空の海～渤海の果て～

女（一）

　文官、武官、貴族や武人達の邸宅が建ち並ぶ、煌びやかな都。その片隅に、賤民達の住まう町があった。

　そこの貧しい民達は、日々の糧を手に入れるのさえ至難であり、雨風を防ぐ家など、持っている者の方が少なかった。

　その町の中の一軒家。周囲の家同様、狭く汚く古い襤褸だが、そこには珍しく門が建っている。

　狐狸の住処かと思えるほどに荒れているが、家の中からは煙が立ち上っている。家主が暖をとっているか、煮炊きでもしているのであろう。確かに人が住んでいるらしい。

　その小さな門前に、一人の女が立っていた。

　それはあまりに場違いな女であった。

　美しい白の正絹の衣に銀の耳飾り。翡翠と真珠の簪を麗しく挿している。貴族の女であることは一目瞭然だった。しかも、彼女はとても美しい。そして、若く、瑞々しく。

　その紅をほどこした唇から、頼りない溜め息が一つ、ほろりと零れた。物思いに耽ったような顔の表情。何とも憂わしげにその家を眺めていた。

　彼女はもう一つ溜め息をつくと、天を仰いで微かに首を横に振った。瞼を閉じ、やがて決意したように、そこを立ち去る。

　なよやかな歩み。身のこなしも優雅で、気品に満ちている。やや進んだ所で、一人の青年とすれ違ったが、彼女はその存在に気付くこともなく、愁眉のまま去って行った。

　しかし、青年の方は驚いて振り返っていた。ゆっくり遠ざかっていく美女の背中を、そのまま暫く見送っていた。

　一瞬すれ違っただけだが、彼女の姿は、青年の目にはっきり焼き付けられていた。それくらい、彼女はここには似つかわしくなかったのだ。

　まるで皇女か后妃のような。気品があって楚々として。こんなに美しい人は見たことがない。

　青年はそう思っていた。だが、やがて青年は現に戻って前を向き、荷物を抱え直して歩き出した。

　すぐ目の前の目的地までやってくると、立ち止まる。そこは、先程の美女が佇んでいた家であった。

　青年はその襤褸門から、中の様子を伺い、

｢先生、いらっしゃいますか？｣

と、声をかけた。

　中からの反応はない。

｢おかしいな。留守かな？｣

　立ちのぼる煙を見ながら、首を傾げた。そして、もう一度声をかける。

｢先生！宇成です。先生！いないんですか？野菜持ってきたんですよ｣

　しかし、やはり反応はない。

｢しょうがないなあ｣

　彼は門中に入って、家の戸の前まで進んでくると、抱えていた荷物の袋を下ろした。

　彼の言う通り、袋の中には野菜が幾つか入っている。それと、この家の主の今夜の食事も入っていた。宇成と名乗った彼の、その母親が、この家の主のために作ったものだ。

　宇成は荷物を置くと、すぐに門を出て帰って行った。

　やがて帰宅した家主は、家の前の食糧に驚くだろうが、こんな親切を示してくれるのは宇成くらいしかいないので、すぐに彼が持って来たものと気づくだろう。

　宇成はやがて賤民街を抜け、自分の居住地に去って行った。

　宇成は庶民である。裕福であるとは言えない。しかし、家もあれば仕事もある。日々の暮らしに困ってはいなかった。

　しかし、最初からそうだったわけではない。もともとは、どちらかと言えば貧しい方だった。それが今のようになれたのは、彼が先生と呼ぶ男のおかげである。

　彼が何故、あの家の主を先生と呼ぶのか。それは、あの家の主が、読み書きのできない宇成に、勉強を教えたからである。

　あの家主は無一文で、賤民街に住んでいるのに、かなり博学だった。

　ひょんなことから出会った宇成に、簡単な読み書き、算術を教えた。そして、たった半年で、宇成をそれなりに通用する人物に育て上げてしまった。さらに、経済にも通じる家主は、そのしくみ、商売のやり方、果ては海の彼方の異国との交易までをも教えた。

　それで、宇成はその身に付いた知識で商売を始めたのである。

　商売を始めてまだ二ヶ月。しかし、面白い程うまく行って、短期間で今のような暮らしができるようになっている。すぐに軌道に乗って、あっという間に大金持ちになってしまうかもしれない。

　宇成はあの家の主から様々なことを教えられた。だから、彼は家主を先生と呼ぶのである。

　先生は教えるのがうまい。宇成の尻を叩いたことはなかった。そんなに怒らなくても、宇成はすぐに理解できた。宇成が利発だからというのではない。先生の説明の仕方が絶妙だったからである。

　宇成は勿論、その母親も先生には感謝しているし、尊敬もしている。

　それで、無一文で食べることにさえ困っている先生のために、宇成も母親も、食糧や衣類等を時々差し入れていたのだ。

　それにしても、先生は何故無一文なのか。宇成はいつも不思議に思っている。あれほど博学で、教え方もうまいのだから、塾でも開けばよいのに。そう思われて仕方がない。

　しかし、先生には先生なりの思いがある。それは、庶民にはわからない。宇成にも、誰にも、先生の心の中などわかる筈がないのだ。

　宇成が自分の家に着いた頃、先生もまた帰ってきていた。案の定、玄関先の差し入れに驚き、そして、すぐにそれを宇成の好意と察した。彼は有り難く思い、野菜に手を合わせると、それを抱え上げて、家の中に入った。

　家の中は暖かい。火もまた温かな光を発していた。

｢少し不用心だったか……｣

　彼はそう呟いて、薄い髭の中の唇を、ややゆるめる。

｢──すぐだから。ちょっとの時間だから｣

　そう言われて、訪ねて来た男に引っ張られるまま、家を後にしていた。しかし、いくらすぐに終わる用事だからとて、火も消さずに出掛けたのは、危なかった。

｢一人暮らしなのだ。気をつけねば｣

　火事にでもなったら大変だ。彼は己の用心の足りなさに自嘲しながら、野菜を台所まで運んだ。

　それを台に置いて、手がとても熱いことに気づく。彼は両手を擦り合わせた。汗で手のひらは濡れている。

　部屋の中が暖かいと感じるのも、もしかしたら、高揚しているからではないのか。

　先程訪ねて来た毛皮を着た男は、彼を強引に連れ出した男は、確かに、彼の運命を変える福の使者であるに違いない。

｢私はもうこんな所にくすぶってなどいられない。私の運命は動き出した！｣

　彼は毛皮の男に連れて行かれた場所で会った人物を、思い出していた。この止まぬ高揚感は、その人物のせいに違いなく──。

　彼は未来に、大きな夢と希望を持った。

もうこんな屈辱的な生き方とは決別しよう。

　彼は合掌していた手をいつの間にか強く握り合わせていた。天を見る。

　視界に映るのは天井の筈なのに、彼には大海に似た大空が見えていた。

　その脳裏には、

｢心海よ、その才能をこのまま埋もれさせていてよいのか？悔しくはないのか？｣

という、先程の人物の言葉が響いていた。まるで、天啓のように、朗々たる韻で、彼の魂を震えさせる。

──訪ねて来て彼を連れ出した毛皮の男は、彼の数少ない知人の一人で、官吏の述作郎だった。その述作郎は、昔から彼の才能を高く評価していて、彼を何とか再び世に引っ張り出したいと思っていた。

　彼──心海は、もとは官吏だったのだ。希望と夢に燃える、若き官吏。しかし、彼は半年前に失脚した。上役達の政変に巻き込まれて。

　この国は、政変、反乱が絶えない。常に外敵に脅かされ、戦々恐々としていた。だから、外交一つにしても様々な考えがあり、内輪もめも絶えなかったのだ。

　建国から、およそ四十年。まだ四十年と考えるか、もう四十年と考えるか。

　この国は、亡国の復興運動の中から生まれた弱小国家である。

　亡国──渤海は周辺の強国に攻め滅ぼされてしまった。王族も貴族も皆、散り散りばらばらになり、ある者は隣国に亡命し、ある者は地の果てまで逃げ、ある者は祖国を滅ぼした敵の支配下に身を置いた。

　しかし、中には不屈の精神で、国の再興運動を続けた者もいたのである。

　彼等は各地で敵に反抗し、隙あらば復国させようと狙っていた。反抗する度に攻撃され、潰された。しかし、彼等は決して諦めなかった。

　しかし、何度国を再興しても、すぐに滅ぼされ、何れも数年で終わっていた。そのような国が、各地で幾つも興っては、次々に消えていた。そうした中で、この国は生まれたのだった。

　しかし、この国の王は、亡国･渤海の王族･大氏ではない。その臣下であった者だ。

　亡国復興運動に集った人々は、亡国の王族を担ぎ上げていた。その旗の下に集結していたのだ。

　しかし、その集団の中から独立した一派が出た。それがこの国、この国の王･烈万華である。

　王は亡国の臣下でありながら、独立して自身が王となる程、強大な力を持っていた。その指導力は圧倒的であった。だからこそ、この国を建国できたのだし、亡国の遺臣達も民も従ったのである。

　そして、この国は四十年続いた。

　四十年も続いた理由は色々ある。亡国を滅ぼした強国･契丹が、内紛していること、この国が独立する前に存在していた集合体が、甚大な自然被害に遭って弱体化していることなどがあった。

　とは言え、常に外敵に脅かされ続けた四十年だったのである。そして、最近、契丹は再び強大になってきていた。

　亡国復興と唱えながら、王が亡国の臣下というこの国。貴族達の思いも様々だろう。王に対して、複雑な思いがある者も少なくない筈である。

　また、この国は単独でやって行くには弱すぎる。どこかと手を組まねば、すぐに攻撃され、滅ぼされてしまうだろう。では、どの国と結べばよいのか。

　それも、人によって考えは様々だ。

　様々な考えを持った人々が、喧々囂々、常に意見をぶつけ合っていた。

　やがて、同じような考えの人々が寄り集まって派閥を形成し、派閥と派閥の争いが絶えない国となってしまった。これも、国を思えばこそではあるが、果たしてこの争いが、国を永の繁栄へと導く吉と出るやら。凶となるやら。