優しいフリをしているだけだ。俺は帝国最悪のダンジョンマスター

第11話 死の気配

　未登録ダンジョン実習当日。

　冷たい朝の空気の中、四百人分の足音が、森の入口に向かってざわざわと流れていく。甲冑のきしみ、革の軋み、慣れない武器を握りしめる音。緊張と興奮がごちゃ混ぜになった匂いが、湿った土と若い木の匂いに混ざっていた。

「よし、Dクラスはこの隊列の後ろにつけ！」

　ダモンの怒鳴り声に押され、俺たちは列の中に収まる。

　前には、ギルドの正規部隊。

　そのさらに前に、先遣の斥候が何人も散っている。

　だが――ダンジョンの入り口へ一歩入った瞬間、空気の流れが変わった。

　森の木々の間隔が、ほんの少しずつズレていく。

　最初は十人、二十人単位だった塊が、気づけば四〜六人組の班単位に切り分けられていた。

　でも実際には、道のほうが、彼らを押し分けている。

　湿った土。

　背の低いシダと苔。

　頭上では、さっきまで鳴いていた鳥の声がぴたりと止まった。

「……気持ち悪いくらい静かだな」

　カイが小声で言う。

「森ってさ、もっと虫とか鳥の音しない？」

「逆に、静かすぎるところの方が危ないのよ」

　ミルナが眉をひそめた。

　木の幹には、粗末な骨飾りと、獣の頭骨がぶら下がっている。縄張りを示す、手製のトーテムだ。どれも低い位置に打ちつけられていて、人間の手つきとは違う。

　その瞬間、セナがぴくりと肩を震わせる。

「……気配。右の茂み……」

　次の瞬間、低い唸り声。

　木陰から、二本足で歩く犬型の魔物――コボルトが三体、飛び出した。手には粗末な棍棒と錆びた短剣。牙をむき出しにしながら、短い脚で一気に距離を詰めてくる。

「来るよ！！」

　リオが反射的に一歩前へ飛び出し、《火矢》を詠唱する。

　炎の矢が生まれ、コボルトの胸へと走る。

　カイは盾を構え、真正面から突っ込んできた一体を受け止める。骨の当たる鈍い感触が鉄越しに伝わる。

「うおっ、重っ……！」

　ミルナが後方から石を投げつけ、もう一体の額を打ち抜いた。

　コボルトがよろめく。

　第三のコボルトが影のように木の根元から回り込んでくる。

　リオの死角。

（はい、ここ）

　俺は一歩だけ位置をずらし、足元の影を伸ばす。

　コボルトの足首を黒い線が絡めとり、体勢をわずかに崩した。

　その一瞬のズレに、《火矢》が間に合う。

　炎が毛皮を焦がし、コボルトは悲鳴を上げながら倒れた。

「やった……倒した！」

　リオがほっと息を吐く。

「第一層でこれって、けっこう怖いんだけど……」

　セナは胸の前で手を組み、まだ震えている。

　倒れたコボルトの腰には、小さな骨笛と、同族の耳を束ねた飾りがぶら下がっていた。ここで狩りをして、ここで死んだ同族の証。

「でも大丈夫だよ。ほら、ちゃんと倒せた」

　俺は、いつもの少し頼りなさそうで、でも優しい一年生”の顔で笑って見せた。

　遠くで、別のクラスがコボルトの群れとやり合う声が聞こえた。

　が、少し進むと、木々の生え方が変わり、その声はすっと遠ざかる。

「さっきのAクラスの声かな？」

　リオが耳をすます。

「合流できたら心強いんだけどなぁ」

「無理ね。道が……さっきと変わってる」

　ミルナが振り返り、目を細める。

　さっきまで見えていた通り道が、いつの間にか細い獣道に変わっていた。逆に、別の方向には新しい抜け道が開いている。コボルトの巣穴らしき穴も見えるが、その位置も、先ほど見た時と微妙に違っていた。

「この森、勝手に“人の群れ”をばらしてる」

　セナが小さくつぶやく。

（そう。ばらしてる。　――コアが、まとめて来られると食べづらいって分かってるから）

　俺は黙って、その変化を楽しんだ。

　第一層の森を抜けるころには、四百人いた一年生の足音は、完全に小さな島々に分断されていた。

　階段を降りると、空気の湿り気が変わった。

　第二層。結晶の牢獄。

　足を踏み入れた瞬間、土の感触が、ざらりとした硬い感触に変わる。床一面が黒い結晶で覆われていて、靴底からじわりと冷たさが伝わってくる。

「なにここ……」

　カイが思わず声を漏らす。

　壁も天井も、黒い結晶の柱と板でできていた。ところどころが淡く脈打つように光り、そのたびに周囲の影が揺れる。光源は見えないのに、ほの暗い明かりだけが保たれている。

「歩くだけで、なんか……力吸われてる感じがする」

　リオが眉をひそめて足踏みする。

「魔力、少しずつ持っていかれてるね……」

　ミルナが小さく肩をすくめる。

　通路は迷路みたいに枝分かれしている。結晶の柱が斜めに生えていて、見通しを悪くしていた。

「とりあえず、通路の形と目印、書いとくね」

　ミルナがメモ帳を取り出し、ペンを走らせる。

「セナは罠、お願い」

「うん……」

　セナは一歩先に出て、床や結晶の継ぎ目を慎重に見ながら歩く。

　少し進むと、頭上から、かすかな羽音がした。

「……今、なんか飛んだ？」

　リオが顔を上げる。

　黒い結晶の梁の間を、小さな影がすべるように飛んでいく。蝙蝠のようなシルエットだが、羽の縁が白く光っている。

「マナリーチ・バット……かな」

　ミルナが囁く。

「魔力を吸うコウモリ。頭の上にとまりたがるやつ」

「近づいたら、リオの火矢で追い払おう」

　俺が言うと、リオがこくりと頷いた。

　さらに進むと、床の結晶が、一部だけ焼け焦げたように変色している場所があった。そこから、ガラスの破片を踏んだような、細かい音がする。

「待って、それ……動いてない？」

　セナが目を凝らす。

　黒い塊が、じわりと動いた。

　結晶でできたトカゲ――クリスタル・リザードだ。体表の結晶が光を反射し、どこまでが体でどこまでが床なのか、一瞬分からなくなる。

「こっち来る……！」

「リオ、足元！　カイは前で受けて！」

「了解！」

　火矢が飛び、トカゲが焼ける匂いが広がる。だが、倒れたと見えた体は、床の結晶と同化するように崩れ、どこからどこまでが死骸なのか分からなくなっていく。

「やだ、この階層……めっちゃ性格悪い……」

　セナが顔を引きつらせた。

（褒め言葉だよ、それ）

　壁際の割れ目には、小さな虫が張りついていた。仮面のような白い殻。目の穴と口の穴だけが開いていて、中身は空のように見える。

　と思った瞬間、その仮面が、ふっと形を変えた。

　どこかで見た顔――同じクラスの誰かの輪郭に似ている気がする。

「……今、誰かの顔に見えなかった？」

　リオがぞっとしたように言う。

「見ない。見なかったことにする」

　ミルナが即答する。

　曲がり角をいくつも曲がるたびに、背後の気配が薄くなっていく。

　他クラスの話し声も、足音も、一度は近づくのに、必ずどこかで結晶の壁が伸びて道を塞ぎ、別の通路が開く。

　遠くの通路の先に、一瞬だけ見覚えのある制服の背中が見えた。

　Aクラスの誰かが、こちらに手を振ろうとする――その瞬間、床の結晶がぐにゃりと盛り上がり、結晶の柱が生えて視界を遮った。

「今、誰か見えなかった？」

　リオが目をこする。

「気のせいじゃない？　あっち、もう塞がってるし」

　ミルナが首をかしげる。

（コアが、“獲物の塊”を均等にばらまいている）

　どの角を曲がっても、結晶の模様が少しずつ違う。

　ミルナのメモ帳には、「さっきまであった道」が何度も×で消されていく。

「これ……上から見たら、絶対形変わってるよね……」

　セナの声は、やや震えていた。

「この階層、わざと合流させないように動いてる」

「……そんなダンジョン、聞いたことないけど……でも、たぶん当たってる」

　ミルナがぎゅっとペンを握りしめる。

「三層は……どうする？」

　ふいに出た問い。小さな声だったが、全員がそちらに意識を向けた。

　三層の噂は、実習前から飛び交っていた。

　影の草原。幻影の狼。戻ってきた冒険者たちの「笑えない武勇伝」。

　本当なら、ここで二層を一周して帰る、という選択肢もある。

　ここまで罠だらけの“結晶の牢獄”だ。

　足を踏みしめるたびに、じわじわと力が削られていく。

「俺、正直……二層をウロウロしてるほうが嫌だな」

　リオがぽつりと言った。

「だって、どこから蝙蝠飛んでくるか分かんねーし、トカゲも床と同化するし……

　草原のほうがまだマシじゃね？」

「でも草原は影の狼だよ？」

　セナが唇を噛む。

「ここで魔力吸われて、足も止まって、じわじわ削られるのと……広い場所で見える敵に追われるの、どっちがマシかって話かな」

　ミルナが目を伏せる。

　カイは腕を組んで、うーんと唸る。

「第三層に行ったほうが、実習評価は高いんだろ？　たぶん」

「そうね。浅層だけ回って帰った班と、三層まで見てきた班じゃ、報告の質も違うでしょうね」

　俺は、あえて一拍置いてから、言葉を選んだ。

「三層は……安全、とは言えないと思うけど」

　全員が、俺を見る。

「でも、ここみたいな“見えない罠と吸われる床”よりは、まだマシだと思う。こっちは、気づいたら立ち上がれなくなってるし」

　さっきの落ちかけた足場と、足元の結晶を、全員が一斉に見下ろした。

「それに、三層なら、何かあったときはすぐ撤退って判断もしやすいでしょ。道も……たぶん、ここほど意地悪じゃない」

「……まあ……そう、かも」

「ここまで来て、“やっぱり二層でぐるぐるしてました”ってのも……ちょっと悔しいしな」

　カイが頭をかく。

　俺は、少しだけ声を柔らかくした。

「僕が前を歩くから。危なくなったら、すぐ戻る。

　三層……見にいってもいいと思うな」

　沈黙。

　全員の顔に、不安と、期待と、悔しさが入り混じっている。

「……じゃあ、行こうか」

　リオが、最初に頷いた。

「ここまで来て、何も見ないで帰るのはイヤだし」

「私も……行ってみたい」

　セナが小さく笑う。

「やばそうなら、戻ればいいんだもんね」

「そのためにも、ポーションと予備の魔力、ちゃんと管理しないと」

　ミルナがメモ帳を閉じる。

「グレンは？」

「…………」

　後ろで黙っていたグレンが、ゆっくりと顔を上げる。

「……黒いの、三層から……ずっと、匂ってる」

　俺は、笑顔の裏で、心の中だけで頷いた。

（そう。君はちゃんと感じとっている。だからこそ――最初の一人にぴったりなんだよ）

　第三層に足を踏み入れた瞬間、空気の肌触りが変わった。

　そこは草原だった。

　だが、ただの草原ではない。

　遠くまで見通せるはずの景色が、微妙にゆがんでいる。

　地平線が、ゆっくりと波打つように揺れていた。

「……暑いのか寒いのか、分かんない……」

　セナが腕をさする。

　風が吹いている。

　しかし、草が揺れる方向と、肌に当たる風向きが一致しない。

「風、逆から当たってない？」

「こっちから吹いてるのに、草はあっち向きに倒れてる……」

　リオとカイが、同時に顔をしかめる。

　足元の草は、膝下まで伸びている。踏むたびに、影がばらばらに裂けたり、つながったりする。

　遠くで、何かの“足音”だけが聞こえた。

　だが、その音源はどこにも見当たらない。

「……足音が……聞こえる」

　グレンが、唇の色を失った顔でつぶやく。

「でも……遠くのはずなのに……耳のすぐそばっていうか……」

「みんな、ここは絶対に離れず――」

　ミルナがそう言いかけたとき、俺は少しだけ首を振った。

「むしろ、少し散開したほうがいいかも」

「え？」

　全員の視線が集まる。

「ここ、広いしさ。横一列に固まってると、もし真正面から突っ込まれたとき、一気にまとめて崩れるよ」

「……それは……そうかもしれないけど」

「僕が前を歩く。リオは右側、カイは左側。

　セナとミルナはその間をつなぐ感じで。

　グレンは一番後ろ。魔力の流れ……教えてほしい」

　グレンの喉が、ごくりと鳴った。

「……一番……後ろ……？」

「後ろ、怖い？」

　俺は少しだけ申し訳なさそうに笑ってみせる。

「もし嫌なら、すぐ位置代わるよ。でも、君の“魔力感知”が一番頼りになるから……後ろにいてもらえると、すごく助かる」

「…………」

　グレンは、短く息を吸った。

「……わかった。

　……やる」

「ありがとう。無理はしないでね」

（――うん、これでいい）

（君だけ、綺麗に“落とせる位置”だ）

　そのとき、遠くの草原の向こうで、誰かの影が見えた。

「あれ、Bクラスじゃない？」

　リオが手を振ろうとする。

　男子数人の背中。こちらを振り向きかけ――

　次の瞬間、地面の起伏がぐにゃりと変形し、丘の陰に隠れた。

「あれ？　消えた」

「距離の感覚、おかしいから……幻じゃない？」

　ミルナが首をかしげる。

（本物だよ。でも、合流されたら困るから、“地形の方”をずらしてもらった）

　草の揺れ方が変わる。

　風の音に、もう一つ別のリズムが混ざる。

　幻影狼たちが、草の中で走り出した合図だ。

「……来る」

　グレンの声が震える。

「右後ろ、四つ。左から、二つ……前にもいる……！」

　次の瞬間。

　視界の端で、黒い影が同時に“ちらついた”。

「来たぞ！！」

　リオが叫ぶ。

「クロガネ、こっちにも足音！」

　カイも盾を構える。

「みんな、伏せて――！」

　ミルナの叫びと同時に、

　“バシャァッ！！”

　白い霧の壁が、爆発するみたいに足元から立ち上がった。

「うわっ！？」「見えない――！？」

　霧は一瞬にして、俺とグレンだけを切り取るように広がる。

　他の四人の姿が、すうっと白の向こうへ遠ざかった。

「クロガネ！？」「どこ！？」

「返事して！！」

「グレンもいる！？」

　霧の向こうから、仲間の声。

　だが、風の向きがねじれ、音が引き裂かれていく。

　数秒後には、声すら聞こえなくなった。

「……ま、待って……」

　グレンが震える手を霧に伸ばす。

　しかし指先は、何も掴まない。

「置いてか……れた……？」

「大丈夫」

　俺は、霧の向こうを一度も振り返らずに言った。

「僕がいるから」

　足元の草が、ざり、と揺れる。

　十を超える影の気配が、気配だけを擦り合わせながら円を描く。

　幻影狼たちが、完全に“包囲完了”の位置に付いた。

「ひっ……」

　グレンの顔が、見るからに蒼白になる。

「クロガネ……後ろ、いっぱい……来てる……」

「うん。いいから、走ろう」

　俺は彼の腕を強くつかんだ。

「このままだと、本当に追いつかれる。

　……信じて、ついてきて」

「……っ、うん……！」

　俺たちは、霧の切れ目を縫うように走り出した。

　草を蹴る足音。

　後ろから重なって追いかけてくる、幻影狼たちの足音。

　それは、わざと“半歩遅れ”で聞こえるよう調整されていた。

　追いつきそうで、追いつかない。

絶対に振り返りたくなる距離感。

　どれくらい走っただろうか。

　視界の先に、地形の変化が現れた。

　草原の端。

　緩やかな下り坂。

　その先には、切り立った岩壁に挟まれた狭い谷――第四層への入口に繋がるエリア。

「クロガネ……ここ、どこ……？」

「うん。ここでいい」

　俺はようやく足を止めた。

　呼吸は少しだけ乱れている。

　わざと、グレンと同じくらいに。

「ここが、君の安全地帯だよ」

「……え……？」

　グレンは荒い息の合間に、どうにか言葉を絞り出す。

「ねぇ、クロガネ……

　みんなは……？　リオたちは……？」

「大丈夫。あっちはあっちで、別ルートを進んでるよ」

「合流……しなくていいの……？」

「うん。しなくていい」

　俺は、そこで初めて短剣を抜いた。

　グレンの目が、ゆっくりと剣先を追う。

「……クロガネ……？」

「ねぇ、グレン」

　俺は、いつもの柔らかい口調のまま問いかけた。

「さっきからずっと、『怖い』って顔してるよね」

「……あたりまえだろ……こんな……知らないとこ……一緒にいたの、クロガネだけで……」

「そうだね」

　俺は笑った。

「この後は――

　君が死ぬだけだからね」

　その言葉が理解に届くまで、数秒かかった。

　グレンの顔が、ゆっくりと、間の抜けたように歪んでいく。

「……なに……？」

　言葉が、うまく結べていない。

「……なに……それ……冗談……だろ……？」

「冗談じゃないよ」

　俺は一歩、距離を詰めた。

「ここ、周り全部“影”なんだ。

　君が壊れるには、すごくいい場所だよ」

「……は？」

　笑うことも、怒ることもできない声。

　ただ、現実感が剥がれていく音だけがある。

「……待っ……て……

　意味……わかんない……

　なんで……俺……？」

「なんで、か」

　俺は少しだけ考えるふりをして、すぐに肩をすくめた。

「理由なんて、いらないよ。

　君がここにいて、僕がここにいる。

　それだけで、殺すには充分なんだ」

「……っ……」

　グレンの喉が、ひゅっと鳴る。

「そんな……の……

　意味……わかんない……」

「分からなくていいよ」

　俺は短剣をくるりと回して、柄を握り直した。

「分からないまま壊れてくれたほうが、きっと綺麗だから」

　その瞬間、足元の影が、一斉に膨らんだ。

　幻影狼たちの影が、人の腕の形に変わり、グレンの四肢を地面に縫いつける。

「やっ――！」

　グレンの叫びが、途中で途切れた。

　喉がうまく声を作れない。

「待っ……やめ……やめて……！！

　クロガネ……なんで……！」

「暴れないで」

　俺はしゃがみ込み、彼の顔をのぞき込んだ。

　涙と汗と、理解不能な恐怖で、表情がぐしゃぐしゃになっている。

　最高だった。

「ねぇ、グレン」

　優しく囁く。

「ずっと、思ってたんだ。

　君が壊れたらすごく綺麗だろうなって」

「……やだ……やだやだやだ……」

　頭を振ろうとしても、影がそれを許さない。

「最初は………どこがいいかな」

　俺は、彼の右手首に短剣の刃を当てた。

「やっぱり、手からかな。

　魔力を感じ取る、細かい神経がいっぱい通ってるところ」

「やめて！！　やめてやめてやめて！！」

「嫌だよ」

　俺は微笑んだまま押し込む。

　皮膚が裂け、温かいものが溢れ出す感触が、柄越しに伝わる。

　グレンの悲鳴が、谷の方へ引き裂かれながら飛んでいった。

　わざと、すぐには切り落とさない。

　少し進んでは止め、また進み――時間をかけて、神経をなぞるように。

「や……っ……やぁぁぁぁぁぁぁ！！」

「うるさいな」

　俺は笑う。

「でも、その声も含めて、全部好きだよ」

　やがて、右腕が、力なく地面に落ちた。

　続けて左腕、右足、左足。

　四肢を失いながらも、グレンの意識はしぶとく残っていた。

「……だれか……

　……たすけ……」

　ぼやけた目が、俺を探す。

「クロガネ……やだ……

　……いやだ……」

「“助けて”なんて、簡単に言うものじゃないよ」

　俺は、その額にそっと手を当てる。

「今の君、本当に綺麗なんだから。

　壊れる寸前の顔って、一瞬しか見られないんだよ。

　もったいないから、ちゃんと見させて」

「っ……あ……」

　声にならない音。

　瞳から、最後の光が抜ける。

　魂が、するりと肉体から外れ、足元の影へと吸い込まれていった。

（いい魂だ。

　よく震えて、よく泣いて、よく絶望してくれた）

　周囲の影が、満足そうに脈打つ。

　少し遅れて、上の方――第四層の方角から、金属音が聞こえてきた。

　甲冑がぶつかり合う高い音。

　叫び声。

　炎と風の魔法が空気を震わせる気配。

（二年と冒険者たちが、予定通り四層に入ったな）

　俺は目を閉じ、影を通して“上”を覗き込む。

　切り立った谷。逆向きの風。

　その中を、二年生たちが隊列を組んで進んでいる。

　一人、剣士がいた。

　茶色い髪。

盾役の前に出て、先頭で進路を切り開いていくタイプ。

（……君にしようか）

　俺は、四層の影に命令を送った。

　谷の足場が一瞬だけ崩れ、剣士が一段下に落ちる。

　それは転倒と呼ぶにはささやかで、しかし致命的ずれ。

　風の向きが変わり、仲間たちの声が届かなくなる。

　左右の草むらから、影だけがにじみ出る。

「なっ――」

　剣士が身構える間もなく、喉元に黒い牙が食い込んだ。

　血が飛ぶ瞬間だけ、景色が赤く染まる。

　その色が完全に消える頃には、魂はすでに影の中だった。

　黒い霧となって、俺の足元まで、ふわりと降りてくる。

（実戦経験のある、よく鍛えられた魂。

　五層の“器”には、申し分ない）

　影が、深いところでざわめいた。

『……マスター』

　サキュバスの声が、足元から響く。

『第五層の核が……ふたり分の魂を受け取りました。

　――形を、持ち始めています』

「うん。じゃあ、任せるよ」

『ええ』

　視界の端が、わずかに暗くなる。

　まだ誰も足を踏み入れていない第五層の空間で、黒い鎧の輪郭がゆっくり組み上がっていく。

　細身の剣。

　人の形をした影。

　胸の奥で、グレンの小さな叫びがこだまになって揺れた。

（五層の中ボス――影騎士）

（ようこそ、俺の巣へ）

　俺は、グレンの血で汚れた手を一度だけ見下ろし、

　何もなかったかのように、草原の奥へと歩き出した。

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