桜花狐鳴～幼子からチート級の狐の幼神へ。理を上書きして人生神からやり直し？！～

第17話

日織（ひおり）が桜花（おうか）の記憶消去という、極限の神威（かむい）の行使を終えてから、数日が経過した。高天原の主神が自室に籠った数日間、世界は張り詰めた緊張の中にあったが、その結果として訪れたのは、奇跡のような静寂だった。

​西の龍脈（りゅうみゃく）の完全な浄化以降、日ノ本の各地で感じられていた瘴気（しょうき）の気配は、まるで嘘のように消失した。地を這うような重く淀んだ空気は消え去り、空は澄み渡り、大地は清涼（せいりょう）な生気に満ちている。

​高天原の一室。日織（ひおり）が籠っていた部屋の障子が、ついに開かれた。 疲労の色は隠せないものの、日織（ひおり）の瞳は、これまでの苦悩を乗り越えた清々しい光を宿している。

​日織（ひおり）の腕の中には、布に包まれた、赤子同然の桜花（おうか）が抱かれていた。 その小さな体は、生命の輝きに満ち溢れ、健やかな寝息を立てている。顔立ちは、以前の幼子と変わらないが、その魂は、世界の真理（ことわり）を知る観測者としての記憶を完全に失い、無垢な誕生の瞬間へと回帰していた。

​部屋の外で待機していた桔梗（ききょう）、白虎（びゃっこ）、月読命（つくよみ）、そして雪（ゆき）は、その光景を見て、安堵と、複雑な感情がないまぜになった息を漏らした。

​「……日織（ひおり）よ……」

月読命（つくよみ）が、感極まった様子で言葉を絞り出す。

​日織（ひおり）は、穏やかな表情で頷いた。

「見事に、成功した。観測者の言葉通り、桜花（おうか）の魂は、命の灯火を繋ぎ、赤子へと回帰した。八つの権能（けんのう）の根源は、その魂の奥底に、静かに眠っておる」

​桔梗（ききょう）は、一歩前に進み出た。

「儂に……抱かせてくれ、日織（ひおり）」

​日織（ひおり）は、桜花（おうか）を優しく桔梗（ききょう）の腕の中に渡す。 桔梗（ききょう）は、恐る恐るその小さな命を抱きしめた。温かく、柔らかい。そして、何の憂いもない、安らかな匂いがする。

​「……これが……桜花（おうか）か……」

​桔梗（ききょう）の瞳が、僅かに潤んだ。かつて、本人の意思も聞けずに人ならざるものへと変えてしまった後悔と、秋人を重ねた意地が、今、純粋な愛着と使命感へと変わる瞬間だった。

​「観測者の申した通り、この子の命を繋ぐには、我々が親代わりとなり、その力を正しく導かねばならぬ」

日織（ひおり）は、最高神として、改めてその決意を表明した。

​時を同じくして、日ノ本の三方（さんほう）から、神威（かむい）が渦巻く巨大な霊場へと、それぞれ東の青龍、南の朱雀、北の玄武が集結していた。最高神日織（ひおり）からの命を受け、緊急の三神柱会議が召集されたのだ。

​「……玄武、朱雀。久方ぶりだな。まさか、このような状況になろうとはな」

威厳ある青龍が、古風な口調で口火を切った。その視線は、既に集まっている他の二柱の神に向けられている。

​「まさか、西の大蛇（オロチ）が瘴気（しょうき）に侵され、そして、わたくし達が動けぬ間に全てが終わるとはね。不甲斐ない話だわ」

朱雀が、女性的な口調で、静かに悔しさを滲ませる。

​最後に現れた玄武は、重々しい足取りで中心へと進み出た。 「……さて、本題に入ろうか。八咫烏よ。日織（ひおり）様からの報告を、全て述べよ」 玄武の言葉は、会議の開始を告げる厳粛な響きを持っていた。

​一羽の八咫烏が、三神柱の前に舞い降り、恭しく頭を垂れた。 「はっ！ 日織（ひおり）様よりご報告に参りました。西の龍脈（りゅうみゃく）の浄化、桜花（おうか）という幼子の献身、そして彼女が辿った運命の全てを、余すところなくお伝えいたします」

​八咫烏は、西の洞窟での大蛇（オロチ）との激戦、桔梗（ききょう）の天照の神威（かむい）行使、そして、桜花（おうか）が天照の力を解放し、自らの神威（かむい）で龍脈（りゅうみゃく）を浄化し、その代償として観測者が現れ、桜花（おうか）の記憶が消去され、赤子へと回帰したこと。さらに、日織（ひおり）が禁忌を破り、桜花（おうか）の命を繋ぐためにその記憶を消去し、八百万の神々で育て上げるという決断を下したことまで、一言一句漏らさず、詳細に報告した。

​八咫烏の報告が終わり、再び深い静寂が訪れる。三神柱は、それぞれの表情で、その重い事実を受け止めていた。

​「……最高神日織（ひおり）様が、神の禁忌を破り、人の魂に手を出したか。そして、その原因が、我ら神々の不作為であると……」

玄武が、重々しい声で呟いた。その言葉には、深い責任と自省の色がにじみ出ている。

​「まさか、一人の幼子が、この世界の命運を背負い、そして、赤子にまで戻るとはな。日織（ひおり）様も、苦渋の決断であったろう」

青龍が、眉を顰（ひそ）めて応じる。今回の騒動は、神々の存在意義そのものを問うものだった。

​「ただ見ているしかできなかった我らの不甲斐なさ。朱雀の名が廃るというものよ。神であるからと、驕（おご）りがあったと、認めざるを得ないわ」

朱雀は、自らの無力さに、唇を噛み締める。今回の経験は、朱雀の心に、深い悔恨と、そして新たな決意を燃え上がらせていた。

​三柱（みはしら）の神々の間には、重い沈黙が流れる。しかし、その沈黙は、単なる諦めや無力感ではなかった。それぞれが、神としての在り方を深く問い直し、未来への道を探っていたのだ。

​やがて、玄武が、ゆっくりと顔を上げた。その瞳には、揺るぎない覚悟の光が宿っている。

「……結果として、日ノ本は救われた。だが、それは我らの功にあらず。一人の幼子が、その代償として全てを失った。この責任は、我ら神々が負うべきものだ」

​玄武は、周囲を見回す。青龍も朱雀も、真剣な眼差しで玄武の言葉に耳を傾けている。

​「我らは、人間たちの危機に、遠くから見ているだけしかできなかった。それでは、何のための神か。龍脈（りゅうみゃく）の守護は、世界を守るための手段であって、目的ではない」

玄武は、今回の事件を、神々への強烈な戒めと受け取った。

​「故に、今後は、自負の念を込め、積極的に人間たちと関わろう。彼らの危機に、遅れることなく立ち上がろうではないか。日織（ひおり）様が、桜花（おうか）という幼子の育成を我らに託された意味も、そこにある」

​玄武の言葉は、会議室に力強く響き渡った。青龍と朱雀は、その言葉に、深く頷いた。

「うむ。玄武の申す通り。もはや、我らは昔ながらの古典的な風習に囚われておる場合ではない」 青龍が、賛同する。

​「ええ、その通りよ。この不甲斐ない過去は、わたくし達の心に深く刻み込まねばならないわ」

朱雀もまた、玄武の意見を支持した。

​「ならば、日織（ひおり）様に伝えよ、八咫烏よ」

玄武は、厳かに告げた。

「桜花（おうか）という幼子の育成に、日ノ本全ての八百万（やおよろず）の神々が、総力を挙げて取り組むと。そして、二度と、この日ノ本がこのような危機に瀕さぬよう、我らは変わる。この幼子を、立派に育て上げると。それが、日織（ひおり）様への、我ら四神柱からの誓いであると」

​八咫烏は、その言葉を胸に刻み、再び高天原へと飛び立っていった。 神々の決意は、新たな時代の幕開けを象徴していた。