鉄血の無限軌道（デッド・ヒート・レール）

第3話 強制空冷《ラム・エア》の代償

「排気温度（ＥＧＴ）安定。バイパス比、正常。……ハハッ、最高だ！　これが『空の速度』だ！」

　航空技師レオンの高笑いが、轟音の中に響く。

　『グランド・スラム号』は、かつてない速度で泥の海を滑走していた。

　側面に強引に括り付けられたジェットエンジンが、断末魔のような叫び声を上げながら、氷点下の暴風を吐き出し続けている。

　シュゴオオオオッ！！

　猛烈な風圧が、射出されたばかりの赤熱したレールを叩く。

　本来なら自然冷却に数十分かかる熱量が、わずか数秒で奪われる。黒く硬化した鋼の上を、車輪が軽快に駆け抜けていく。

「後ろの崩壊領域を振り切ったぞ！　泥沼（マッド）ごときに、俺のエンジンが負けるかよ！」

「……調子に乗るな。レールの接合部に０．５ミリのズレがある。風圧が強すぎるんだ」

　浮かれるレオンに対し、レンは冷水を浴びせるように淡々と指摘した。だが、その口元はわずかに緩んでいる。

　計算上の「死線」は超えた。この速度なら、熱泥流（ヒート・ボグ）のエリアを突破できる。

　そう思われた、矢先だった。

「……ん？」

　レンの鼻が、異臭を捉えた。

　鉄と泥の臭いに混じって漂う、鼻を刺すような刺激臭。何かが焦げ付く、脂っこい臭いだ。

「レオン、エンジンの油圧計を見ろ」

「あ？　油圧ならさっき確認したばかりだ。正常値……なっ！？」

　レオンがコンソールを凝視し、絶句する。

　緑色で安定していたはずのグラフが、不気味な乱高下を繰り返していたのだ。

　ドシュッ……バシュッ……！

　エンジンの回転音が、スムーズな高音から、痰が絡んだような濁った音へと変わる。

　排気口から吐き出される風が、白からどす黒い灰色へと染まっていく。

「おい、排気が黒いぞ！　冷却風が止まる！」

　エリスの悲鳴。

　その直後、ジェットエンジンの咆哮が、プスン、という情けない音と共に唐突に途絶えた。

「停止（フレームアウト）した！？　なんでだ、燃料はまだあるぞ！」

　レオンが必死に再始動スイッチを叩くが、エンジンは沈黙したままだ。

　冷却を失ったレールは、再び赤熱した飴細工へと戻り、泥の中へと沈んでいく。

　ガガガガガッ！！

　激しい振動。急減速。

「総員、衝撃防御！　沈下するぞ！」

　レンが叫ぶと同時に、車体が泥の沼へとめり込んだ。推進力が失われ、列車は重たい鉄の棺桶と化す。

「原因はなんだ！　焼き付きか！？」

「いや、温度はそこまで上がってない……まさか！」

　レオンはメインモニターに「循環系統図」を呼び出した。

　そこには、絶望的な警告が表示されていた。

『警告：冷却オイル循環不全（サーキュレーション・エラー）。配管閉塞率９９％』

「閉塞だと……？　そんな馬鹿な、フィルターは新品だぞ！」

「……空と地面の違いだ」

　レンが呻くように言った。

「あのエンジンは、高度１万メートルの清浄な空気を吸うように設計されている。だがここは泥と硫黄の粉塵が舞う地獄だ」

　レンは壁を叩いた。

「吸い込んだ不純物が、高温になったエンジンオイルと混ざり合ったんだ。微細なゴミと劣化した油が結合し、高粘度の汚泥（スラッジ）となって配管を詰まらせた」

　人間で言えば、動脈硬化と血栓が同時に起きた状態だ。

　冷却液（オイル）が回らなければ、エンジンはただの鉄屑だ。そして、レールを冷やす手段も失われる。

「レオン、配管をバラして掃除するのに何分かかる？」

「……今のヘドロの硬度じゃ、配管ごと交換しなきゃ無理だ。分解清掃（オーバーホール）だけで最低でも３時間はかかる！」

「３時間？　ふざけるな！」

　通信士のミルが、顔面蒼白で叫んだ。

「３分も持たないわよ！　後ろを見て！」

　後方モニター。

　一度は引き離したはずの「空間崩壊」の波が、減速した列車をあざ笑うかのように猛スピードで迫っていた。

　さらに悪いことに、機関室のユナから悲痛な通信が入る。

『レン君、熱が……熱が逃げないの！』

「なんだと？」

『あのエンジン、列車の放熱器（ラジエーター）とも直結してるでしょ！？　循環が止まったから、私の魔力熱も捨てられない！　炉心温度、限界突破するよぉ！』

　冷却系の全停止。それはレールの硬化不全だけでなく、動力源であるユナ自身の自壊（メルトダウン）を意味していた。

　ピーーッ！　ピーーッ！

　艦橋中が赤色の警報ランプに染まる。

「炉心融解まで、あと６０秒！」

　ミルのカウントダウンが、死刑宣告のように響く。

　列車は泥に足を取られ、後ろからは虚無が迫り、内側からは爆熱が膨れ上がる。

　詰み（チェックメイト）だ。

　物理的にも、時間的にも、解決策はない。

「くそっ、何かないのか！　あのガチガチに固まったヘドロを、一瞬で溶かせるような強力な溶剤は！」

　レオンが髪を掻きむしりながら、備品リストを検索する。

「洗浄液、シンナー、酸……だめだ、どれも威力が足りない！　配管を溶かさず、中のヘドロだけを分解する都合のいい薬品なんて……！」

　艦橋に絶望的な沈黙が落ちる。

　だが、レンだけは違った。

　彼は静かに目を閉じ、頭の中で元素記号と化学式を組み立てていた。

　（……ある。ここにある有機物と、ユナの高濃度魔力を反応させれば……特殊な酵素（エンザイム）が生成される）

　レンは目を開き、腰のナイフを抜いた。

　その視線は、自身の左腕の血管へと向けられていた。

「レオン。点検孔を開けろ」

「は？　何をする気だ」

「溶剤ならある。……ここに、約５リットルほどな」

　レンは袖をまくり上げ、浮き出た動脈を指先で弾いた。

　その瞳には、再びあの狂気的な合理の光が宿っていた。