元・幼馴染とサイダーを回し飲みする「友だち」に戻ったら、恋は弾けますか？

第一章 日常編

第1話

「好きです。付き合ってください」

　人生初の告白は、カメラ二台と大人十数人の前で、七回目を迎えていた。

　俺の片手には、何故か、サイダーのペットボトルが握られている。

「……はい」

　正面に立つ彼女が、小さく息を吸って頷く。

　肩までの黒髪がさらりと揺れ、大きな碧い瞳が柔らかく弧を描いた。

　葵川 波留（あおいかわ はる）。

　この町の至る所に、サイダー片手に笑う彼女のポスターが貼ってある。

　キャッチコピーは「サイダー級透明感の美少女」。

　みんなは略して、こう呼ぶ。

　──『サイダーの子』。

　……で、俺の隣の家に住んでいる、元・幼馴染。

「カットー！　はい、テイク７いったんＯＫ！」

　……いやマジで、なにしてんだろ、俺。

「今のもよかったんだけどさー、次はもっと波留ちゃんの目、ちゃんと見よっか。ほら、好きな子見るみたいにさ、アオハルだよ？」

　メガホンを持ったお姉さんが、ひょいっと近づいてきた。

　櫻井 美鶴さん。

　このサイダーを作ってる葵川飲料の広報兼営業担当。年齢不詳。

　明るい茶髪をふわりと揺らして、スーツの袖をラフにまくっている。

　胸元のボタンたちが「キツイ」と俺に訴えかける。

「日陰で生きる俺に、これ以上青春求めないでもらっていいですかね」

「えーまたそんなこといってー。ねえ、波留ちゃんは？　もっと四谷くんに見つめられたいよね？」

　話を振られた波留は、髪の毛の先っぽを指先でくるくる回しながら、ちらっとこっちを見た。

「……そ、そんなわけないでしょ」

「えー？　うっそだ〜。ほら、耳まで真っ赤にして。かわいい顔がさらにかわいくなってるよ〜？」

「う、うるさい！　こんな死んだ魚みたいな目と見つめ合いたい人が、どこにいるの！」

「波留ちゃんそれはひどいよ〜。四谷くんはまだピチピチのお魚さんだよ？」

　おいおい、俺はいつから人間辞めたんだよ……

「あの……帰っていいすか」

「ダメ」と波留が小さく声に出した後、慌てて続けた。

「そ、そんなに帰りたいなら、ちゃんと目見れば？　ち、中途半端だと、またやり直しになるから！」

「はいはい、じゃあその空気のまま、次いってみよー！　テイク８入りまーす」

　美鶴さんがスタッフに指示を飛ばす。

　か、帰りてぇ……

　ここは町外れの河川敷。

　夕日が川に沈む一歩手前の時間帯。

　さっきまで俺は、そのど真ん中で、人生初の告白セリフを連打させられていたわけだ。

◇

　数時間前。今日の放課後。

　俺は、いつもどおり一人で校門を出た。

　テンプレどおりの「友達少なめぼっち高校生」、自覚はある。

　正門を出たすぐの通りの向かいには、錆びた自販機が一台。側面には、波留のポスターが貼られている。

『青春、飲み干そ。　アオ春サイダー！』

　地元ローカル清涼飲料水――アオ春サイダー。

　二年前から、この小さな田舎町で人気を博している、ご当地サイダーだ。

　そして、ポスターの中だけなら、今でも目を合わせることができる、葵川 波留。

　実物は、隣の家に住んでいる。

　高校も同じで、クラスも一緒。

　そして今は、ほとんど話すことはない他人。

　小学校低学年くらいまでは、一緒に遊んでたっけ。でも学年が上がるにつれて、「男同士」「女同士」で固まるようになって。そのうち、廊下ですれ違っても軽く会釈するだけになって。

　中二の夏、このポスターが貼られてからは、もう目を合わせることすら無くなったな。

　……まあ、そうなるだろ。

　こっちは、放課後にまっすぐ帰宅するぼっち。

　あっちは、サイダー片手に笑う町のスター。

　そういう意味で、俺――四谷 碧（よつや あお）と葵川 波留は「元・幼馴染」といえる。

　そんなことを考えながら歩いていた、その時だ。

「四谷くーん！」

　後ろから、やけに通る声で名前を呼ばれた。

　振り向くと、スーツ姿の美女が、ニヤニヤしながら近づいてくる。

　その後ろには、葵川飲料のロゴが入った白い軽バンが一台。

「……美鶴さん？」

「正解〜。久しぶりだね、四谷碧くん」

　子どもの頃から、隣の葵川家にダンボールを運び込んでる姿をよく見た。

　玄関でぼーっとしてると、「ちょっときて」「あ、それ押さえて」と普通にこき使われた記憶がある。

「なんか用ですか？」

「うん！　君を捕まえに来た」

「小二の時に、勝手にジュース飲んだ罪なら許してください、あれは若気の至りというやつで」

「ちょっと手伝ってほしくてさ。まあ乗りなよ、少年」

「手伝う？　また荷物運びかなんかですか」

「ブッブー、正解は、かわいい女子と一緒にＣＭ撮影のお仕事でした。ギャラもあるよ」

　あー……やっぱり関わっちゃいけない人だ、この人。

「かわいい女子の相手役は、もっと爽やかなイケメンだと思いますけど」

「いいからいいから。あ、ちなみにヒロインは波留ちゃんね」

「は？」

「詳しい話は乗ってからしてあげる」

　そう言って、美鶴さんは俺の腕をつかんだ。

　柔らかい感触が腕に当たる。

　この感触って、もしかして、おっP――

　気づいた時には、俺の身体は助手席に固定され、軽バンは発進していた。

「ちょ、ほんとにどこ行くんですか」

「河川敷〜。アオ春サイダーのＣＭ撮ることになってね。男子がサイダー片手に告白して、ヒロインの波留ちゃんがOKするっていう、ラブい感じのやつなんだけど。相手役の男子が決まってなくてさ～」

「そこでどうして俺なんですか」

「その辺に居そうな、普通っぽい男子がサイダー片手に告白したら、美少女でも恋に落ちるって設定なのさ」

「ああ、なるほど。それはまさしく俺ですね……とでも言うと思いましたか？」

「あとねー」

　信号待ちで車が止まったところで、美鶴さんがニヤッと笑った。

「波留ちゃん、昔から“碧くん碧くん”言ってたしね」

「はい？」

「小学校の頃とかさ、“碧くんと同じクラスで〜”とか、“今日一緒に帰って〜”とか。聞かされてた側の身にもなって？」

「……いやまあ、小学校の話ですから」

　慌てる俺を横目に、美鶴さんは楽しそうにハンドルを切る。

「そうだね、でも今はちょっと疎遠らしいじゃん？　同じクラスなのに全然喋らないんでしょ？」

「……思春期なんです。ほっといてください」

「ほっとけないのでＣＭにぶち込みます。そんなわけで、相手役よろしく〜」

「幼馴染とちょっと疎遠ってだけで、醜態を全国に晒されるのは、あまりにも鬼畜では？」

「大丈夫、この町限定のローカルCMだし、四谷君の顔は映らないようにするから。それにギャラも出すよ？」

　そこで、俺の中の庶民センサーがピクッと動いた。動いてしまった。

「ちなみに、おいくらくらい――」

「アオ春サイダー一年分」

「…………」

　頭の中に、冷蔵庫いっぱいのサイダーが並んでいる図が浮かぶ。

「現金より価値あると思うんだけどな〜。四谷君的にはさ」

　確かに……なんせ俺は無類のサイダー好きだ。

　特にアオ春サイダーは俺好みの味をしている。

　最初に舌に当たるのはちゃんとした甘さで、すぐその後に、少しだけ柑橘っぽい苦みが抜けていく。

　炭酸も強すぎず弱すぎず、喉を刺すというより、胸のあたりでふわっと弾ける感じ。冷えてても常温でもそれなりに飲めるのが、個人的にはポイント高い。

「その顔はＯＫってことだね。はい決まり〜」

「俺まだ何も言ってませんけど」

　そんな感じで流されて、気づけば俺は河川敷でサイダーを握っていた。

◇

「じゃ、とりあえず告白カットはＯＫってことで。細かいのはあとで撮るとして〜」

　美鶴さんが手元のファイルから二枚の紙を取り出す。

「はいこれ、簡単な契約書。ギャラのとこだけ読み上げとくね」

　俺と波留、それぞれに一枚ずつ渡される。

「え〜、『アオ春サイダー一年分の提供』」

これこれ！

「『一年分は三百六十五本とし、毎日一本だけ葵川波留の部屋に届ける。』以上！」

ん……毎日一本？　波留の部屋？　どゆこと？

「ってことで、二人仲良く。毎日、波留ちゃんの部屋でサイダー一本分け合ってね！」

「「はぁぁぁぁぁぁぁ！？！？！？！？」」

　──こうして、幼馴染の部屋でサイダーを回し飲みする毎日が、なぜか俺に確定した。