【完結済】勇者召喚の魔法使いに選ばれた俺は、勇者が嫌い。

第2話 帰郷と一時の安息

　目を開けると、真っ先に目に飛び込んできたのは、顔を歪ませた長老の姿だった。

　普段なら整えられているはずの白い髭は乱れ、目のふちが赤く腫れていて、きっと、ろくに眠っていなかったのだろうことが容易に想像できた。長老の隣には、村の女性たちが心配そうに立っている。その中には、薬草を煎じた湯気の立つ椀を手にした村の薬師の姿もあった。

「アリアス……！」

　長老のかすれた声が震え、その腫れぼったい目から一筋の涙が頬を伝った。傍らに控えていた村人たちも、それぞれに口元を押さえ、ある者は静かに涙を流していた。室内には、安堵と心配の入り混じった重い空気が漂っている。

「……長老」

　喉が焼けつくように痛む。出てきた声が、自分のものじゃないように感じた。唇は乾いてひび割れ、舌も思うように動かない。

「ああ、アリアス……生きて……生きて帰ってきてくれた……」

　長老は信じられないというかのように、もう一度俺の名を呼び、震える手で頬をそっと撫でた。その皺だらけの指先は、まるで壊れ物に触れるように優しく俺の顔を確かめる。そのまま、無事な体を確かめるかのように、強く抱きしめられる。

　毛織物の服から漂う草の匂いと、長老の体温を感じた瞬間、ああ、本当に帰ってきたんだと胸が熱くなった。

　周りの村人たちも安堵のため息を漏らし、なかには小さく拍手をする者さえいた。村の鍛冶屋の奥さんは、手に持っていた手拭いで目頭を押さえている。

「あの、俺……」

　心配かけてごめんと口に出したいのに、喉が詰まって声が出ない。

「無理に話さなくていい。ゆっくり休め」

　長老の言葉には、俺への気遣いだけではない、まだ消えぬ深い悲しみと安堵の色が滲んでいた。その複雑な感情が、俺の胸の中にも、静かに染みこんでいく。

　――俺は……死ななかったのだ。

　あの儀式の後、俺はどうなったのだろう。最後に覚えているのは、あの勇者の戸惑いを宿した瞳と、遠くから叫ぶ誰かの声だけだった。あの王宮の冷たい床に倒れた後の記憶は、すっかり途切れている。

　瀕死の状態だった俺を、村の人たちが三日三晩交代で看病してくれたと聞かされた。薬師が特別な薬草を煎じ、女性たちが濡れた布で額を冷やし続けてくれたのだという。

　どれほどの時間が経ったのだろう。体は鉛のように重く、魔力を絞られた両腕は、まるで他人のもののようだった。指先を動かそうとしても、思うように力が入らない。

　それでも、俺は確かに帰ってきた。

　この村――大好きな、仲間たちの元へ。

　◇◇◇

　窓の外からは、鳥のさえずりと子どもたちの声が聞こえてくる。村の近くを流れる小川のせせらぎの音も、いつものように響いている。その穏やかな音が、失われた日常の帰還をそっと告げているようだった。

　体力が戻るにつれて、少しずつ外に出られるようになった。ようやく体を起こせるようになったある日、俺は家の前の小さな庭に出て、太陽の光を浴びた。黄金色の草が風に揺れ、綿毛が空へ舞い上がっていく。

　なんでもない、その穏やかな美しさが、数日前までの悪夢をまるで幻のように感じさせた。

「アリアスお兄ちゃんだ！」

　遠くから子どもたちの声がして、小さな影が数人、土埃を上げながら駆け寄ってくる。一番に飛びついてきたのは、いたずら好きのトールだった。彼の茶色い髪は汗でぺたりと額に張り付き、瞳は、いつも以上に輝いている。その後ろには、控えめで人見知りなマルタが俺の陰に半分隠れるように立ち、双子のレナとリオは手を繋いで俺を見上げていた。

　彼らの笑顔が、俺の失わずに済んだ命を祝福してくれているように思えた。

「元気になったんだね！」

　トールが嬉しそうに顔を覗き込んでくる。その小さな手が、俺の腕をぺたぺたと触って確かめている。

「うん、まだ走ったりはできないけどね」

　そう言って笑いかけると、子どもたちの顔がぱっと明るくなった。

「今日もお話してくれる？」

　トールが身を乗り出してくる。

「ああ、もちろん。今日はね、不思議な力を持った少年が、仲間と一緒に悪者を倒すお話にしようか」

　庭の大きな樫の木の根元に腰を下ろし、子どもたちに囲まれながら、誰も知るはずのない前世で読んだ物語を語っていく。この世界向けに、少しだけ脚色を加えて。

「その少年はね、普通の子だったんだけど、ある日突然、すごい力が宿るんだ。そしてその力を使うたびに、すごく疲れちゃうんだって」

　子どもたちは円を作って座り、瞳を輝かせながら聞いている。

「まるで、魔法みたいだね！」

　リオが小さく呟く。

「でも、その子は仲間を助けるために頑張るんだよね！」

　レナが目を輝かせる。マルタは真剣な表情で耳を傾け、トールは興奮して身振り手振りを交えていた。

　彼らの反応を見ていると、話しているこちらまで楽しくなってくる。

　夕暮れ、オレンジ色の空が村を包み、風が涼しくなってきたころ、ふと気づけば、リリアが俺の隣に座っていた。彼女の茶色の髪は夕日に照らされて輝いているが、目は赤く腫れ、頬には乾いた涙の跡が残っている。

　彼女もまた、ずっと俺の無事を案じていてくれたのだろう。その手には、村の花で作った小さな花束が握られている。

「本当に……生きて帰ってきてくれて、よかった」

　差し出された小さな手をそっと握り返すと、彼女は力なく笑った。その手は冷たく、細い指が震えている。

「心配かけたね」

　そう言うと、リリアは俯いたまま、小さく呟いた。

「……勇者のせいで、またたくさんの人が死んだ……」

　その声には、押し殺しきれない怒りと悲しみが滲んでいた。

　彼女もまた、五年前の召喚で家族を失ったひとりだ。あのとき、泣き腫らした目をして必死で孤独に耐えている少女の姿を、俺は今も忘れられない。

　子どもたちの笑顔が戻り、村に穏やかな日常が流れ始めても――俺の心には、数日前のあの儀式の記憶が色濃く残っていた。

　勇者――俺の前世と同じ世界から来た、あの男。

　彼は今、王宮で英雄として讃えられているのだろうか。

　それとも、あの場にいた魔法使いたちを犠牲にした存在として、誰かの怒りや憎しみに晒されているのだろうか。

「リリア」

　風が髪を揺らす中、俺はそっと問いかけた。

「……勇者は、今、どうしてるんだろうな」

　彼女は眉をひそめ、花束を握る手に力を込めながら、冷たい声で答えた。

「そんな奴のことなんて、考えたくもない。私たちの家族を奪ったのよ。英雄だなんて、冗談じゃない」

　その言葉に、胸が痛んだ。でも、それがこの世界の現実なのだ。

　俺たち魔力提供者がどう扱われ、何を犠牲にしてきたのか――誰よりも、リリアが知っている。

「……あれは、日本人だったよな」

　ぽつりと呟いた。誰にも届かないような、小さな声で。

　遠くの空を見上げて、ふと考える。

　勇者は、俺たちの言葉を理解できているだろうか。

　この世界の空気に、もう慣れているのだろうか。

　◇◇◇

　夕食の香りが漂ってくる。どこかの家から、母親が子どもを呼ぶ声が響いた。子どもたちの笑い声が、庭の向こうから届く。

　ささやかな幸せが、今ここにある。それが壊れないで欲しいと、心から願った。

　だが――心の奥には、まだ消えない波紋が残っている。

　あの日の儀式。あの男の瞳。

　それは静かに、水面に落ちた一滴の雫のように、心の奥底へと波紋を広げ続けていく。

　いつか、それが大きな波となって――俺たちの平穏を呑み込んでしまうのではないか。

　そんな不安が、静かに、俺の胸を蝕み始めていた。

　夜の帳が降りる中、村の家々に明かりが灯り始める。その温かな光を見つめながら、俺は静かに立ち上がった。