年の瀬の小僧と坊主

霙は誰かの悲しみにて候

「おお、今年も来たか」

　半袖に半パンという、『子供は風の子』という謂れ甚だしい。

　そんな出立の『冬小僧』が、今年も寺の庭に姿を見せた。

「丁度、芋を焼いてたところだ。食っていけ」

「……」

　庭の真ん中に置いた小型の簡易焼却炉。砕いた廃材と落ち葉を入れ、火をつけたところだった。アルミホイルで巻いた芋を、何本か見繕って焼却炉に放り込む。

「最近どんな感じだ？　朝夕の寒暖差が大きいから、お前さんが上手く立ち回ってるか気になってな」

　焼却炉を二人で囲むように座る。火が焼却炉を内側から焼き、その温かさが肌に伝わってくる。

「……」

「そうか、お前さんも大変だな……」

　最近は天気の神様が色々と不安定で、機嫌をとるのも一苦労だという。

「ん、ワシはどうだって？　心配は要らんよ」

　焼却炉の蓋を開け、中の温度にムラができないように鉄棒で掻き回してやる。

「師走はどう足掻いたってやってくるんだ……ワシの名前通り、走るようにしてな。だから商売も上がったりにはならん」

　話を聞いていた冬小僧の表情が少し緩んだ。

「……！」

「ん？　これは」

　空からハラリと舞い落ちてきた、白い花弁。しかし、その花弁は溶けかかりのかき氷のように湿っている。

「……」

「そうだな、天気の神様がまた泣きそうになってるな」

　冬小僧はすくっと立ち上がる。ワシはそれを咎め、焼却炉の中から焼き芋を包んだアルミホイルを二本手渡した。

「この霙模様、そう簡単には機嫌もなおらんだろう……持ってけよ」

「！！」

　焼き芋を受け取った冬小僧は笑顔を見せたかと思うと、踵を返して走り去っていった。

「やれやれ、こりゃ今晩は大雪になるな」

　屋根から雪を下ろす道具を何処に仕舞ったか思い出しつつ、ワシは芋を頬張った。今年は雪が多くなるかもしれんと、大昔の記憶に想いを馳せながら。

〜了〜