浮遊大陸アルカディア《ARCADIA》

第3話 過去への潜入

　空気はひんやりと湿っていた。浮遊大陸の影が水面に揺れ、波は静かに岸を撫でている。

　イーサは塔を見上げながら、ラークの無表情の背を横目に確認した。

イーサは小さく息を吐いた。「座標は間違いないな。あそこにデータ塔がある。」

　ラークは目も動かさず、ただ静かに立っている。

　感情の欠落した目が、未来技術で構築された浮遊大陸のコピーを、まるで意識のない神の使いのように見せていた。

　塔の周囲には、古代の人々が集まっていた。衣装も道具も原始的だが、目線はただ一点――ラークのコピーたちに注がれている。

　古代人の声が、低くざわめいた。

「大いなる者が降りた……」

「白き姿の者が光をもたらす……」

　その声は警戒ではなく、敬意と畏怖を帯びていた。イーサは無言で視線を塔の隙間に送り、進入経路を探す。

　浮遊大陸の設計データを回収するには、イーサのチープを塔内部の建造機械に接続し、解除を行わなければならない。

　しかし、古代人の前で一歩間違えれば、未来技術が暴露され、歴史は完全に書き換えられる。

イーサは低く囁く。「静かに……。古代人に気づかれたら終わりだ。」

　ラークは無言のまま、イーサの指示に従って隠れた経路を進む。

　複製されたラークのコピーたちが塔の周囲を警備しているように見えるが、彼らは感情を持たないため、計画通りに動く。

　イーサは息を整え、塔の脇に設置された小さなメンテナンス孔に目を凝らす。「ここから入れる……でも簡単じゃない。」

　ラークはただ頷きもせず、目だけでイーサの意思を確認する。

　無表情のまま、しかし的確に、彼の動きが塔内部への侵入ルートを示していた。

　イーサは慎重に足を進める。「機械に接続して解除を……」

　その時、塔内部から微かな振動と光の変化が伝わった。

　不意の誤作動かもしれない。イーサは息を殺し、ラークの指示を待つ。

　ラークの無感情な目が、光の変化に反応する。

　古代人の気配は遠く、しかし塔内部のデータ機械は、すでに小さな誤作動の兆候を示していた。

　イーサは歯を食いしばる。「ここで間違えたら……全部台無しになる。未来も、俺たちの記録も」

　静寂の中、二人は互いを確認するだけで、行動を開始した。

　外界の古代人の声は遠く、ただ畏怖のざわめきだけが漂う。

　浮遊大陸の設計データを回収し、過去の時間軸に混ざった“コピー”を整理する、二人だけの静かな潜入劇が始まった。