『辺境の森に住む「邪神様」の正体、実はただの人間（隠居したい元宮廷魔術師）なんだが ～「祟りを鎮めてください」と聖女が送られてきたので、とりあえず茶菓子を出して帰らせた～』

辺境の森に住む「邪神様」の正体、実はただの人間（隠居したい元宮廷魔術師）なんだが

【第一章：森の隠遁者】

　大陸の北の果て。 　人間が立ち入ることを禁じられた領域、『常闇（とこやみ）の森』。 　昼なお暗いこの森は、Sランクの魔獣が跋扈し、一度入れば二度と帰っては来られない「死の場所」として恐れられていた。

　その森の最深部に、一軒の古びた小屋があった。

「……ふぅ。腰に来るな」

　小屋の前で鍬（くわ）を置いて、トントンと腰を叩く男が一人。 　名を、ノックスという。 　年齢は３２歳。無精髭を生やし、少し目つきは悪いが、どこにでもいる枯れた雰囲気の男だ。

「最近、森の熊（キラーベア）や猪（マッドボア）が畑を荒らしに来るからなぁ。少し『虫除け』を強くしておくか」

　ノックスは面倒くさそうに手を振った。 　彼が指先で空中に複雑な幾何学模様を描くと、紫色の魔力光が溢れ出し、小屋の周囲にドーム状の結界を形成した。

　ズズズズズ……！！

　大気が悲鳴を上げ、空間が歪む。 　それは「虫除け」などという可愛いものではない。 　触れたあらゆる生物を原子レベルで分解し、魂ごと消滅させる、古代語魔法『絶対拒絶領域（アブソリュート・サンクチュアリ）』の多重展開だった。

「よし。これでトマトも安心だ」

　ノックスは満足げに頷き、小屋の中へと入っていった。 　彼は知らない。 　この「虫除け」の余波が、森の外にある王国まで届き、空を紫色に染め上げ、人々を恐怖のどん底に叩き落としていることを。

　彼はかつて、宮廷筆頭魔術師として国の危機を救った英雄だった。 　しかし、終わりのない派閥争いや、若手への指導、そして王族からの縁談攻撃に心底疲れ果ててしまったのだ。 　「もう働きたくない。静かに暮らしたい」 　その一心で３年前に死を偽装して失踪。人里離れたこの地で、念願のスローライフに突入したのである。

「さて……３時か。昨日の残りの生地で、クッキーでも焼くか」

　彼はエプロンをつけた。 　暇なのだ。死ぬほど暇なのだ。 　魔術の研究はやり尽くしたし、本も読み飽きた。最近はもっぱら、畑で採れた小麦を使って、試行錯誤しながらお菓子作りに没頭するのが日課になっていた。

　元・最強魔術師の、平和で退屈な午後のひととき。 　だが、その平穏は、意外な訪問者によって破られようとしていた。

【第二章：生贄の聖女】

　森の入り口。 　そこには、悲壮な空気が漂っていた。

「……ルミアよ。すまない。国の……いや、世界の平穏のために、犠牲になってくれ」

　涙ながらにそう告げるのは、王国の宰相だった。 　彼らの前には、豪奢な純白の法衣を纏った、一人の少女が立っていた。 　聖女ルミア。１７歳。 　銀の髪と、透き通るような碧眼を持つ、国一番の美少女だ。

「はい……。覚悟はできております」

　ルミアは震える声で答えた。 　彼女は今から、この森に住む**「復活した邪神」**への生贄として捧げられるのだ。

　数日前から、森の奥より放たれる禍々しい紫色のオーラ（※ノックスの虫除け）が観測された。 　宮廷占い師は告げた。「あれは伝説の邪神の復活の予兆なり。清らかな乙女を捧げねば、国は滅びるであろう」と。

「行ってまいります」

　ルミアは一人、森へと足を踏み入れた。 　彼女は孤児だった。聖女として教会に拾われ、都合よく利用され、最後は生贄として捨てられる。 　１７年の短い人生。まだ恋もしたことがないのに。 　悔しさを押し殺し、彼女は歩を進めた。

　そして、森の最深部。 　ルミアの目に映ったのは、この世のものとは思えない光景だった。

　空間が歪み、赤黒い雷光が走る結界。 　その中心に、不気味に佇む小屋（※ノックスの家）。 　あそここそ、邪神の神殿に違いない。

「……うぅっ」

　恐怖で足がすくむ。 　だが、彼女は勇気を振り絞り、結界の前まで進み出た。 　不思議なことに、結界は彼女を拒絶せず、招き入れるように揺らいだ（※ノックスが「人畜無害な小動物」は通す設定にしていたため）。

　ルミアは小屋の扉の前に立ち、震える手でノックをした。

　コン、コン。

　死刑台の階段を上るような音だった。 　中から、重そうな足音が近づいてくる。 　ガチャリ、と扉が開く。

　現れたのは――気難しそうな顔をした、３０過ぎの男だった。 　無精髭に、眠そうな目。だが、全身から隠しきれない膨大な魔力が漏れ出ている。 　間違いない。彼こそが、人の姿を借りた邪神だ。

　ルミアはその場に崩れ落ち、額を地面にこすりつけた。

「お、お初にお目にかかります、邪神様……！」

「あ？」

　男（ノックス）が不機嫌そうに眉をひそめる。 　ルミアは必死に言葉を紡いだ。

「私は聖女ルミア！ 愚かな人間たちが、貴方様の怒りを鎮めるために送った生贄でございます！ どうか……どうかこの身一つで、国への祟りをお納めください！」

　食われる。 　魂ごと引き裂かれる。 　ルミアは死を覚悟し、ギュッと目を閉じた。

　沈黙が流れた。 　１秒、２秒、３秒。 　やがて、頭上から呆れたような、大人の溜息が聞こえてきた。

「……嬢ちゃん。家出か？」

「え？」

　ルミアが顔を上げると、邪神様は困ったように頭をかいていた。 　そして、信じられない言葉を口にした。

「悪いが、今日は客が来る予定はねぇんだ。……まあ、こんな森の奥まで来た根性は認めてやるよ。入れ」

　え？ 　食べるんじゃないんですか？

「ちょうど焼き菓子を作ってみたんだが、男一人じゃ食いきれなくてな。……毒見ついでに食ってけ」

　邪神様は、可愛らしいエプロン姿でそう言った。

【第三章：邪神様のお茶会】

　ルミアは混乱していた。 　邪神の住処（生活感のあるリビング）に通され、椅子に座らされ、目の前には湯気を立てる紅茶と、少し焦げたクッキーが並べられている。

「……あの、これは……？」 「見ての通りだ。最近ヒマでな、菓子作りに凝ってるんだが……火加減が難しくてな」

　ノックスは対面の席にどかっと座り、自分の分のお茶を啜った。

「で？ 生贄だっけ？ 君、どこの家の子？」 「い、いえ、家と申しますか……教会から……」 「また教会か。あそこの連中は相変わらずだな。身寄りのない子供を保護するフリして、面倒な仕事（生贄）を押し付けるとは」

　ノックスは誤解していた。 　ルミアを「口減らしのために教会から追放された、可哀想な孤児」だと思ったのだ。 　１５歳離れた子供が、訳の分からない設定（ロールプレイ）で現実逃避しているのだと。

「ま、食いな。腹減ってんだろ？」

　勧められ、ルミアはおずおずとクッキーを口にした。 　サクッ。 　少し硬いが、口いっぱいに広がるバターの香りと、不器用な甘さ。

「……おいしい」

　思わず涙がこぼれた。 　聖女として厳しく管理され、粗食しか与えられなかった彼女にとって、それは生まれて初めて味わう「誰かの手作り」の味だった。

「そうか？ 少し焼きすぎたと思ったんだがな」

　ノックスはぶっきらぼうに言いながらも、少し嬉しそうに口元を緩めた。 　その顔を見て、ルミアは思った。 　（この方は……本当に恐ろしい邪神様なのだろうか？）

　その時。 　ルミアの首元にあった「隷属の首輪（逃亡防止用の魔道具）」が、急に赤く発光し始めた。

「きゃっ！？」 「ん？ なんだそれ」

　ノックスが身を乗り出す。

「こ、これは……私が逃げ出さないように、教会長がかけた呪いの首輪です。森から出ようとしたり、邪神様を害そうとすれば、爆発して……」

　説明し終わる前に、ノックスが手を伸ばした。 　彼の無骨な指先が、首輪に触れる。

「……趣味の悪い首輪（チョーカー）だな。流行らねぇぞ、そんなの」

　パキンッ。

　乾いた音と共に、国最高位の呪術師がかけたはずの絶対拘束の首輪が、まるで砂糖菓子のように砕け散った。 　何をしたのかも見えなかった。ただ触れただけだ。

「え……？」

「ほら、首元が赤くなってる。あとで薬塗っとけ」

　ノックスは何事もなかったかのように、お茶のおかわりを注ぎ始めた。 　ルミアは呆然と、砕けた首輪を見つめる。 　 　（やはり、この方は邪神様だ……！ 人知を超えた力を持っておられる！）

　だが、その力は破壊のためではなく、行き場のない少女を救うために使われた。 　ルミアの中で、何かが音を立てて変わった。 　恐怖が、信仰へ。そして淡い思慕へと変わる音だった。

「……ノックス様（と仰っていましたね）」

　ルミアは椅子から立ち上がり、再び跪いた。 　今度は、心からの敬意を込めて。

「私の命は、既に貴方様に捧げられています。……どうか、ここに置いていただけませんか？」 「は？ いや、帰れよ。親御さんが心配するだろ」 「帰りません！ 帰る場所などありません！ 家事でも畑仕事でも何でもします！ 貴方様の使徒として、末席に加えてください！」

　瞳をキラキラさせて迫る１７歳の聖女。 　隠居したい３２歳の元英雄。

「……はぁ。厄介なのに懐かれちまったな」

　ノックスは頭をガシガシとかいた。 　一人の生活は気楽だったが、まあ、話し相手がいるのも悪くはないか。 　どうせすぐに飽きて出ていくだろう。

「好きにしろ。ただし、俺の邪魔はするなよ」

　こうして、勘違いと思い込みによる、邪神（仮）と生贄（聖女）の奇妙な同居生活が始まったのである。

【第四章：勘違いの平和】

　邪神（仮）と聖女の奇妙な同居生活が始まって、一週間が過ぎた。

「ノックス様、おはようございます！ 朝食のパンが焼けましたよ！」 「……朝から元気だな、お前は」

　ノックスはあくびをしながら、食卓についた。 　目の前には、焼きたてのパンと、庭で採れた野菜のスープ。 　ルミアは聖女としての教育を受けていたため、家事はからっきしだったが、持ち前の根性と「ノックス様のお役に立ちたい」という信仰心で、メキメキと上達していた。

「どうですか……？」 「ん、悪くない。スープの塩加減が丁度いい」 「！ ありがとうございます！」

　ルミアが花が咲くように笑う。 　彼女にとって、この森での生活は天国だった。 　教会の厳しい規律もなく、政治の道具にされることもない。ただ、敬愛する主のために働き、感謝される。それだけで、彼女の心は満たされていた。

　一方、ノックスも満更ではなかった。 　一人暮らしの侘しい食事が、誰かと囲む温かいものに変わる。 　「帰れ」と言いつつも、甲斐甲斐しく働く少女を追い出すほど、彼は冷酷にはなれなかったのだ。

「さて、今日は裏の畑を耕すか」 「はい！ 私もお手伝いします！」

　二人が農具を持って外に出た、その時だった。

　ビビビビッ！！

　ノックスが張っていた結界が、侵入者の反応を示した。 　それも、一人や二人ではない。武装した集団だ。

「……チッ。また客かよ」 「ノックス様、あれを！」

　ルミアが指差した先。森の入り口付近の空が、眩い光に包まれていた。 　そして、拡声魔法を使った大声が響き渡った。

『聞け！ 邪悪なる神よ！ 我は王国最強の勇者、アルバンである！ 聖女ルミアを返し、大人しく封印されるがいい！！』

「勇者……？」

　ルミアが青ざめる。 　アルバン。それは、ノックスが宮廷を去った後に頭角を現した、新世代の英雄だ。聖剣を操り、数々の魔獣を討伐してきた実力者である。

「どうやら、貴方様を討伐しに来たようです……！ 私が誤解を解いてきます！」 「いや、いい。危ないから下がってろ」

　ノックスは鍬（くわ）を肩に担ぎ直し、面倒くさそうに溜息をついた。

「せっかくの農作業日和だってのに。……害虫駆除といきますか」

【第五章：聖剣 vs 鍬（くわ）】

　小屋の前までやってきたのは、金色の鎧に身を包んだ勇者アルバンと、その取り巻きの精鋭騎士たちだった。 　彼らは緊張で顔を強張らせている。 　無理もない。彼らの目には、ノックスが纏う「虫除けの結界」が、世界を滅ぼす邪悪な瘴気の渦に見えているのだから。

「出たな、邪神！ ……む？」

　アルバンはノックスの姿を見て、拍子抜けした顔をした。 　そこにいたのは、ジャージのような服を着て、泥だらけの鍬を持った、無精髭のオッサンだったからだ。

「貴様、何者だ？ 邪神の使い魔か？」 「ここん家の家主だ。……で？ 人の家の敷地で何騒いでんだ、お前ら」

　ノックスが不機嫌そうに睨むと、騎士たちがビクリと震えた。 　一般人のフリをしていても、滲み出る「格」が違う。

「とぼけるな！ 聖女ルミアの魔力反応がここにあるのは分かっている！ 貴様、彼女をどうした！ 喰らったのか、それとも洗脳して手籠めにしたのか！」

　アルバンが聖剣を突きつける。 　背後で見ていたルミアが飛び出そうとするが、ノックスが片手で制した。

「喰ってねぇよ。今は朝飯の片付けと洗濯が終わって、休憩中だ」 「なっ……聖女に洗濯をさせたと言うのか！？ なんて冒涜的な……！」

　勇者は勝手に激昂した。 　彼にとって聖女は崇拝の対象であり、それを家政婦扱いするなど、邪神の所業に他ならないらしい。

「許さん……！ 俺の聖剣で、その薄汚い魂ごと浄化してやる！」

　シャラァァァン！！

　勇者が聖剣を振り上げた。 　刀身が光り輝き、最大出力の聖なる魔力が収束する。

「見るがいい！ 俺が編み出した最強の必殺技！ 勇者剣・アルバンストラッシュッ！！」

　勇者が自分の名前を叫びながら、必殺の一撃を放った。 　巨大な光の刃が、ノックスと小屋をまとめて両断しようと迫る。 　Sランク魔獣すら一撃で葬る、人類最高峰の攻撃だ。

　ルミアが悲鳴を上げた。 　だが、ノックスはあくびを噛み殺しながら、肩に担いでいた「鍬」を軽く振るった。

「……畑にゴミを散らすな」

　カァァァァァァァァァンッ！！！！

　甲高い金属音が森に木霊した。 　光の刃が、ノックスの鍬によって弾かれ、空の彼方へと消し飛んでいった。 　雲が割れ、一直線に青空が覗く。

「……は？」

　アルバンがポカンと口を開けて固まる。 　自分の最強の必殺技（自分の名前入り）が、ただの農具で、しかも「虫を払うような動作」で弾かれたのだ。理解が追いつかない。

「な、なんだその武器は！？ 神話級のアーティファクトか！？」 「隣町の鍛冶屋のワゴンセールで買った鍬だ。……手入れはしてるがな」

　ノックスは鍬の泥を払いながら、一歩前に出た。

「で？ 続きやるか？ 俺はこれから土作りで忙しいんだが」

　ズズズズズ……。 　ノックスから放たれるプレッシャー（ただの不機嫌）が、勇者たちを押しつぶす。 　彼らの目には、ノックスの背後に巨大な闇の巨人が立ち上がり、世界を飲み込もうとしている幻影が見えていた。

「ひ、ひぃぃぃッ！？」 「か、勝てない！ これは次元が違う！」 「勇者様、撤退を！ 全滅します！」

　騎士たちがパニックになる。 　アルバンもまた、脂汗を流して後ずさった。本能が「逃げろ」と警鐘を鳴らしている。

「く、くそっ！ 覚えておれ邪神！ 今日はこれくらいにしておいてやる！」

　勇者は捨て台詞を吐くと、脱兎のごとく逃げ出した。 　あっという間に森の向こうへ消えていく討伐隊。

「……なんだあいつら。冷やかしか？」

　ノックスは呆れて鍬を下ろした。 　後ろでは、一部始終を見ていたルミアが、目をキラキラさせて手を組んでいた。

「すごいですノックス様！ 勇者の必殺技を、鍬一本であしらうなんて……！ やはり貴方様こそ、真の神……！」 「だから違うって。あいつが弱かっただけだ」

　ノックスは肩をすくめ、畑に向かった。

「さ、仕事の続きだ。今日中に畝（うね）を作っちまおうぜ」 「はい！ 邪神様！」

　こうして、王国の切り札だった勇者パーティは、たった数分で敗走した。 　だが、これで終わりではなかった。 　逃げ帰った勇者の報告により、「邪神は勇者すら指先一つで捻る怪物である」という誤解がさらに加速し、ついに国のトップが動くことになったのである。

【第六章：王の決断】

　数日後。 　森の周囲は、数千の王国軍によって完全に包囲されていた。 　だが、攻撃を仕掛けてくる気配はない。 　ただ、異様なほどの緊張感が漂っている。

「……おいおい。今度は戦争かよ」

　ノックスは小屋の窓から外を覗き、うんざりした顔をした。 　畑のトマトが収穫時期だというのに、これでは落ち着いて作業もできない。

「私が……私が出ていけば、収まるでしょうか」

　ルミアが暗い顔をする。 　ノックスは彼女の頭にポンと手を置いた。

「バッカ。お前を返したら、また変なことに利用されるだけだろ。……座って茶でも飲んでろ」

　ノックスは扉を開け、外に出た。 　すると、軍列が割れ、豪奢な馬車がゆっくりと進み出てきた。 　降りてきたのは、初老の男。 　王冠を被り、マントを羽織った、この国の国王その人だった。

「……邪神よ。余の話を聞いてくれるか」

　国王の声は震えていた。 　護衛の騎士たちは、いつでも飛びかかれるように剣に手をかけているが、その足はガクガクしている。

「話？ なんだ」

　ノックスが腕を組んで仁王立ちする。 　その瞬間、国王がとんでもない行動に出た。

　ザッ。 　彼は地面に膝をつき、深々と頭を下げたのだ。 　土下座である。

「へ？」

「頼む！ どうか、どうか我が国を見逃してくれ！ 生贄なら他にも用意する！ 金も土地もやる！ だから怒りを鎮めてくれぇぇぇ！」

　国王の絶叫が森に響く。 　勇者すら敗退させた「災害」に対し、王はプライドを捨てて全面降伏を選んだのだ。

　ノックスは呆気にとられた。 　そして、ふと国王の顔をよく見た。 　……見覚えがある。 　３年前、宮廷魔術師時代に、毎日のように「結婚しろ」「もっと働け」と小言を言ってきた、あの上司（国王）だ。

「……おい、爺さん。顔を上げろ」

　ノックスはため息をつき、結界を一部解除して歩み寄った。

「ひぃっ！ 命だけは！」 「取らねぇよ。……久しぶりだな、国王陛下」

　ノックスがフードを少し上げ、顔を見せる。 　国王が恐る恐る顔を上げ、ノックスと目を合わせた。

「……ん？ その顔……まさか、ノックスか？ ３年前に死んだはずの、宮廷魔術師の……？」

「生きてるよ。過労死寸前で逃げ出しただけだ」

　沈黙。 　国王の口がパクパクと動く。 　恐怖が、驚愕へ。そして、安堵と怒りが入り混じった複雑な表情へと変わる。

「き、き、貴様ァァァァ！ 死んだと見せかけて、こんなところで隠居しておったのか！ 余がどれだけ葬儀で泣いたと思っている！」 「知るか。あんたが縁談ばっかり持ってくるからだろ」

　邪神騒動の正体が、元部下のサボりだったと判明し、場の空気は一気に緩んだ（というか、脱力した）。

【エピローグ：最強の隠居生活】

　その後。 　小屋のリビングで、ノックス、ルミア、国王の三者面談が行われた。

「なるほど……。その禍々しいオーラは、ただの畑の『虫除け』だったと……」 「ああ。最近イノシシが多くてな」

　国王は頭を抱えた。 　国の存亡をかけた危機が、ただの獣害対策だったとは。

「それで、ノックス。城に戻ってくる気は……」 「ない」

　即答。

「俺はこの森で静かに暮らす。ルミアもここに置く。あの子は聖女なんて柄じゃない。ただの素直な娘だ」

　ノックスが言うと、ルミアが顔を真っ赤にして俯いた。

「……分かった。貴様の実力は、勇者アルバンすら退けるほどだ。無理に連れ戻せば国が消し飛ぶ」

　国王は諦めたように溜息をついた。

「その代わり、条件がある。……この森の『守護者』として、国に害なす魔獣を抑えてくれ。それならば、この森を貴様の領地として認めよう」 「……まあ、住処を守るついでなら、いいか」

　交渉成立。 　こうして、「邪神討伐」は「邪神（元英雄）との不可侵条約の締結」という形で幕を閉じた。

　＊＊＊

　会談を終え、ノックスとルミアは、国王を森の入り口に停めてある馬車まで見送りに来た。

　帰り際、馬車に乗り込む直前に、国王はノックスに小声で言った。

「しかし、貴様も隅に置けんな。あんな可愛い聖女を囲い込んで」 「……料理が上手いだけだ」 「ふん。まあいい。たまには菓子を持って見舞いに来てやる」

　国王を乗せた馬車が去り、包囲していた軍隊も撤収していく。 　森に静寂が戻った。

　夕焼けに染まる森の小道を、ノックスとルミアは並んで小屋へと歩いて戻る。

「よかったのですか？ ノックス様。国王様に正体がバレてしまって」 「まあな。これでコソコソ隠れる必要もなくなった。堂々と引きこもれるってもんだ」

　ノックスは伸びをした。 　これからは、国公認の引きこもり生活だ。 　隣には、ニコニコと笑う可愛い同居人。畑には完熟のトマト。 　悪くない。

「さあ、帰るぞルミア。夕飯は何にする？」 「今日はシチューにしましょうか！ 邪神様！」 「その呼び方やめろって」

　辺境の森に住む、最強の隠居魔術師と、彼を崇拝する元聖女。 　二人のスローライフは、これからも騒がしく続いていくのだった。

（完）