桜花狐鳴～幼子からチート級の狐の幼神へ。理を上書きして人生神からやり直し？！～

第2章

第19話

日織（ひおり）が桜花（おうか）の記憶消去という大業を成し遂げてから、早くも一年近い月日が流れた。高天原は、西の龍脈（りゅうみゃく）の完全な浄化、そして八百万の神々が桜花（おうか）の育成に総力を挙げるという新たな誓いの元、以前にも増して活気と清浄（せいじょう）な気に満ちている。

​日織（ひおり）の部屋から、障子越しに漏れ出る、朝日に煌めくような銀色の影が揺れる。和室の温かい日差しの中、白虎（びゃっこ）は膝の上に桜花（おうか）を乗せ、柔らかな笑顔で見つめていた。桜花（おうか）は一年とはいえ、まだ小さい幼子だ。その小さな体は、生命の輝きに満ち溢れ、健やかな寝息を立てている。顔立ちは幼いながらも愛らしい少女のそれだが、身体の成長は常人の比ではないため、既に一歳にしては目覚ましい発育を遂げていた。

​白虎（びゃっこ）は、桜花（おうか）の小さな頭をそっと撫でた。白い狩衣の袖から覗くその手つきは、どこかたどたどしい。

​「桜花（おうか）ちゃん。あのね……ちょっと、お話したいことがあるの」

​桜花（おうか）がうとうとしながら目を開け、きらきらと瞳を輝かせる。

​「うーん……しーろ、お話？」

​「うん。しろはね、あの時、桔梗（ききょう）ちゃんを助けに行った時、瘴気（しょうき）のすごい場所に行ったでしょ？」

​白虎（びゃっこ）は、以前の威厳ある話し方とはかけ離れた、どこか幼い口調で続けた。

​「あの時はね、全然なんともなかったんだ。桔梗（ききょう）ちゃんも、雪（ゆき）ちゃんも、大蛇（オロチ）君も。そして桜花（おうか）ちゃんも無事で、本当に嬉しかったから。でもね、日織（ひおり）様が言うにはね、白（しろ）はもう神様じゃないから。あの時の瘴気（しょうき）の影響をね、すごく受けちゃってたみたい。それがね、最近になってね、体に現れ始めたの」

​白虎（びゃっこ）は困ったように首を傾げる。

​「突然ね、自分がどこにいるか、わからなくなっちゃうの。さっきまで神殿の入り口にいたのに、気がついたらね、森の奥の泉のそばに立ってるの。それからね、力がぜんぜん出なくなっちゃって。ふわーって、普通の女の子になっちゃったんだよー」

「しーろ、変だよー」

​桜花（おうか）は、白虎（びゃっこ）の言葉の意味は理解できないながらも、その様子を見て笑った。

​「変だよねー。日織（ひおり）様にはね、無理しすぎだって、すごく怒られたよ。それでね、白虎（びゃっこ）はね、しばらくはね、桜花（おうか）ちゃんのそばで、一緒に療養することになったの。桜花（おうか）ちゃんがね、近くにいるとね、気持ちが落ち着くんだって」

​白虎（びゃっこ）は、桜花（おうか）を抱きしめる。その温もりが、白虎（びゃっこ）自身の混乱を鎮めるかのように。

​その時、障子が静かに開かれ、日織（ひおり）が入ってきた。日織（ひおり）は、白虎（びゃっこ）の言葉を全て聞いていたのだろう。

​「ふふ、白虎（びゃっこ）、朝餉の前に、あまり桜花（おうか）を困らせるような話をするでないぞ」

​日織（ひおり）は、微笑みながら二人の傍らに座った。

​「うむ。桜花（おうか）、今日の朝餉（あさげ）は、月読命（つくよみ）殿が作ってくださった甘露煮だぞ」

​日織（ひおり）が優しく語りかけると、桜花（おうか）は「あんま！」と声を上げ、小さな手をパタパタと動かした。

​間もなく、桔梗（ききょう）が、両手に湯気を立てる朝餉の膳を持って入ってきた。白虎とは違い、瘴気の後遺症もない。九尾の神としての威厳と、桜花（おうか）を慈しむ母性溢れる表情を湛えている。

​「待たせたな、日織（ひおり）。白虎（びゃっこ）、桜花（おうか）。さあ、温かいうちにいただこうか」

​桔梗（ききょう）は、手際よく膳を並べ、桜花（おうか）の前に置かれた小さな椀に甘露煮をよそった。

​桜花（おうか）は、甘露煮を一口食べると、顔いっぱいに笑顔を広げた。

​「ききょ、美味しい！」

​「ふふ、それは良かった。たくさん食べるがいい」

​桔梗（ききょう）は、桜花（おうか）の頭を優しく撫でた。この小さな命が、無邪気に名前を呼んでくれることが、何よりも嬉しかった。

​桜花（おうか）の成長は、目覚ましかった。言葉を覚えるのはもちろん、身体的な成長も常人の比ではない。妖力を蓄えるたびに、身長が伸び、手足がしなやかに、顔立ちはさらに幼い少女らしく変化していった。

​そして、その成長と共に、八つの権能（けんのう）が、まるで遊びの延長のように発現し始めた。

​ある日の昼下がり、高天原の庭で、桔梗（ききょう）と白虎（びゃっこ）が桜花（おうか）と遊んでいた。

​「桜花（おうか）、今度はかくれんぼをしようか」

​桔梗（ききょう）が優しく提案した。

​「かくれんぼ！ 桜花（おうか）、隠れます！」

​桜花（おうか）は元気いっぱいに返事をした。その瞬間、桜花（おうか）の瞳が淡く輝き、彼女と白虎（びゃっこ）の体が庭の景色を鏡のように反射し始めた。瞬く間に、二人の姿は庭の風景に溶け込み、どこにいるのか全く分からなくなった。

​「では、儂が数えている間、隠れていろ。白虎（びゃっこ）も、桜花（おうか）と一緒に隠れるのだぞ」

​桔梗（ききょう）がそう言うと、白虎（びゃっこ）は「はーい！」と間延びした声で答え、桜花（おうか）の手を引いて庭の奥へと消えた。

​桔梗（ききょう）が「もういいかい？」と声をかけると、桜花（おうか）の元気な声が返ってきた。

​「もういいよー！」

​桔梗（ききょう）はゆっくりと歩みを進める。庭の木々の陰、岩陰、池のほとりを探す。しかし、桜花（おうか）の姿はどこにもない。白虎（びゃっこ）の姿も見当たらない。

​「桜花（おうか）、白虎（びゃっこ）、どこに隠れておるのか？」

​桔梗（ききょう）が首を傾げた、その時だった。

​桔梗（ききょう）の鋭い視線が、庭の一角に留まった。そこには、わずかな空間の淀みがあった。まるで、水面に石を投げ入れたかのように、空間の境界が微かに歪んでいる。

​「見つけたぞ、桜花（おうか）」

​桔梗（ききょう）がその淀みに手を伸ばすと、突然、周囲の景色がぐにゃりと歪んだ。

​「あれ……？ 桔梗（ききょう）ちゃん、ここ、どこー？」

​白虎（びゃっこ）が間延びした声で、不安そうに周囲を見回した。庭の景色は消え去り、二人の目の前には、見慣れない山奥の、苔むした岩が並ぶ谷間が広がっていた。

​「な、なな、なんと！？ 桜花（おうか）、何をした！？」

​「えへへー、桜花（おうか）、もっと隠れるの、上手になったよー！」

​桜花（おうか）は、にこにこと無邪気に笑っている。

​「これは……八咫鏡の力で、姿を隠すだけでなく、周囲の空間そのものを歪めて転移させてしまったのか！」

​桔梗（ききょう）は額の汗を拭った。全て感覚のままに、無意識にしてしまったのだ。

​「も、戻さぬと！ 白虎（びゃっこ）、このままでは後遺症がさらに……」

​桔梗（ききょう）が慌てて桜花（おうか）に駆け寄った。白虎（びゃっこ）が、その不安定な状態から、さらに悪化してしまうことを案じていた。

​「ご、ごめんなさい！ 白虎（びゃっこ）、平気だよ！」

​桜花（おうか）が焦って白虎（びゃっこ）の手を握ると、白虎（びゃっこ）の体から淡い光が放たれ、一瞬にして周囲の空間が元の高天原の庭へと戻った。

​「ふう……助かった。空間の理（ことわり）を歪めるだけでなく、元に戻す力まで……」

​桔梗（ききょう）は、安堵のため息をついた。

​「桜花（おうか）、その力はとても危険なものだ。どういうふうに使えば良いか、皆で考えていこう」

​桔梗（ききょう）が優しく諭すと、桜花（おうか）は「ごめんなさい……」と、しゅんと肩を落とした。

​その日以来、高天原の神々は、桜花（おうか）の権能（けんのう）の暴走を鎮めるために、より一層警戒を強めることになった。しかし、桜花（おうか）は、その度に新しい権能（けんのう）を発現させては、神々を驚かせ、そして面白おかしく翻弄していく。