その言葉に、広間に沈黙が走った。月読命（つくよみ）は息を呑み、八咫烏（やたがらす）は肩で小さく身を震わせた。日織（ひおり）の顔から、血の気が引いていく。

桔梗（ききょう）の「全ての権能の種（けんのうのしゅ）」とは、すなわち、彼女が持つ万象の礎（ばんしょうのいしづえ）に根差す、八つの強大な権能（けんのう）、その全てを指す。天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）、八尺瓊勾玉（やさかにのまがたま）、八咫鏡（やたのかがみ）、神威（かむい）、不知火（しらぬい）、天沼矛（あまのぬぼこ）、浄化、そして天照（あまてらす）。世界の理（ことわり）を操作し得る究極の力の種。

それを、今しがた人の身から変質したばかりの、未熟な魂に与えたというのだ。

月読命（つくよみ）が、感情を露（あらわ）にして叫んだ。

「馬鹿な……！桔梗（ききょう）、貴様、正気か！？そのような強大な力を、人の理（ことわり）から外れたばかりの存在に与えるなど……世界の秩序が、根底から崩壊しかねぬ！」

彼の声には、憤怒と恐怖が混じっていた。

日織（ひおり）もまた、顔を青ざめさせながら、震える声で桔梗（ききょう）に問いかけた。

「桔梗（ききょう）……なぜ……なぜ、そこまで……。それは、あまりにも危険すぎる……。もしその娘が力を制御できず、暴走すれば……」

日織（ひおり）の懸念は、もっともだった。桔梗（ききょう）の力は、神々をも凌駕（りょうが）する。その力の種が、不安定な少女の魂に宿ったとしたら、それは世界にとって、新たな、そして最も危険な因子となり得る。

「ふん。そうだろうな。お主がそう危惧（きぐ）するのも無理はない。儂とて、人の身であったものを、ここまで妖に染め上げ、全ての力を授けたことは一度たりともない」

桔梗（ききょう）は、冷ややかに応じた。

「しかし、この子を救うには、これしかなかったのじゃ。これらの力は、それぞれがこの子の不安定な体の根底を支え、いずれ芽吹くであろう。その時、この子は己の意思で、その力を振るうことが出来るようになるはず」

桔梗（ききょう）は、そう説明しながら、再び少女（桜花（おうか））の頭を優しく撫でた。その指先から、微かな妖気が少女の体へと流れ込んでいく。それは、桔梗（ききょう）自身の力が、少女の新たな肉体と魂に馴染むよう、調整しているかのようだった。

その時だった。

「……う、ん……」

少女の小さな唇から、微かな声が漏れた。ゆっくりと、その瞳が開（ひら）かれる。琥珀色（こはくいろ）の瞳。それは、瘴気（しょうき）を吸い込む前の、かつての少女の瞳とは、異なる輝きを宿していた。

少女は、開かれた瞳で、虚空（こくう）をぼんやりと見つめていた。しかし、その瞳には、まだ何も映っていないかのようだった。そして、その小さな体が、ピクリと痙攣（けいれん）する。

「……ッ！？」

その瞬間、少女の体から、強大な妖気が、無秩序に噴出した。高天原（たかまがはら）の、清浄で神聖な気が満ちた空間。その清浄な結界と、少女の体内に残る微かな瘴気（しょうき）、そして桔梗（ききょう）が与えた妖力が、激しく反発し合ったのだ。広間の空気が、ビリビリと震え始める。

「な、なんだと！？」

月読命（つくよみ）が、驚愕（きょうがく）の声を上げた。日織（ひおり）の顔も、蒼白（そうはく）に染まる。

少女は、まだ意識が覚醒しきらないまま、無意識のうちに暴れ始めた。その小さな手から、青白い妖気が迸（ほとばし）り、宮殿の柱を砕き、床にひびを入れる。天井の装飾が、ガラガラと音を立てて崩れ落ちる。彼女の体内で暴走する桔梗（ききょう）の力は、まだコントロールされず、ただ純粋な破壊衝動となって、周囲へと拡散していた。

「落ち着くのだ！儂の声が聞こえるか！？」

桔梗（ききょう）は、暴れ狂う少女を、力強く抱きしめた。その身を盾にするように、溢れ出る妖気を受け止める。少女の小さな体から放たれる力は、凄まじい。桔梗（ききょう）とて、容易に抑え込めるものではなかった。しかし、桔梗（ききょう）は決して怯まない。彼女は、秋人（あきひと）を失った過去の悔恨（かいこん）を、決して繰り返すまいと誓っていた。この目の前の命を、今度こそ、必ず守り抜く。

「大丈夫……。恐れることはない……。儂が、儂がそばにおるぞ……」

桔梗（ききょう）は、少女の耳元で、優しく、しかし力強い声で囁きかけた。その声には、母のような深い慈愛（じあい）が込められていた。彼女は、まるで赤子（あかご）をあやすように、ひたすらに少女をなだめ、沈めようとした。少女の小さな体に、自分の妖気をゆっくりと流し込み、その暴走する力を、優しく包み込む。

宮殿の広間は、少女の暴走する力によって、見るも無残な姿へと変わり果てていく。その時、一本の太い石柱が、桔梗（ききょう）と少女の頭上へと、大きく傾き、崩れ落ちてきた。

「桔梗（ききょう）ッ！危ないッ！」

月読命（つくよみ）が、瞬時にその身を投げ出そうと、神速で駆け寄る。

だが、それよりも早く、日織（ひおり）の金色の瞳が、鋭く光を放った。

「神威（かむい）解放……天照（あまてらす）」

日織（ひおり）の口から、静かながらも絶対的な権能（けんのう）の名が紡がれた。その瞬間、崩れ落ちてくる石柱が、ピタリと、空中で静止した。まるで、時の流れから切り離されたかのように、その重力は失われ、ただそこに存在している。日織（ひおり）は、その瞳を、桔梗（ききょう）と少女から決して離さなかった。

（……我も、出来ることなら、秋人（あきひと）を救いたかったのだ……）

日織（ひおり）は、桔梗（ききょう）が秋人（あきひと）の件で負った深い傷と、今、目の前の命を救おうとする彼女の揺るぎない決意を、痛いほど理解していた。この一時の混乱が、桔梗（ききょう）と、そして新たな存在となったこの娘にとって、必要な試練であると。

宮殿の広間は、少女の暴走する力によって、見るも無残な姿へと変わり果てていく。しかし、桔梗（ききょう）はただひたすらに、少女を抱きしめ、その力を受け止め続けた。彼女の献身的な保護、そして深い母性。日織（ひおり）と月読命（つくよみ）は、その光景を目の当たりにし、息を呑んだ。神々しいはずの宮殿の中で、一人の妖狐が、自らが作り出した新たな存在を、必死に守り抜こうとする姿。

彼らは、桔梗（ききょう）の持つ強大な力だけでなく、彼女の心の奥底に宿る深い愛情と、揺るぎない覚悟を初めて目の当たりにしたかのようだった。

月読命（つくよみ）が、声を震わせた。

「桔梗（ききょう）……」

日織（ひおり）は、ただ黙ってその光景を見守っていた。少女の体から放たれる力は、未だ収まる気配を見せない。このままでは、高天原（たかまがはら）の結界そのものが危うくなるだろう。しかし、日織（ひおり）は桔梗（ききょう）を止めることができなかった。

目の前の桔梗（ききょう）の姿が、かつて、秋人（あきひと）の命を救えなかった自分自身への、痛烈な反駁（はんばく）のように感じられたからだ。少女の体が、この神聖な高天原（たかまがはら）に馴染めば、あるいは順応できるはず。だが、今はまだ、瘴気（しょうき）を孕（はら）んでいる。このまま人の世に返すこともできない。

やがて、桔梗（ききょう）の妖気が、少女の暴走する力を完全に包み込み、ゆっくりと収束させていく。少女の体から噴出していた妖気は、徐々に勢いを失い、やがて、ぴたりと止まった。宮殿の震動も、崩れ落ちる音も、全てが止む。広間には、破壊された柱と、砕けた床、そして、静かに抱き合う桔梗（ききょう）と少女の姿だけが残された。

桔梗（ききょう）は、少女を優しく、しかし力強く抱きしめながら、少女が完全に静まるまで待った。少女の琥珀色（こはくいろ）の瞳は、再び閉じられ、深い眠りへと落ちていた。その体から漂う妖気は、以前よりも安定し、高天原（たかまがはら）の清浄な気とも、わずかに調和を取り始めているかのようだった。

桔梗（ききょう）は、腕の中の少女を見つめ、静かに呟いた。

「……大丈夫。儂が、お前を守る。今度こそ、必ず……」

亡き秋人（あきひと）に重ねたとも思えるその声は、広間の静寂の中に、決意と共に深く響き渡った。