桜花狐鳴～幼子からチート級の狐の幼神へ。理を上書きして人生神からやり直し？！～

第7話

意識の底で、重く澱（よど）んだ水の中に沈んでいるかのようだった。目を開けようとしても、まぶたは鉛のように重く、わずかな光さえ届かない。耳の奥では、遠くでざわめくような音が響き渡り、やがて、それが幾重（いくえ）もの声となって、桜花（おうか）の耳元で囁きかける。

「……お前が、やったのだろう……」

「……化け物（ばけもの）め……」

それは、瘴気（しょうき）に侵される直前に、町の人々が父に向けた罵声（ばせい）と、父が母に向けた怒号。そして、両親が互いを責め合う、悲痛な声の断片だった。脳裏に、あの日の悪夢が鮮やかに蘇（よみがえ）る。

湯気の向こうで笑っていたはずの両親の顔が、黒い霞に歪（ゆが）み、互いを指差して罵（ののし）り合う。その手が、ゆっくりと、しかし確かな悪意を持って、桜花（おうか）へと伸びてくる。

「……来るな……」

「……近寄らないで……」

父と母の声が、同時に響く。しかし、その声は桜花（おうか）を拒絶するかのようだった。両親の姿は、黒い霧の中に溶けるように、遠ざかっていく。伸ばした手は、空を掴むばかり。

「お父さん！ お母さん！」

叫ぼうとするが、声は出ない。桜花（おうか）の小さな体は、どこからか伸びてきた黒い瘴気（しょうき）の鎖に、がんじがらめに拘束（こうそく）されていく。身動きが取（と）れない。黒い鎖は、桜花（おうか）の肉体を締め付け、皮膚を食い破り、内側から体を蝕（むしば）んでいく。熱い。苦しい。

そして、体が、徐々に変容していく。 指先が、鋭い爪へと変化する。歯は尖り、皮膚は鱗（うろこ）のように硬質化していく。全身の毛穴から、忌（いま）わしい黒い毛が、ぞわりと生え始める。鏡などなくとも分かる。獣へと、変わり果てていく自分の姿。

「あああぁぁぁああああっ！！」

魂の奥底から絞り出される、純粋な悲鳴。それは、人間としての自分が、完全に失われることへの、絶望的な叫びだった。 やがて、桜花（おうか）の悲鳴は、獣の咆哮（ほうこう）へと変わっていく。 もう、自分は人間ではない。 醜い、忌（いま）わしい、化け物（ばけもの）……。

「……はぁ……はぁ……」

その時、急速な息切れと共に、桜花（おうか）の意識が、深い闇の底から浮上した。 目覚め。 激しい悪夢から覚めたものの、体は依然として鉛のように重い。視界はぼやけて、まだはっきりと状況を捉えられない。脳裏に残る悪夢の残滓（ざんし）が、恐怖と混乱を呼び起こす。

ゆっくりと、まぶたを開く。 まず目に入ったのは、見慣れない天井だった。木の温（ぬく）もりが感じられる、質素ながらも清潔な、和風の天井。そこには、実家の団子屋のような、庶民的な雰囲気はない。かといって、神社の社務所のような清らかな空気でもない。

体は硬すぎず柔らかすぎない布団の上に横たわっていた。全身を襲う倦怠感（けんたいかん）と、どこか痺れるような感覚。 ぼんやりとした頭で、自分が置かれた状況を、ゆっくりと理解しようと努（つと）める。

（どこ……ここ……？）

掠（かす）れた意識の中で、必死に記憶を辿（たど）る。 町の崩壊、瘴気（しょうき）、両親の変貌、そして、あの金色の瞳の妖狐。

（私……死んだはず、じゃ……？）

起き上がろうと、わずかに上半身を起こす。だが、腕から、ずきりと鈍い痛みが走った。 視線を腕へと向ける。 そこに広がっていた光景に、桜花（おうか）の意識は、初めて現実と悪夢の境界を曖昧にする。

腕には、真っ白い布が、ぐるぐると巻かれていた。包帯だ。その包帯の隙間から、わずかに覗く皮膚は、以前よりも白く、滑らかに見える。しかし、その手は――。

その指先には、以前の丸みのある爪ではなく、かすかに鋭く伸びた、まるで猫のような爪が、生えていた。

桜花（おうか）は、ゆっくりと、その手を開いたり閉じたりしてみる。違和感はあるが、痛みはない。

（ゆび……？）

悪夢の残滓が、再び脳裏をよぎる。体が、獣に変わっていく夢。 まさか……。

全身を触ってみる。 頭、顔、首、そして腕……。 どこもかしこも包帯が巻かれている。そして、体のどこからか、微かにふわふわとした感触がある。

（これは……なに……？）

髪に触れようと、そっと手を伸ばす。 指先が、頭のてっぺんに触れた瞬間、明らかに今までとは違う、硬く、それでいて柔らかい、奇妙な感触が伝わってきた。 そこには、自分のものではなかったはずの、ぴくりと動く獣の耳が、生えていたのだ。 そして、その感触を辿（たど）って後頭部に手を回すと、背後には、まるで猫の尻尾のようなものが、ひそかに揺れているのを感じた。

悪夢が、現実になった。 濡羽色（ぬればいろ）だったはずの髪は、その色を失い、まるで雪のように真っ白な、白銀の髪へと変貌している。 その髪は、以前よりも長く、まるで絹糸のように、しなやかに背中に流れていた。

本来なら、この状況に、桜花（おうか）は悲鳴を上げ、パニックに陥ってもおかしくなかった。 しかし、彼女は、ただぼんやりと、その状況を受け止めていた。 まるで、他人事のように。

（あ……。ゆめ、じゃなかった……）

感情が、うまく湧（わ）いてこない。恐怖も、悲しみも、混乱も、全てが遠い感覚だった。 ただ、目の前の現実を、静かに俯瞰（ふかん）しているかのようだった。

「……目が覚めたようだな」

その時、部屋の襖（ふすま）が、音もなく開かれた。 そこに立っていたのは、私を助けてくれた、狐？の女の人だった。 黒と金を基調（きちょう）とした豪華な着物に、艶やかな九本の尾。妖艶な美しさ。

桔梗（ききょう）は、少女（桜花（おうか））の様子をじっと見つめると、ゆっくりと部屋へと入ってきた。 その瞳は、冷徹な中にも、どこか安堵の色を帯びているように見えた。

「儂の名は桔梗（ききょう）。意識は、はっきりしておるか？」

桔梗（ききょう）は、少女の傍らに座り込むと、その額にそっと手を置いた。ひやりとした、それでいて温かい感触。

桜花（おうか）は、桔梗（ききょう）と名乗った女性の瞳を、じっと見つめ返した。言葉は出てこない。

（この人が……あの時の……）

記憶の断片が、ゆっくりと繋がり始める。自分を救い、父を手にかけた妖狐。

「まあ、そうだろうな。急激な変容を遂げたばかりだ。体が馴染むまでには、まだ時間がかかる」

桔梗（ききょう）は、そう呟くと、淡々と状況を説明し始めた。

「お前は、瘴気（しょうき）によって魂が消滅寸前であった。あのままでは、確実に命を落としていた。儂は、お前を救うため、己の力の一部を分け与えた。故に、お前は、人ならざるものへと変貌した」

桔梗（ききょう）の言葉は、簡潔で、一切の感情を挟まないものだった。 しかし、その言葉の裏に込められた、桔梗（ききょう）の決意と、この事態の重大さは、桜花（おうか）にも理解できた。

（私……化け物（ばけもの）になったの……？）

悪夢が、本当に現実になってしまった。 だが、やはり悲鳴は出ない。ただ、受け止めるしかないという、不思議な感覚がそこにあった。

「ここは、神々が住まう高天原（たかまがはら）の一室。人の世の穢（けが）れとは無縁の場所。お前の体が完全に安定するまで、ここで過ごすことになる」

桔梗（ききょう）は、そう説明しながら、少女（桜花（おうか））の頭を優しく撫でた。その手つきは、どこか不器用ながらも、温かさを感じさせた。

「体が馴染めば、元の意識もはっきりするだろう。その時に、改めて話をしよう。今は名乗らなくてもよい」

桔梗（ききょう）が、そう言い終えた、その時だった。 襖が再び開かれた。

そこに立っていたのは、金色の髪を持つ、美しい女性だった。 神々しいまでの光を放つその姿は、一目でこの場所の主と分かる。 彼女は、純白の着物の上に、素朴な割烹着（かっぽうぎ）を纏っていた。そして、その手には、湯気の立つ甘味の乗った盆を携えている。

天照大御神（あまてらすおおみかみ）、日織（ひおり）。 その慈愛（じあい）に満ちた笑顔は、高天原（たかまがはら）の太陽そのものだった。

「おお、桔梗（ききょう）。丁度（ちょうど）良かった。その子も目が覚めたようだな」

日織（ひおり）は、桔梗（ききょう）と少女（おうか）に、優しく微笑みかけた。