私が天照（あまてらす）の神威（かむい）をもって、その魂の根源を探る」

​日織（ひおり）は、決意を込めた金色の瞳を輝かせ、手をかざした。神威（かむい）は、生命の根源へ直接干渉する力を持つ。日織（ひおり）は、赤子の亡骸に触れぬよう、わずかな神威（かむい）を淀みへと流し込んだ。

​その瞬間、祭壇の上の淀みが、まるで生きているかのように激しく痙攣し、日織（ひおり）の神威（かむい）を弾き返した。

​「くっ……！」

​日織（ひおり）は、強烈な拒絶反応にたたらを踏む。弾かれた神威（かむい）は、光の破片となって、清浄な神殿に散った。

​「日織（ひおり）様！」

玄武（げんぶ）が声を上げる。

​「儂に代われ、日織（ひおり）。その淀みは、お主の神威（かむい）を喰らおうとする」

​桔梗（ききょう）は、浄化、天照（あまてらす）と天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）の権能（けんのう）をもって、淀みの「存在の根源」を解析しようと、淀みに触れた。

​桔梗（ききょう）が淀みに接触した、まさにその時だった。

​高天原の広間で待機していた桜花（おうか）の全身から、桔梗（ききょう）と同じ黄金の神威（かむい）が突如として溢れ出した。桜花（おうか）の体は、まるで熱を持ったかのように光り輝き、その光は、遠く離れた月の神殿の淀みと、権能（けんのう）を通じて共鳴した。

​桜花（おうか）の幼い脳裏に、怒涛の如く、おぞましい負の感情の奔流が流れ込んだ。それは、憎悪や悲しみ、恨み辛み妬み嫉み、ありとあらゆる負の感情の集合体だった。

​桔梗（ききょう）もまた、同じものを経験し、感じていた。

​（これは……！ 数多の魂の集合体だと！？ しかも、この感情は……この世界のものではない？！）

​桔梗（ききょう）は、無理やり淀みから手を離した。その顔は、痛みと戦慄で歪んでいる。

​その時、桜花（おうか）が、月の神殿へ走ってきた。桔梗（ききょう）の隣に着くと、その瞳からは、堰を切ったように大粒の涙が溢れ出ている。

​「ききょう！」

​桔梗（ききょう）は、桜花（おうか）の姿を見て、驚愕に目を見開いた。

​「桜花（おうか）、おぬし……！」

​桔梗（ききょう）が少し背が伸びて成長している桜花（おうか）に驚き、言葉を失う中で、桜花（おうか）は淀みを見つめたまま、絞り出すように言った。

​「……この人は、辛く、悲しい思いを、してきたんだね……」

​桔梗（ききょう）は、その言葉に息を呑んだ。自分が感じた並行世界の悲劇と憎悪の重みを、記憶を失ったはずのこの幼子が、全て理解し、共感している。

​（しまった……！ 権能（けんのう）を通じて、今の出来事が流れ込んだのか……！）

​桔梗（ききょう）が与えた八つの権能（けんのう）は、彼女自身の神威（かむい）と桜花（おうか）の魂を根源的に繋いでいた。淀みへの干渉という途方もない負荷が、権能（けんのう）を触媒として、二人の間に情報の奔流を生み出してしまったのだ。

​「桜花（おうか）、駄目だッ下がるのだ！」

​桔梗（ききょう）が声を張り上げるのも聞かず、桜花（おうか）の体から溢れる黄金の神威（かむい）は、さらに強まっていく。

​桜花（おうか）は、全身から桔梗（ききょう）と同じ黄金の神威（かむい）を放出しながら、5、6歳ほどの背丈から、一気に10歳ほどの少女の姿へと急激に成長した。

​「な、なんだと……！」

​（儂が神威（かむい）を行使する度、権能（けんのう）によって神威（かむい）が流れ込み、成長を促していたというのか！？）

​桔梗（ききょう）は、ようやくその因果に気づいた。度重なる戦闘と神威（かむい）の行使が、桜花（おうか）の成長を強制的に早めていたのだ。

​成長した桜花（おうか）は、涙を拭い、迷うことなく赤子の亡骸に触れた。

​「悲しい気持ち、わかるよ……」

​彼女の小さな手から、淀みとは比べ物にならないほど暖かく、優しく、純粋な金色の神威（かむい）が溢れ出し、赤子の亡骸へと流れ込んだ。

​桔梗（ききょう）たち神々が流し込んだ神威（かむい）は淀みに拒絶されたが、桜花（おうか）の神威（かむい）は、拒否されることなく赤子の魂の残照に触れていく。

​すると、赤子の亡骸から、微かな生命の光が揺らめいた。その光は、憎悪や悲しみを洗い流すように、淀みを清涼（せいりょう）な気に変えていく。

​『……ああ、貴女様は……』

​浄化された魂の集合体から、女の子の澄んだ声が響いた。

​『この子は、暖かくて、とても強い子だね……』

​魂は、桜花（おうか）への感謝を述べた後、深い悲哀を込めて続けた。

​『我々は、神として産まれなかったから、こんな所まで行き着いてしまった。望まれぬまま、あやつに体良く利用されてしまった……。申し訳なく思う、正しき世界の神達よ』

​それは、世界の理（ことわり）から弾かれた魂の、偽りのない告白だった。

​光は、日織（ひおり）へと優しく向けられた。

​『日織（ひおり）様……あちらの世界ではあなたの兄弟としては産まれることが出来なかったが、一目会えてよかった……。そろそろ行くね、お姉ちゃん……』

​魂は、日織（ひおり）に最期の別れを告げた。その光は、徐々に弱まり、霧散していく。本来、この世界の輪廻には組み込まれない存在だったため、浄化されたことで、完全に消滅してしまったのだ。

​日織（ひおり）は、その場で全身を震わせた。「お姉ちゃん」という呼称。それは、母を失っている日織（ひおり）の心の奥底を、容赦なく抉った。

​日織（ひおり）は、最高神としての威厳をかなぐり捨て、口元を覆った。その金色の瞳から、大粒の涙が流れ落ちる。

​「……お姉、ちゃん……」

​日織（ひおり）の、神としての重圧と、一人の女性としての悲しみが混じり合った、震える呟きが、清涼（せいりょう）な月の神殿に響き渡った。