優しいフリをしているだけだ。俺は帝国最悪のダンジョンマスター

第3話 夜の匂い

　朝の教室は、いつも通りうるさかった。

「クロガネ、お前ほんと大丈夫だったのかよ。昨日、普通にぶっ飛んでたぞ？」

　リオが机に腰をひっかけて、俺の肩をじっと見る。

「今日はだいぶマシ。まだちょっと痛いけどね」

「ほら見ろよカイ。お前のせいだって」

「悪かったって！　何回言わせんだよ！」

　カイが後頭部をがしがしかきながら苦笑いする。

「力抜くつもりだったんだけどな……クロガネ、マジでごめん」

「平気だって。授業のうちでしょ。骨折したわけでもないし」

（あの勢いなら、普通は折れてるけどな）

　前の方では、エリナが数人に囲まれて、魔力制御の話をしていた。

「そこ、もう少しゆっくり魔力を回して。焦ると暴発するわ」

「さすがエリナ。言ってることはよく分かんねぇけど、なんか安心する」

　真面目そうで、距離は近すぎない。

　こういうタイプは、利用する分にはちょうどいい。

◆

「……あれ……？」

　か細い声が聞こえた。

　視線を向けると、ダインが机の下を覗き込んでいた。顔は半泣きだ。

「どうしたの、ダイン」

「さ、財布が……見当たらなくて。DPカードも一緒に入ってたのに……」

　そこへ、嫌な笑い方をする声。

「これじゃね？　さっき床に落ちてたけど」

「うわ、ほんとだ。ダインの名前書いてある」

　後ろの席の二人組が、財布をひらひらさせていた。

　ダインが慌てて立ち上がる。

「それ、返して……！」

「そんなに慌てんなよ。ちょっとくらい平気だろ？」

「中身、ちゃんと入ってるか気になるよなぁ～」

　わざと財布を逆さにしてみせる。

　小銭の音がジャラ、と鳴った。

（くだらない）

　俺は立ち上がって、二人のところまで歩いた。

「それ、落ちてたなら普通に返しなよ。中身までいじる必要ないでしょ」

「……なんだよクロガネ。別に減らしたりしてないし」

「だったら、なおさら返せばいい」

　声のトーンは低めに。

　でも目は合わせすぎない。あくまで“正義感が強いクラスメイト”の範囲内で。

　一瞬、牽制されたみたいに二人が黙り、それから舌打ちした。

「……はいはい。ほら、ダイン」

　財布が軽く放られ、ダインが慌ててキャッチする。

「ありが、ありがとう……クロガネくん……」

「どういたしまして。ちゃんと中身確認しときなよ」

　ダインはコクリと頷いて、掌の上で財布を抱きしめるように掴んだ。

（“助けてくれる人＝いい人”って、単純に信じられるのは幸せだな。

　……まあ、その分、食いやすいんだけど）

◆

「席につけ。始めるぞ」

　ダモンが教壇に立つと、教室の音がすっと引いていく。

「今日は魔物学の基礎。特に“群れで動くタイプ”についてだ」

　黒板に、簡単な狼とコボルトの絵が描かれていく。

「群れ系の特徴は二つ。

　一つ、弱い個体から順番に死ぬ。

　二つ、生き残った個体は、放っておけばどんどん強くなる」

　ダモンはチョークをトントンと叩いた。

「その場で自然淘汰が起きるわけだ。

　特にコボルトなんかは典型的だな。最初は雑魚でも、数と時間が揃えば笑えない」

（知ってる。現に今、俺の森で勝手に選別やってるからな）

「生き残った群れは、縄張りを決め、罠を覚え、侵入者を狩る。

　“たまたま迷い込んだだけ”の奴でも、容赦なくな」

　教室の空気が少し重くなる。

「だから、覚えておけ。

　ダンジョンにとっては、理由なんてどうでもいい。

　足を踏み入れた時点で、“餌”だ」

（その通り）

　思わず頷きそうになって、慌ててペンを握り直した。

「それから、貴重品は自己管理しろ。

　DPカードや財布をなくした状態で実習に出るな。死活問題になることもある」

　ダモンがそう言った瞬間、ダインが小さく身を縮めた。

　さっきの財布騒ぎは、どうやら先生の耳にも入っているらしい。

「……笑っていられるのは、今のうちだけだぞ。

　ここは“帝国学園”だ。実戦に出れば、ミス一つが死につながる」

　ダモンの視線が教室全体をなぞる。

　その中で、俺のことも一瞬だけ見た。

　特別興味があるわけでも、怪しんでいるわけでもない。

　ただ、“数百人いる生徒のひとり”として。

（それでいい。今はそれで十分だ）

◆

　放課後。

　廊下は「どこ寄ってく？」という話であふれていた。

「図書室で補習課題やってこ……エリナも行く？」

「ええ、少しだけね」

　そんな真面目な会話の横を、リオとカイが通り過ぎる。

「なあ、裏の森って夜ヤバいって噂マジ？」

「何それ、またお化け話かよ」

「いや、昨日寮の窓から見てたらさ、霧がやばくて。ほら、白いのもや〜って」

「それお前の寝不足だろ」

　笑いながら去っていく二人の背中を目で追い、それから窓の外に視線を送る。

　学園の裏に広がる小さな森。

　昼間でも、少しだけ影が濃い。

（……霧、か）

　コアが本気を出し始めた証拠だ。

「クロガネは？　これからどうすんだ？」

　リオが振り返る。

「俺は寮に戻る。課題まだ残ってるし」

「真面目か。じゃ、また明日な！」

「うん。また」

　手を軽く振って、その場を離れた。

（表面上は、普通の一年生。

　真面目寄り、ちょっと気弱。

　……それでいい）

◆

　日が落ち、寮の廊下に夜の静けさが降りてきた頃。

　俺はベッドに腰を下ろし、しばらく天井を見ていた。

　窓の外では、風が木を揺らしている。

　裏の森の方角だけ、闇がわずかに濃い。

（――そろそろ行くか）

　立ち上がり、上着を羽織る。

　部屋の灯りを消し、ドアを静かに閉めた。

　廊下には、人の気配がない。

　見回りの時間まで、まだ少し余裕がある。

　階段を下り、寮の裏口へ向かう。

　扉を抜けると、ひんやりとした夜気が頬を撫でた。

◆

　寮の裏の森は、昼の姿とは別物だった。

　月明かりが届きにくい。

　空気は重く、湿っている。

　霧が地面近くをゆっくりと流れていた。

（普通の人間なら、近づきたくない雰囲気だな）

　森の奥へ進むと、木々の間に“裂け目”が見える。

　黒い傷口のような、空間のほころび。

　その表面に手を触れる。

　世界が、静かに裏返った。

◆

　湿った土の匂い。

　腐った葉の感触。

　空気に混じる、血の気配。

　ここは、俺のダンジョンだ。

「マスター」

　落ち着いた声が、闇の中から聞こえた。

　サキュバスが一歩、また一歩と近づいてくる。

　白い肌が、腐敗した森の中でやけに鮮やかに見えた。

「今日も来てくれて、嬉しいです」

「こっちのほうが落ち着くからね。どうだ、様子は」

「群れの淘汰が進んでいます。

　弱いコボルトはほとんど死にました。

　残った個体は、動きも連携も滑らかです」

　サキュバスは淡々と言いながら、それを誇らしげに感じているように見えた。

「今は二つの群れが縄張り争いをしていて……

　勝った方を、アサシンとシャーマンに進化させる準備が整っています」

「いいね。勝った方だけ強くなる。

　負けた方は、餌か肥料か」

「全部、マスターのダンジョンの糧になります」

　サキュバスの尾が、ゆらゆらと揺れた。

「……それと、今日は“匂い”が違います」

「違う？」

「ええ。森の外側の方から、欲と金属と汗の匂いがします。

　恐怖よりも、欲が強い匂い。

　多分──“宝探し”」

「欲深いのが一番、実験しやすい」

　俺は軽く笑う。

「どれくらいで来そう？」

「もうすぐです。

　コボルトの索敵個体が、外の気配を捕まえました」

　森の奥から、かすかな唸り声が重なって聞こえてくる。

　歓迎の合唱だ。

◆

「サキュバス」

「はい、マスター」

「今日は、“狩りの練習”をしよう」

「練習……？」

「そう。

　ただ殺すだけじゃつまらない。

　追い回して、逃げ道をわざと残して──

　希望を持たせてから折る」

　サキュバスは一瞬だけ沈黙し、それから小さく微笑んだ。

「……やはり、マスターは素敵です」

「だから褒めるなって」

「すみません。でも、そうとしか言いようがありません」

　その瞳は、完全に“こちら側”の光を宿していた。

「最初のひとりは、少し長めに生かしていい。

　どう壊れるか、見てみたい」

「はい。では、コボルトたちにも伝えます」

　サキュバスの指先が闇の中をなぞる。

　それに呼応するように、森の至るところから、コボルトの足音が消えた。

　獲物を待つ静寂だけが残る。

◆

　やがて、森の入口の方から、粗い足音と声が聞こえてきた。

「おい、本当にこっちで合ってるのかよ……」

「合ってるって。未登録のダンジョンは儲かるって前線の兵隊が言ってたろ」

「適当に魔物狩って、持ち帰れば一生遊べるくらい稼げるって話だぜ」

　革鎧の男が三人。

　松明の明かりを頼りに、慎重とも無謀とも言えない歩き方で森へ踏み込んでくる。

（……三人か。ちょうどいい）

　俺は木の影から様子を眺めながら、サキュバスにだけ聞こえる声で囁いた。

「最初は、軽い“歓迎”からでいい。

　視界と足元を奪え」

「かしこまりました」

◆

　ふっと、風向きが変わる。

　腐敗した土の匂いの中に、濃いガスのようなものが混じった。

「うっ……なんだ、急に……」

「おい、煙か？　霧か？　よく分かんねぇけど、目が……」

　松明の炎が、ぼやけて見える。

　光が、霧に飲まれていく。

「足元、気をつけて……」

　その言葉を言い終わる前に──

　地面の蔦が、ぬるりと動いた。

「うわっ！？　なんだこれ！」

　腐りかけた蔦が、男の足首を絡め取る。

　もう一人の足も、とっさに避けようとして逆に体勢を崩した。

　二人が転び、残った一人が慌てて後退る。

「おい！　何やってんだよ！」

「うご、が……足が……抜けねぇ……！」

「切れよ！　ナイフで！」

　俺はコボルトたちに目で合図を送った。

「まだだ。近づきすぎるな。包囲を狭めろ」

　暗闇の中、青白い目が十以上。

　音も立てずに、じりじりと三人を囲んでいく。

「ガル……ガルル……」

「な、なんだよ、あれ……」

　ついに、盗賊のひとりがそれに気づいた。

　松明の少し先、霧の向こうで光る瞳。

「コボルト……？　数、多くねぇか……？」

「お、落ち着け！　低級魔物だろ！？　数が多くても、こっちには──」

「──あ？」

　叫んだ男の足首に、細い何かが絡みついた。

　蔦ではない。

　コボルトの投げ縄だ。

「うっ……！」

　引き倒された拍子に、松明が地面に落ちる。

　炎が消えかけて、さらに視界が悪くなる。

　悲鳴と罵声と、鎧の擦れる音が混ざり合っていく。

◆

「サキュバス」

「はい、マスター」

「ひとり、膝を壊せ」

　彼女は小さく微笑み、指先を軽く弾いた。

　黒い影のような魔力が地面を走り、男の足元に突き刺さる。

　嫌な音がした。

　骨が折れる、乾いた音。

「ぎゃあああああああ！！」

　森に、よく通る悲鳴が響いた。

「や、やめろ……やめろぉっ！！」

「足が！　俺の足がっ……！」

　残りの二人が混乱し、余計に足を絡め取られていく。

　コボルトたちが、一斉に距離を詰めた。

　小さな牙と爪が、肉と布を引き裂き始める。

「まだ殺すなよ」

　俺の声に、コボルトたちの動きが僅かに鈍る。

「喉は残せ。意識も残せ。

　逃げられると思わせたまま、じわじわ削れ」

　サキュバスが、恍惚とした表情でそれを聞いていた。

「……マスター、ほんとうに……」

「何？」

「いい匂いがします。

　怖がっているのに、必死に生きようとしている匂い」

「そういうのが、一番おいしいんだよ」

◆

　数分後。

　二人はもう動かなかった。

　浅い息をしているのかどうかも怪しい。

　血と泥にまみれて、コボルトに上から押さえつけられている。

　残った一人だけが、まだ生きていた。

　腕も足も傷だらけだが、這って逃げようとしている。

「いやだ……死にたくない……！」

　地面を引っかき、爪を剥がしながら進む。

　どこへ向かっているかも分かっていない。

　ただ、本能だけで前へ。

　俺は、彼の少し先に、何気ない顔をして立った。

「こんばんは」

「……は？」

　男が顔を上げる。

　目が合った瞬間、怯えと希望が混ざった色になる。

「た、助け……」

「無理だよ」

　俺はやんわりと否定した。

「ここ、俺のダンジョンだから」

　男の表情から、一瞬で希望の色が消えた。

「ど、どういう……」

「簡単な話。

　お前らは“勝手に”ここへ来た。

　“勝手に”俺の縄張りに足を踏み入れた。

　だから──」

　ゆっくりとしゃがみ込み、彼の目の高さまで視線を下げる。

「俺のものだ」

　男の喉が、ごくりと鳴った。

「ゆ、許して……俺たち、何もしてな──」

「してるよ」

　遮って、笑う。

「俺のコボルトを何匹か傷つけただろ。

　それだけで十分すぎる理由だ」

　実際には、死んだのは弱い数体だけだ。

　でも、そんなことはどうでもいい。

「安心しろよ。苦しみ方は、そこそこ選んでやる」

　サキュバスが俺の後ろで静かに見ている。

　その瞳は完全に熱と興奮に濡れていた。

「……なぁ、サキュバス」

「はい、マスター」

「人間ってさ。

　殺される直前の顔が、一番綺麗だと思わない？」

「そうかもしれません。

　今のこの人、とても“いい顔”してます」

　男の目は、もうまともに焦点を結んでいなかった。

「じゃあ、終わろうか」

　俺の合図で、コボルトたちが再び牙を剥いた。

　押し殺した叫びと、荒い息と、土を掻く音がしばらく続き──

　やがて、森はまた静かになった。

◆

　血の匂いが、森全体に薄く広がっていく。

　サキュバスが、満足そうに息を吐いた。

「……とても、良い夜でした」

「まあ、初回にしては悪くないね。

　コボルトも、よくやってくれた」

　足元では、コボルトたちが誇らしげに胸を張っていた。

　弱い個体の姿は、もうどこにもない。

『マスターの悪意、増加を確認。

　ダンジョン成長速度、上昇します』

　コアの声が、乾いた調子で告げる。

「いいね。

　まだ序章だ。これからもっと増やす」

　サキュバスが、俺を見上げる。

「マスターは、人間を“嫌い”なんですか？」

「別に。

　殺しやすくて、面白い玩具だとは思ってるけど」

「……好きとか、嫌いとかじゃなくて？」

「そういう感情、あんまり興味ないんだよな。

　壊したときに綺麗なら、それでいい」

　サキュバスは、少しだけ目を閉じた。

「……やっぱり、好きです」

「またそれか」

「何度でも言います。

　あなたみたいな主に出会えたダンジョンは、幸せです」

「幸せかどうかは知らないけど──」

　血と腐敗の匂いが混ざった夜気を、深く吸い込む。

（少なくとも、俺は幸せだな)

「……この世界、本当に飽きないな」

　俺は小さく笑い、コアの方へと歩き出した。

「さあ、次はどうやって“殺しやすく”していこうか」

　森が、静かに、嬉しそうに脈動した。

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