転生悪役令息、現代日本の高校で無双する

プロローグ 悪役令息、間抜けに死す

　その国の人々は、侯爵家の嫡男ユリウス・ヴァレンシュタインを、陰でこう呼んでいた。

　「おとぎ話に出てくる悪役令息そのものだ」と。

　金糸を束ねたような髪。宝石より澄んだ青い瞳。

　立っているだけで絵になる容姿と、天賦の才と、容赦のない傲慢さ。

　貴族社会ではそれなりに評価され、街に降りればもっぱら嫌われるタイプである。

「……ふむ。これでは支出がかさみすぎるな。下層地区への救済金は三割削るべきだ」

　書斎の机に広げられた書類を、ユリウスは指先でとん、と叩いた。

　向かいで控えていた老執事が、申し訳なさそうに眉を寄せる。

「しかし、坊ちゃま。これ以上削れば、冬を越せぬ者も出ましょう。治安の悪化も――」

「治安が悪化したら兵を出せばいい。仕事が増えて兵も喜ぶし、反乱分子の洗い出しもできる。一石二鳥だ」

　ユリウスは、心底どうでもよさそうに肩をすくめた。

「そもそも飢える程度の蓄えもないのなら、そんな無能どもは早々に淘汰された方が国のためだろう」

　老執事は、なにも言えなくなる。

　その沈黙を、「異議なし」と解釈して、ユリウスはペンを走らせた。

「……しかしまぁ、民草とは便利だな。こちらが少々締め付けても、勝手に『悪役令息』などとあだ名をつけてくれて、責任を一身に押しつけてくれる」

　くつくつと喉の奥で笑う。

「薄汚れた現実を見ないための、物語の悪役。悪くない役どころだと思わないか？」

「……は。坊ちゃまのお考えの及ぶところではございません」

　表情を変えないまま老執事は、深々と頭を下げた。

　長年仕えてきた彼だけが知っている。ユリウスが単なる残虐な悪人ではないことを。

　しかし、それを知っているからといって、発言権が増えるわけでもないのもまた事実だった。

「さて、今日はこの程度にしておこう。あとは父上に目を通してもらえばいい」

　ユリウスは立ち上がり、軽く体を伸ばす。

　昼下がりの陽光が、廊下の窓から差しこんでいた。

　磨き上げられた大理石の床に、金の髪と黒い影がくっきりと落ちる。

「お疲れでしょう、坊ちゃま。お部屋までお送りいたしましょうか」

「必要ない。階段くらい一人で降りられる」

「ですが――」

「私は侯爵家の嫡男だぞ？　階段ごときで転げ落ちるような愚か者ではない」

　それは、この日一番の自信に満ちた言葉だった。

　──このあと梯子を外されることを、本人だけが知らない。

　ユリウスは、背筋を伸ばしたまま廊下を進んでいく。

　一糸乱れぬ歩調。

　自分の人生が、今まさに最終コーナーを曲がっていることなど、露ほども感じていない足取りだ。

　階段の前に立つ。

　何度も往復した、慣れきった場所。

　侯爵家のなかで最も危険度の低い場所のひとつ――の、はずだった。

「では、休ませてもらう。夕食まで誰も近づけるな。騒がしいのは好かん」

　誰に聞かせるともない命令を残し、ユリウスは一段目を踏みしめた。

　二段目。

　三段目。

　四段目。

　五段目で、足がすべった。

「あ？」

　間抜けな声が漏れた。

　ほんの少し、靴底が湿っていただけだ。

　そのありふれたコンマ数秒が、侯爵家の未来と、この国の歴史と、一人の悪役令息のプライドをまとめてぶち壊した。

　体が、ふわりと宙に浮く。

　視界がひっくり返る。

　天井、階段、床。

　景色が高速でシャッフルされ、どれが正しい向きなのかも分からなくなる。

（……は？）

　脳が状況を理解するより先に、背中に衝撃。

　肺から空気が強制的に押し出される。

　ごん、と鈍い音がした。自分の頭蓋と階段のどれかが、決定的な妥協をした音だ。

（ちょっと待て。私は侯爵家の嫡男で、聡明で、美形で、そして悪役令息だぞ？　死ぬにしても、もっとこう、処刑台とか、毒杯とか、そういうドラマチックな――）

　さらなる衝撃。

　今度は肩。

　その次は腰。

　階段を転げ落ちるたびに、プライドの断片がそこかしこに撒き散らされていく。

（……よりによって、階段から転落死？　いやいや、さすがに冗談だろう）

　冗談ではなかった。

　最後の段を過ぎたとき、視界がふっと暗くなる。

　冷たい床の感触も、どんどん遠ざかっていく。

（こんな……みっともない死に様を、誰が許可した……）

　意識が、闇に沈んだ。

　次に目を開けたとき、世界は真っ白だった。

　床も、天井も、空気すらも、すべてが白い。

　色彩という概念ごと塗りつぶされた空間。

　ユリウスは、ゆっくりと身を起こした。

（……ふむ。私が死んだことは認めざるを得ないようだな）

　痛みはない。

　身体の感覚はあるのに、重さだけが曖昧だ。

　手を握れば、指は動く。胸に手を当てれば、鼓動もある。

　しかし、それが本当に「身体」なのかどうか、確信が持てない。

　そして、目の前に――それはいた。

　人のようでいて、人ではない。

　光の塊が、そこに立っていた。形があるようでなく、輪郭が揺らいでいる。

　だが、不思議と「こちらを見ている」という感覚だけははっきりしていた。

「……誰だ？」

　問いかける。声は普通に出た。

　光は、しばし沈黙したあと、淡々とした声を響かせた。

「なんて憐れな人間なのだ」

　性別も年齢も分からない声音。

「お前のような人間は、早く排除しなければならなかった。ようやく排除できた」

「排除、ね。ずいぶん勝手な言い分だな」

　ユリウスは、薄く笑う。

「少なくとも私は、この国の役には立っていたつもりだが？」

「お前の価値など、私にとっては誤差だ」

　冷たい一言だった。

「だが、確かに役には立った。お前のような魂が、どれほど醜く歪むことができるのか――それを観察するという意味ではな」

「観察対象ときたか。随分と楽しそうな趣味をお持ちで」

　光の揺らぎが、ほんの少しだけ強くなる。

「これから地獄に送ってやろう」

　唐突に告げられる。

「地獄？」

「そうだ。私が作った、もう一つの世界。文明は発達したが、醜い魂が集い、他者を卑下するものが集まる世界だ」

　淡々とした説明だった。だが、その内容はなかなかひどい。

「そこで苦しみながら生きるがいい」

　ユリウスは肩をすくめる。

「ふむ……それは、それなりに興味深い提案だな」

「提案ではない。裁きだ」

「だろうな」

　ユリウスは一歩、光に近づいた。

「一つ訂正しておこう。私の魂が醜いかどうかはともかく、この世界で一番醜かったのは、お前だと思うがね」

　光が、ぴたりと動きを止める。

「……何？」

「自分で人を造り、観察し、飽きたら排除して地獄に落とす。物語の悪役としては、なかなかの趣味の悪さだ」

　にやり、と口角を上げる。

「私などまだ可愛いものだろう？　せいぜい街の一角を冷やしていた程度の、ちっぽけな悪役令息だ」

「黙れ」

　空間そのものが震えた。

　白い世界に、ひびが入ったかのような錯覚。

「お前は、そこで苦しみ、後悔し続ける。お前が見下してきた者たちに、今度は見下される側としてな」

「そうか」

　ユリウスは、ほんの少しだけ笑みを薄めた。

　階段から転げ落ちた自分の死に様を思い出す。

　あまりにもみっともない最期だったが――。

「……階段から落ちたまま終わるよりは、多少マシか」

　ぽつりと呟く。

　それが、この状況で彼が出せた最大限の負け惜しみだった。

「好きにしろ。その地獄とやらで、今度は誰を悪役にしてやればいい？」

　光が、眩しく輝き始める。

　視界が白に飲み込まれる。

　輪郭が溶ける。

　身体が、何かに引きずり込まれていく。

（地獄の世界、か――）

　ユリウスは、最後の最後まで、薄く笑ったままだった。

　こうして、おとぎ話に出てくるような悪役令息は、あまりにも間抜けな死に方と、妙に手厚い「お仕置き」をもって、この世界から姿を消した。

　これは、その続きの物語である。

　彼が「地獄」と呼ばれた別の世界で、再び悪役として――そして、少しだけ違う何かとして生きていく物語だ。