前のエピソード――第17話

日織（ひおり）が桜花（おうか）の記憶を消去し、魂が赤子へと回帰してから、およそ半年の月日が流れた。高天原は、西の龍脈（りゅうみゃく）の浄化、そして四神柱の決意によって、以前にも増して清浄な気を湛え、八百万の神々の活気に満ちていた。そして、その中心には、皆の希望の光である桜花（おうか）の存在があった。

桜花（おうか）は、神々からの惜しみない寵愛を受け、すくすくと成長していた。その成長は、単なる肉体的なものに留まらない。驚くべきことに、言葉を覚えるのが、体の成長を待つよりも遥かに早かった。まだ、たどたどしい言葉ではあったが、桜花（おうか）は周囲の神々の言葉を瞬く間に吸収し、その幼い瞳には、好奇心と知性が宿り始めていた。

高天原の一室には、いつも桜花（おうか）を中心に、数柱の神々が集まっていた。特に、桔梗（ききょう）は、日織（ひおり）からの指示と、自らの覚悟の元、片時も桜花（おうか）から離れず、熱心に世話を焼いていた。ミルクを与え、おむつを替え、あやし、寝かしつけ、そして優しく語りかける。それは、かつて秋人を失った九尾の神が、初めて抱く、純粋な母性だった。

「さあ、桜花（おうか）。良い子だから、しっかり食べような」桔梗（ききょう）は、手作りの離乳食を、桜花（おうか）の小さな口元へと運んだ。桜花（おうか）は、きらきらとした瞳で桔梗（ききょう）を見つめ、にっこりと微笑んだ。そして、小さな口を開け、もぐもぐと離乳食を咀嚼する。

その様子を、日織（ひおり）と月読命（つくよみ）は穏やかな表情で見守っていた。白虎（びゃっこ）は、部屋の入り口で警備に当たりながらも、時折、桜花（おうか）の様子に視線を送り、その成長を喜んでいる。

桜花（おうか）は、離乳食を食べ終えると、満足げに手をパタパタと動かした。そして、小さな視線を、まっすぐに桔梗（ききょう）へと向けた。

「……き、きょ……」

桔梗（ききょう）は、その言葉に耳を傾ける。まさか、と、心の臓が跳ね上がった。

桜花（おうか）は、さらに、はっきりと、その言葉を口にした。

「まんま！」

桔梗（ききょう）は、その瞬間に、全身に電撃が走ったかのような衝撃を受けた。

「ま、まんま……！？儂を……」

桔梗（ききょう）の瞳が、みるみるうちに潤んでいく。胸の奥から、温かい、しかし激しい感情が込み上げてきた。

その場にいた全員が、その言葉に感極まった。日織（ひおり）は、顔を覆い、静かに涙を流した。月読命（つくよみ）も、桜花（おうか）の成長に、優しく微笑んでいる。警備に当たっていた白虎（びゃっこ）も、思わず障子の陰から顔を覗かせ、その小さな背中を震わせた。

「桜花（おうか）殿……初めて、言葉を……！」

桔梗（ききょう）は、込み上げてくる涙を拭うことなく、桜花（おうか）を優しく抱きしめた。

「……ああ、桜花（おうか）。よくぞ、呼んでくれた……儂を、まんまと……！」

それは、言葉を失い、魂が赤子へと回帰した幼子が、初めて発した、希望の言葉だった。そして、桔梗（ききょう）にとっては、長きにわたる孤独な九尾の生において、何よりも温かい、家族の証であった。

その時、部屋の外から、再び大きな気配が近づいてきた。

「ごめんくださいませ、日織（ひおり）様」

控えめだが、朗々とした声が響く。

障子の向こうに立っていたのは、すっかり回復し、以前にも増して精悍な表情を取り戻した大蛇（オロチ）と、その隣に寄り添う雪（ゆき）だった。

「おや、大蛇（オロチ）殿。雪（ゆき）殿。よくぞ参られた」日織（ひおり）が、にこやかに二人を迎える。

大蛇（オロチ）は、高天原の清涼（せいりょう）な気と、雪（ゆき）の献身的な看病により、瘴気（しょうき）を完全に払い去り、本来の力強さを取り戻していた。その人型の姿は、以前よりも一層、威厳に満ちている。

「この度は、日織（ひおり）様、そして桔梗（ききょう）様、白虎（びゃっこ）様には、大変なご迷惑とご心配をおかけいたしました。そして、何より……」

大蛇（オロチ）は、桜花（おうか）を抱きしめる桔梗（ききょう）に深く頭を垂れた。

「桜花（おうか）殿。貴女の命懸けの献身に、心より感謝申し上げます。我（われ）も、神々から分岐した龍神の血筋を受け継いでいるはずが、何たる体たらくか……。西の守護神としての面目もございませぬ」

雪（ゆき）もまた、大蛇（オロチ）の隣で深く頭を下げた。「桜花（おうか）様のおかげで、大蛇（オロチ）様は命を繋ぐことができました。言葉では言い尽くせないほど、感謝しております」雪（ゆき）の瞳は、安堵と、桜花（おうか）への慈愛に満ちていた。

「なに、気にするな、大蛇（オロチ）殿。そなたも、龍脈（りゅうみゃく）に囚われ、苦しんでいたのだ。それよりも、雪（ゆき）殿と、再び高天原で顔を合わせることができ、我も喜ばしい限りだ」

日織（ひおり）は、二人の無事を心から喜んだ。

大蛇（オロチ）は、手に持っていた大きな風呂敷包みを日織（ひおり）へと差し出した。

「これは、我の好物であるゴマ団子を、全国各地から取り寄せたものでございます。感謝の印に、皆で召し上がっていただければ」

風呂敷の中からは、香ばしいゴマの香りが漂い、見るからに美味しそうなゴマ団子が、たんまりと詰め込まれていた。

「おお、これは美味そうだな！大蛇（オロチ）殿の好物とは、期待できるぞ！」

白虎（びゃっこ）が、目を輝かせながら近寄ってくる。

「さすがの白虎（びゃっこ）殿も、甘いものには目がないな」月読命（つくよみ）も、微笑みながらゴマ団子を受け取った。

大蛇（オロチ）と雪（ゆき）は、しばらくの間、高天原で神々との再会を喜び合った。そして、大蛇（オロチ）は、改めて桜花（おうか）という幼子の育成に、全力で協力することを誓った。自らの不甲斐なさを乗り越え、日ノ本を守る守護神としての新たな覚悟を胸に刻んだのだ。

大蛇（オロチ）と雪（ゆき）が訪れて以来、高天原は以前にも増して賑やかになった。桜花（おうか）が、日ノ本全ての八百万の神々で育て上げられるという玄武の総括が、各地の神々の間で共有されたのだ。

「桜花（おうか）様のご成長を、この目で拝見せねばなるまい！」

「まさか、赤子に戻られたとは！ぜひ、この目でその可愛らしいお姿を拝ませていただきたい！」

「神々の未来を担う巫女の育成に、我々も力を貸さねば！」

日ノ本全国各地から、桜花（おうか）を訪ねようと、様々な八百万の神々が高天原へと集い始めた。古くから続く高天原の秩序を重んじる神々だけでなく、各地の郷土神や、自然神、さらには人間に近い姿を持つ半神たちまで、その種類は多岐にわたる。

日織（ひおり）の部屋の前には、桜花（おうか）を一目見ようとする神々が行列を作り、高天原は、まるで祭りのように賑やかになってしまった。

桔梗（ききょう）は、当初、その賑やかさに戸惑いを隠せなかったが、桜花（おうか）が様々な神々と触れ合うことで、その言葉の習得や、情緒の成長が著しいことに気づき、次第に受け入れるようになった。

白虎（びゃっこ）は、警備の任務に加えて、押し寄せる神々の整理に追われる日々を送っていた。

「こら、そこの山の神！勝手に桜花（おうか）殿の髪を触るな！日織（ひおり）様が、まだ神威（かむい）を学ぶまでは、刺激を与えるなと申しておるだろう！」

賑やかな高天原は、白虎（びゃっこ）にとって、これまでの静かな警備とは全く異なる、新たな試練の場となっていた。

月読命（つくよみ）は、訪れる神々に対し、桜花（おうか）の現状と、八つの権能（けんのう）を再び覚醒させるための注意点を丁寧に説明していた。「桜花（おうか）殿の魂は、世界の真理を観測した結果、一度赤子に戻られました。ゆえに、神威（かむい）を扱うための知識も経験もございません。焦らず、ゆっくりと、愛情を持って接していただきたいのです」

八百万の神々もまた、桜花（おうか）の存在を通して、多くを学んでいた。日織（ひおり）が禁忌を破り、桜花（おうか）の命を繋いだこと。そして、四神柱が自らの不甲斐なさを認め、人間との新たな共存の道を模索し始めたこと。これらは全て、神々の世界に、新たな変革の波を巻き起こしていた。

高天原は、桜花（おうか）という小さな命を中心に、新しい時代の息吹に満ちている。この幼い神子の成長と共に、日ノ本の未来は、大きく、そして明るく開かれていくことだろう。

しかし、世界の平穏は、あくまで一時的なものであった。

西の龍脈（りゅうみゃく）の瘴気（しょうき）は、確かに消え去った。しかし、それは、桜花（おうか）の浄化の理（ことわり）の限界を超えた因果律への介入によって、瘴気（しょうき）の大元である古戦場跡地、そこから滲み出ていた瘴気（しょうき）の入口が、完全に焼き切るかのように空間に蓋をされていたからに他ならない。

目に見えぬその空間の蓋は、瘴気（しょうき）が世界へと溢れ出すのを防いでいたが、その奥深く、理（ことわり）から外れた異空間の中で、何かが蠢いている気配があった。瘴気（しょうき）そのものは鎮静しているものの、その根源は、未だ完全に滅び去ったわけではないのだ。古戦場跡地の地下深く、世界の理（ことわり）から切り離された空間の歪みの中で、新たな脅威が、静かに、しかし確実に、その時を待っていた。