桜花狐鳴～幼子からチート級の狐の幼神へ。理を上書きして人生神からやり直し？！～

第26話

海沿い（うみぞい）の製塩所（せいえんじょ）跡地。激しい戦闘の痕跡（こんせき）と、禍々しい（まがまがしい）瘴気（しょうき）の残骸（ざんがい）が潮風に晒（さら）されていた。

​朱雀（すざく）は、瓦礫（がれき）の山を背に、顔面を蒼白（そうはく）にしながら荒い息を繰り返していた。神威（かむい）を極限（きょくげん）まで消耗（しょうもう）した疲労もあるが、それだけではない。彼女は、口元を片手で覆い、わずかな霊力の乱れと共に、込み上げてくる吐き気を必死に堪え（こらえ）ていた。

​朱雀（すざく）の視線は、遠くで桔梗（ききょう）が浄化作業を終え、丁重に安置（あんち）している赤子の亡骸（なきがら）に向けられていた。桔梗（ききょう）は、神威（かむい）を帯びた神聖な白布で赤子の亡骸（なきがら）を幾重（いくえ）にも包み、傍ら（かたわら）の清浄な岩盤の上にそっと|横たえ、まるで生きているかのように大切に扱っていた。

​（あの、異形の怪物……あれが、この生命の雛形（ひながた）を守っていた、ゆりかごだった……）

​朱雀（すざく）の脳裏には、自分が破壊したのは、単なる理（ことわり）を乱した妖怪ではなく、「生まれるはずだった命の守り手」だったかもしれないという戦慄の事実に、精神的な動揺を禁じ得なかった。

​「朱雀（すざく）、大丈夫か」

青龍（せいりゅう）が心配そうに声をかける。

​朱雀（すざく）は、震える声で答える。

「ええ……大丈夫。ただ……瘴気（しょうき）にやられただけですわ」

​青龍（せいりゅう）は、朱雀（すざく）の動揺の理由を察し、静かに彼女の傍ら（かたわら）に立った。

​「朱雀（すざく）。気にするな」

青龍（せいりゅう）は、静かで強い声で言った。

「俺たちは、救える命を救うために来た。村人たち、そして、そなたが無事であること。その事実だけで、俺は充分だ」

​青龍（せいりゅう）は、朱雀（すざく）の肩に力強く手を置いた。

​「これ以上の捜索は、残った八咫烏（やたがらす）に任せよう。そなたは、ひどく消耗している。高天原に通じる近くの鳥居に向かおう。少し休んでいるといい」

​青龍（せいりゅう）は、そう言って、朱雀（すざく）への深い気遣い（きづかい）を見せ、清々しい（すがすがしい）表情で鳥居へと向かい始めた。

​桔梗（ききょう）は、最後に残った瘴気（しょうき）の残照（ざんしょう）を、自身の神威（かむい）で完全に焼き払い、浄化を終えた。今回の淀み（よどみ）は、通常の瘴気（しょうき）とは異なり（ことなり）、粘液のような黒い思念の痕跡（こんせき）を残していた。桔梗（ききょう）は、赤子の亡骸（なきがら）を包んだ白布と共に、その粘液の残骸（ざんがい）も、厳重（げんじゅう）に神具（しんぐ）に収めた。

​（この淀み（よどみ）……我々の神威（かむい）を喰らう（くらう）。あの赤子の亡骸（なきがら）も、我々の世界の理（ことわり）から外れていた。この事態……この九尾の神威（かむい）と知識を持ってしても、皆目見当（かいもくけんとう）がつかぬ）

​桔梗（ききょう）は、頭痛を覚え（おぼえ）て、額に手を当てた。それは、自身の知る世界の理（ことわり）が崩壊し始めていることへの、根源的（こんげんてき）な恐怖と焦燥だった。

​彼女は、天照大御神の使者である八咫烏（やたがらす）を心中で呼びかけた。

​（八咫烏（やたがらす）。至急、この場へ）

​桔梗（ききょう）の呼びかけに応じ、間もなく、八咫烏（やたがらす）が高天原に通じる鳥居をくぐって神速で駆けつけた。その使命ゆえに、常に桔梗（ききょう）の呼び出しに応じられるよう、待機していたのだ。

​八咫烏（やたがらす）は、桔梗（ききょう）が示す赤子の亡骸（なきがら）と、粘液の残骸（ざんがい）を見て、その場で顔面蒼白（そうはく）になった。

​「な、なんと……！ このようなことが……！？ 」

​「儂は、この赤子の亡骸（なきがら）と淀み（よどみ）を高天原（たかまがはら）へ持ち帰る。八咫烏（やたがらす）、そなたは、先行して報告に向かえ」

​八咫烏（やたがらす）は、一刻（いっこく）を争う事態であると悟り（さとり）、天へと急いで飛び立っていった。

​桔梗（ききょう）は、浄化を終えた製塩所（せいえんじょ）跡地を見つめ、静かに呟い（つぶやい）た。

​（日織（ひおり）……そなたは、あの時から、この世界の裏側（うらがわ）を、この因果律（いんがりつ）の崩壊を、少し察していたかのように思える。そうでなければ、儂は、この事態にどう対処して良（よ）いか、皆目見当（かいもくけんとう）もつかぬ……）

​理（ことわり）を捻じ曲げた代償が、桔梗（ききょう）の心に重くのしかかっていた。

​高天原（たかまがはら）の日嗣（ひつぎ）の宮（みや）。最高神である日織（ひおり）は、月読命（つくよみ）、そして会議のために招集された玄武（げんぶ）と共に、八咫烏（やたがらす）からの報告を受けていた。

​「異形の怪物が、生まれるはずだった赤子を守っていた……？」

日織（ひおり）の声は、普段の穏やか（おだやか）さを失い、張り詰めていた。

​八咫烏（やたがらす）は、脂汗（あぶらあせ）を流しながら報告を終えた。

「はっ……桔梗（ききょう）殿は、間もなく、その赤子の亡骸（なきがら）と、残照（ざんしょう）の淀み（よどみ）を持ち帰るかと……」

​玄武（げんぶ）が、神妙な面持ちで口を開いた。

「日織（ひおり）様。事態は、我々が当初考えていた『瘴気（しょうき）の蔓延（まんえん）』というレベルを超えておりますゆえ。これは、世界の存在の根幹（こんかん）に関わる事態やもしれません」

​日織（ひおり）は、強く結んでいた唇をゆっくりと開いた。

「西の主（ぬし）たる大蛇（おろち）には、今回、西の龍脈（りゅうみゃく）の守護に専念してもらっている。この場は、我々で対処する」

​最高神としての責務を胸に刻み、毅然とした態度で決断を告げた。

​「八咫烏（やたがらす）。桔梗（ききょう）が戻り次第、直ちに赤子の亡骸（なきがら）と、残照（ざんしょう）の淀み（よどみ）をここへ。我々、高天原（たかまがはら）の神々の神威（かむい）をもって、これを調べる必要がある」

​日織（ひおり）は、拳を強く握りしめた。

​「どのような結果であれ、赤子に罪は無いと思いたい。我々は、神として、この子の魂に何が起こったのか、その真相を究明せねばならぬ」

​日織（ひおり）の金色の瞳に、強い決意と、わずかな人間的な感情が混じり合う。彼女は、この未曽有（みぞう）の事態が、過去の因果から生じた世界の歪み（ゆがみ）であり、桜花（おうか）という存在、そして彼女を依代として現れた観測者（かんそくしゃ）が、その鍵を握っていることを、既に本能的に察知していた。