鉄血の無限軌道（デッド・ヒート・レール）

第4話 血管直結《ブラッド・コネクト》

「……正気か、お前」

　レオンの声が震えていた。

　極限の騒音の中でも、その言葉だけはクリアに聞こえた。

「お前の血液量は約５リットル。対して、このエンジンの冷却循環系（ライン）の容量は２０００リットルだ！　仮に全血液をブチ撒けたって、冷却液（クーラント）の代わりになんかならねえぞ！」

　レオンの指摘は正しい。物理的体積が圧倒的に足りていない。

　だが、レンは表情一つ変えず、医療キットから輸血用の太いチューブを取り出した。

「勘違いするな。俺の血で冷やすんじゃない。『詰まりを抜く』んだ」

　レンはナイフの切っ先で、自身の左腕の静脈を探る。

「今の配管を詰まらせているのは、酸化して重合した有機系オイルの塊（スラッジ）だ。これの結合を解くには、強力な生体酵素（エンザイム）が必要になる」

「酵素……？」

「人間の血液成分に、ユナの純度１００％の魔力を過剰供給して反応させる。すると血液は、あらゆる有機化合物を分解する強酸性の『劇薬』へと変質する」

　レンは躊躇なく、点検孔のバルブをレンチでこじ開けた。プシューッ！　と熱い蒸気が噴き出す。

「５リットルもあれば十分だ。その『劇薬』が循環系を一周すれば、詰まったヘドロはドロドロに溶けて流動性を取り戻す」

「理論はわかった！　だが、それはお前の血管に魔力を……炉心の熱量を直接流し込むってことだぞ！？　血液が沸騰して死ぬぞ！」

「死なない程度に制御するのが、ユナの仕事だ」

　レンはチューブの一端を、開いた点検孔のノズルに強引にねじ込んだ。

　そして、もう一端の鋭利な針を、己の左腕の肘の内側――太い血管が浮き出る場所へと突き立てた。

　ブスリ。

　鮮血がチューブを伝い、機械の中へと吸い込まれていく。

「ユナ！　聞こえるか！」

　レンが伝声管に向かって叫ぶ。

『き、聞こえるけど……レン君、何してるの！？　レン君の匂いがするよ！？』

「配管洗浄を行う。今から俺の体を通して、魔力を冷却パイプへ流し込め」

『え……？』

「やるんだ！　あと３０秒で俺たちは全員、泥の底だ！」

　ユナが息を呑む気配がした。

　だが、彼女はプロだ。レンの覚悟を悟り、泣きそうな声で、それでも力強く応答した。

『……わかった。レン君の血、一滴も無駄にしない！』

　瞬間。

　ドクンッ！！

　レンの心臓が、早鐘のように跳ねた。

「ぐ、ぅぅぅぅぅッ！！」

　レンの喉から、押し殺した呻き声が漏れる。

　ユナから送られてきた魔力が、血管を奔流となって駆け巡る。

　熱い。熱いなんてものではない。

　まるで溶けた鉛を静脈に流し込まれているような激痛。

　レンの左腕の血管が、青白く、毒々しい光を放って発光した。皮膚の下で、変質した血液が脈打つ様子が透けて見える。

「流体反応、開始……！　行けぇッ！」

　レンの血が、魔力と反応して白銀色の液体となり、冷却パイプの中へと圧送される。

　ジュボボボボボッ！！

　パイプの中で、何かが溶ける不気味な音がした。

　血管直結（ハード・コネクト）。

　人間というパーツを、洗浄装置として機械に組み込む狂気の沙汰。

「お、おい見ろ！　油圧計が！」

　レオンが叫ぶ。

　死んでいたはずの油圧ゲージの針が、ピクリと反応した。

　赤色の危険域から、一気に緑色の適正域へと跳ね上がる。

「循環再開！　ヘドロが溶けたぞ！　オイルが回り始めた！」

　プスン、プスン……ドオォォォォン！！

　停止していたジェットエンジンが、咳き込むように煙を吐いた後、爆発的な咆哮を上げて息を吹き返した。

　排気口から、再び透明な暴風が噴き出す。

「冷却風、復活！　レール硬化確認！」

「よし！　全速離脱だ！」

　レオンがスロットルを叩き込む。

　硬さを取り戻した鋼のレールを蹴って、列車は泥沼からの脱出を開始した。

　背後まで迫っていた空間崩壊の闇が、加速する列車に追いつけず、遠ざかっていく。

「……はは、ざまあみろ！　生き残ったぞ！」

　レオンが勝利の拳を突き上げる。

　だが、その歓喜の声に応える者はいない。

「……レン？」

　レオンが振り返る。

　そこには、点検孔からチューブを引き抜き、床に崩れ落ちるレンの姿があった。

　顔面は紙のように白く、大量の失血と魔力負荷で、全身がガタガタと震えている。

　左腕の穿刺（せんし）箇所からは煙が上がり、周囲の皮膚は赤黒く変色していた。

「おい、しっかりしろ！」

　レオンが慌てて駆け寄り、肩を抱く。

　レンは虚ろな目で、震える指先で懐の計算尺を探っていた。

「……循環効率、回復……」

　レンは、かすれた声で呟く。

「俺の血液……１．２リットルの損失……。だが、列車（こいつ）の修理費よりは……安くついた……」

　ガクリ、とレンの頭が垂れる。

　気絶したのだ。

「……馬鹿野郎が」

　レオンは悪態をつきながら、レンの体を支え直した。その目には、もはや侮蔑の色はない。あるのは、畏怖に近い敬意だけだった。

「お前はイカれた会計士だ。……だが、計算は合ってやがる」

　列車は神域の深部へと突き進む。

　その鉄の道は、一人の男の血によって贖（あがな）われていた。