優しいフリをしているだけだ。俺は帝国最悪のダンジョンマスター

第1話 処刑台

　縄が首にかかった瞬間でさえ、俺は何も感じなかった。

　恐怖も後悔も祈りもない。

　ただ――つまらない、と思っただけだ。

　もっと壊したかった。

　もっと殺したかった。

　処刑人が合図をし、足元の床が落ちる。

　最後に見えたのは、憎悪と恐怖に満ちた群衆の顔だった。

（……次は、もっと自由に殺せる世界だといいな）

　そう願った瞬間、意識は闇に沈んだ。

——そして、目を覚ます。

◆

「……ここ、どこだ？」

　天井が低い。

　木で組まれた小部屋。知らない匂い。

　視界に映った自分の手は、小さく、幼かった。

　転生。なるほど。世界は、どうやら俺に“続きを見ろ”と言っているらしい。

　窓の外には行商人の馬車が走り、小型の狼が警戒を解かずに辺りを睨んでいる。

　背後には、宝石のように青い光を宿した街灯――。

　魔法と魔物。そしてダンジョン。

　それを聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

（……いい世界じゃないか）

　ただし今の体では、何もできない。

　だから――演技だ。

　本性を出せば終わり。

　この世界で“殺し”を再開するためには、まず社会に溶け込む必要がある。

　俺は鏡の前に立ち、表情を作る。

「……よろしく……おねがい……します……」

　震える声。怯えた目。

　ぎこちない笑み。

（こんなもんで十分だろ）

　かつて大量殺人鬼と呼ばれた俺が、

　今では“気弱で優しい子供”として育てられていく。

◆

　年月が流れ、俺は帝国の最高学府――ヴァルゼルン帝国学園に入学した。

　一年D組。

　天才ばかりでもなく、かといって完全な落ちこぼれでもない。

　ただ、使い勝手が良さそうな、平均的な連中の集まりだ。

「クロガネ、またノート貸してくれよ〜。昨日さ、実技の自主練で寝落ちしてさ」

　隣の席から、茶色の頭がヌッと出てくる。

　リオ・アルバン。

　クラスのムードメーカーで、誰とでも距離が近い男だ。

「……うん。ここから、この辺まで……」

　俺はゆっくりページをめくって見せる。

　リオは「助かる！」と笑い、遠慮なくノートを写し始めた。

（体力はある、そこそこ動ける、バカではない。

　でも詰めが甘いタイプ……）

　俺は視線を黒板に戻しながら、リオの癖や口調、交友関係を記憶していく。

（こいつは、情報源としてしばらく泳がせておく価値はあるな）

　前の席では、金髪の少女が静かに教科書を閉じた。

　エリナ・フォルテ。

　学年でも指折りの優等生で、この一年B組にいるのは「実戦科と支援科、両方を受けたいから」という本人の希望によるものらしい。

　彼女の視線が、一瞬だけこちらを掠める。

「またリオくんにノートを貸してるのね、クロガネくん。優しいわ」

「……いえ……たいしたことは……」

　エリナはそれ以上は踏み込まず、すっと前を向いた。

　興味がないのか、それとも――俺の仮面が優秀だからか。

　どちらでもいい。

　今はまだ、誰にもしっぽを見せるつもりはない。

◆

「では今日は、ダンジョンの基礎について復習だ」

　教壇に立つのは、担任のダモン・ヴェルト。

　片腕には古い傷痕。元冒険者で、今は一年B組の担任兼、実習担当だ。

「いいか、お前ら。ダンジョンは“資源”であると同時に“墓場”だ。

　特に──未登録ダンジョンには絶対に近づくな。これは何度でも言う」

　ダモンは黒板に、大きく「未登録ダンジョン＝危険」と書きなぐった。

「登録済みのダンジョンは、帝国が階層、構造、魔物の分布をある程度把握している。

　だが未登録のものは違う。深層どころか、入口から何が出てくるか分からん」

（未知、ね……）

　教室のあちこちから、ごくり、と喉を鳴らす音がした。

「深層に入れば、生きて帰れる保証はない。お前ら優等生もだ。フォルテ」

　名を呼ばれたエリナ・フォルテは、背筋を伸ばして答える。

「心得ています、先生。どれだけ知識があっても、未知のダンジョンでは慢心が死につながると」

「そうだ。……アルバン、お前は慢心以前に『考える』癖をつけろ」

「いてててて、耳が痛いっす先生〜」

　教室に笑いが起きる。

　俺も、それに合わせて小さく笑ってみせた。

「クロガネ、お前はどうだ？」

　急に名を呼ばれ、俺は肩をすくませる。

「ひっ……は、はい……！」

「未登録ダンジョンについて、どう思う？」

　一瞬、本音が喉まで上がった。

（面白そう、なんて言えないよなぁ）

「……こ、怖いです……先生。

　どんな魔物が出るか、わからないですし……」

　ダモンは満足げに頷いた。

「その感覚を忘れるな。ビビっているくらいで丁度いい」

（そうだな。お前らにとっては、な）

　心の中だけで、俺は笑った。

（俺にとっては、“どれだけ殺せるか分からない素敵な箱”なんだが）

◆

　放課後。

　一年B組の教室は、雑談と椅子を引く音でごちゃついていた。

「おい見たか？　帝国北部に新しい無主ダンジョンができたんだと」

「マジ？　またかよ。最近多くない？」

「調査隊、半分戻ってこないらしいぞ……やべぇよな」

　クラスの隅で、数人の男子が噂話に花を咲かせている。

　リオもその輪に入り、身振り手振りを交えて大げさに話す。

「俺さ、ニュースで見たけどさ。現場の映像ちょっとだけ出てたぞ？ 入口の周り、血の跡だらけだったんだって」

「マジかよ……！」

　教室の空気が一気に重くなる。

　しかし俺の胸の奥では――

（……新規ダンジョン、か）

　ゆっくりと沸騰するような熱が、じわじわと広がっていた。

「クロガネ、お前無理そうだよな、そういうの」

　リオがこっちを振り向いて笑う。

「未登録ダンジョンとか入ったら、一瞬で気絶しそう」

「……うん……ちょっと、……」

　わざと視線を落とし、教科書をバッグにしまう手を震わせる。

（いや、気絶どころか――多分一番テンションが上がる自信がある）

　けれど、それは俺だけが知っていればいい。

◆

　数日後の休日。

　学園は休講日で、寮の生徒も街に遊びに出ている者が多かった。

　俺は「図書館で自習してくる」とだけ寮監に告げて、帝都の北門へ向かった。

　北門の前には、北部方面へ向かう定期馬車が何台か並んでいる。

　俺はその一つに近づき、御者に声をかけた。

「あ、あの……この便って、北部の前線キャンプまで行きますか……？」

「ああ？　お前みたいな学生が行くには、あそこは物騒だぞ」

　御者は俺の制服を見て、眉をひそめた。

「し、親戚が、その、兵隊をしていて……差し入れを……」

　わざと語尾を濁し、視線を落とす。

　御者は面倒そうにため息をついた。

「……まあいい。金は払えるんだろ？」

「はい。ちゃんと……」

　銅貨と銀貨を渡すと、御者は肩をすくめた。

「勝手にしな。怪我しても知らんぞ、坊主」

（怪我どころか、俺は怪我させる側になる予定なんだが）

　心の中で呟きながら、馬車に乗り込んだ。

◆

　帝都から半日ほど揺られた先。

　北部の前線キャンプは、思ったよりも物々しい雰囲気だった。

　即席の木柵。帝国兵の詰所。魔導灯が等間隔に並び、その先――

　ぽっかりと、大地に空いた“穴”。

　それが、新たに発生した未登録ダンジョンだった。

（……あれか）

　遠目に見ても、周囲の空気が歪んでいるのが分かる。

　近づくだけで、肌が粟立つような魔力の濃さだ。

「おい、学生。ここから先は立ち入り禁止だ」

　柵の前で、帝国兵に止められた。

「す、すみません……ただ、親戚が中隊にいて……」

「名前は？」

（知らないな）

　即答する代わりに、俺はわざと口ごもる。

「……す、すみません……名前は教えるなって……」

「はぁ？」

　兵士は露骨に訝しげな顔をしたが、すぐに興味を失ったように肩をすくめた。

「今日はもう調査も打ち切りだ。とっとと帝都に戻れ。ここは遊び場じゃない」

「……はい。すみません……」

　素直に引き下がるふりをして、俺はキャンプの外れまで歩いた。

　そして、日が沈み、夜が降りてから――戻ってきた。

◆

　夜の前線キャンプは、昼とは違う静けさに包まれていた。

　見張りの兵はいるが、数は少ない。

　何より、誰も好き好んで“穴”の奥までは近づかない。

（ビビってくれてて助かるよ）

　俺は森の影に沿って、柵の死角を探した。

　前世で散々やってきた、“見張りの目を抜ける動き”は、体が勝手に覚えている。

　月明かりの下。

　俺は誰にも気づかれず、ダンジョンの入口へ辿り着いた。

　大地が裂けたような暗い穴。

　足を踏み入れた瞬間――

『――新規侵入者、確認』

　脳内に、冷たい声が響いた。

（……っ）

　さっきまで聞いていた風の音が遠のき、代わりにその声だけがくっきりと耳に残る。

『悪意の総量、測定中……』

（へえ。初対面の挨拶がそれか）

　クラスメイトに向ける穏やかな笑顔は、ここにはいらない。

　口元から、ゆっくりと“仮面”を剥がしていく。

『――適合率、九十八パーセント。

　あなたを、このダンジョンの“主”に選定します』

「……ふぅーん。」

　思わず笑みがこぼれた。

◆

　内部は朽ちかけた森だった。

　じめじめとした土。黒ずんだ木々。

　まだ魔物の気配は薄い。生まれたてのダンジョンだからだろう。

　だが――

（ここからどれだけでも殺しやすくできる）

　器はある。中身は俺が好きに詰めればいい。

『マスター権限の受諾には、コアへの接触が必要です。最奥部への誘導ルートを生成しますか？』

（ああ、頼む）

　足元の地面が、僅かに脈動する感覚がした。

　森の木々が、俺の進行方向だけを開けるように、静かに位置を変える。

　数分も歩かないうちに、小さな広間に出た。

　祭壇のような、何もない空間。

　そこに――黒い光球が浮かんでいた。

『――新規ダンジョンマスター候補、接続完了』

　黒いコアは、まっすぐに俺を見ているように感じられた。

『あなたの悪意は、ここを満たすだけの密度を持っています。この器を、あなたの“狩場”とすることを提案します』

（提案、ね）

　笑わせる。

　断る理由なんて、どこにもない。

「もちろんだ。ここは、俺のダンジョンだ」

　俺は黒い光球へ手を伸ばした。

『マスター権限、承諾を確認。

　所有者を――クロガネと登録します』

　世界が、一瞬だけひっくり返るような感覚がした。

◆

　視界が戻ったとき、俺は同じ場所に立っていた。

　だが、さっきまでと違う。

　森の空気の流れ。地面のわずかな起伏。

　全てが、手のひらの上に乗ったように“分かる”。

（……これは）

『初期状態：階層数１。

　あなたの欲望に応じて、ここから成長していきます』

　黒い光球――ダンジョンコアが、淡々と状況を告げる。

「第一階層の構成はどうなってる？」

『現状、森林型の未完成状態。

　腐敗属性と夜間固定を付与可能です。実行しますか？』

「いいね。まずは薄暗く、じわじわ腐る森にしよう」

　言った瞬間、足元の大地が脈動した。

　木々の色が、さらに黒く、病んだように変わっていく。

◆

『管理補助を生成できます。低級悪魔――サキュバス。生成しますか？』

「……ああ。使えるなら何でもいい」

　光が収束し、少女の輪郭を形づくる。

　白い肌。滑らかな肢体。頭には小さな角。

　腰から伸びる細い尾が、ゆらりと揺れた。

　やがてその目がゆっくりと開く。

　赤く縁どられた瞳が、まっすぐ俺を映した。

「……マスター……？」

「ああ、俺だ。お前はただの駒だ。従え」

「……従う……なんでも……」

　その声はどこか快楽に濡れているようでもあり、恐怖で震えているようでもあった。

　どちらにせよ――扱いやすい。

（最初の“仲間”としては上出来だな）

◆

　黒い光球が、淡々とした声で告げる。

『あなたの悪意を計測……

　成長パターンを構築します』

　それは、俺の心を覗き込み、嬉々として記録しているように聞こえた。

「ひとつ、聞いていいか」

『どうぞ』

「ここって、帝国の北部だろ。俺、学園から通うのダルいんだが」

『マスター権限により、“副入口”の設置が可能です。

　条件を満たす地点に、地上との接続口を増設できます』

「条件？」

『マスターがよく足を運ぶ場所、もしくは強い執着を持つ場所の近くです』

（……学園の、裏の森か）

　人目が少なく、夜はほとんど誰も来ない場所。

　都合が良すぎる。

「そこに一つ、作っておけ。

　地上の連中にはバレないようにな」

『了解。帝都ヴァルゼルン学園裏手の森林に、副入口候補を設定……成長に応じて接続を開きます』

（これで、いつでも通える）

　腐り始めた森の景色を見下ろしながら、俺は口の端をわずかに吊り上げる。

「……ここからだ。俺のダンジョンに足を踏み入れた奴から――」

　黒い瞳には、何の罪悪感も浮かんでいない。

「順番に、“処理”してやるよ」

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