コートの青い風

第10話 リーグ最終戦

リーグ初優勝が決まった翌週。

それでもアリーナの熱気は最高潮だった。

「今日は楽しむぞ！」

「王者の試合を見せてくれ！」

観客席には、いつもの倍以上のファンが詰めかけていた。

千葉オーシャンアローズは、いつもと違う雰囲気でアップに入る。

緊張というより、どこか柔らかい。

■ 試合前ミーティング

古川監督はホワイトボードの前で腕を組み、

選手たちを見渡した。

「優勝は決まってる。

　でもな……今日だけは“俺たちの家族”に感謝する日だ。控え中心でいく。

　主役はお前たちだ」

控え選手たちの目が一斉に潤む。

コートに立つことの喜びが、胸にあふれるようだった。

「もちろん、必要なら美波とスカーレットも出す。

　しかし今日は、まずは全員で戦う」

美波が笑う。

「じゃあ、安心して暴れてきてね！」

スカーレットも親指を立てた。

「後ろに私たちがいる。遠慮なしでいけ」

チーム全体が温かな空気で満たされていた。

■ 前半：控え組が魅せる“王者のバスケ”

スターターは控え5人。

だが、優勝チームという看板は伊達ではない。

スローガンはただ一つ。

「仲間のために、全力で」

試合開始。

――パスが速い。

――速攻が決まる。

――スリーポイントが連続で入る。

観客は驚きと歓喜の入り混じった声を上げる。

実況

「なんということでしょう！

普段出場機会の少ない選手たちが、

まるで主力のようにコートを支配しています！」

チームメイトの美波がベンチから叫ぶ。

「ナイスシュート！！ もっといけるよ！」

「ディフェンス上げていこう！！」

控え組の背筋が自然に伸びる。

“このチームの一員でよかった”

そんな思いが走りに乗る。

前半終了。

オーシャンアローズ62 – 41 セレスティアスターズ。

観客席からは、まるで優勝試合のような拍手が鳴り続いていた。

■ 後半：美波とスカーレット、特別出場

後半開始直前。

古川監督が静かに声をかけた。

「お前たち、本当に最高だ。後半は美波とスカーレットも少し出す。

　観客が、今日を忘れられない日にしたいらしい」

控え組が笑いながら肩を叩く。

「頼んだぞ、スターたち！」

「最後に決めてくれ！」

コートに立つと、アリーナが揺れるほどの歓声。

この日最大のボリュームだった。

■ 美波のプレー

・ノールックパスで会場がどよめく

・交代した控え選手にアシストを真っ先に供給

・ファンに向けて笑顔で手を振る

■ スカーレットのプレー

・ブロックショットで会場が悲鳴のような歓声

・速攻を自ら引っ張り、華麗なレイアップ

・仲間に走れと指示し、速攻の起点を作る

2人は“自分の得点”よりも“仲間を輝かせること”を優先していた。

実況

「スター選手が控え組に気持ちよくプレーさせています！

　まさにチーム一丸、王者にふさわしい光景です！」

■ 試合終了：笑顔で締める記念試合

結果

千葉オーシャンアローズ 118 – 72 セレスティアスターズ

だが、点差よりも価値のある試合だった。

観客が総立ちになる。

控え組の選手は涙を流して抱き合う。

美波もスカーレットも笑顔で肩を組んでいた。

古川監督が記者に語る。

「今日は“感謝の試合”です。

　このチームを愛してくれた人たちへ、最高の景色を返せたと思う」

アリーナにはまだ拍手が続いていた。