この≪バグ≫まみれの異世界で

第21話 貴族たれ

「おっと！」

「あ痛ぁ！？」

　私の足が、リチャードの革靴を思い切り踏みつけた。

　燃料補給をしたヴァンプの怪力で。

「ひ、姫……！ 足の小指が……、小指が死にましたわ……！」

「す、すまん！ だが勝手に足が……！」

「足元を見ない！ 相手の目を見る！」

「「おどれ（お前）は鬼か？！」」

　イザベルの教鞭が空を切り、私とリチャードのツッコみがこだまする。

「お嬢様！ 身体が硬い！ 機械ですか！ もっとこう、流れるように優雅に！」

「無理言うな！ 中身は盆踊りぐらいしか経験がないんだぞ！」

「ボンオドリ……？ どこの民族舞踊ですかそれは！ ええい、身体で覚えるまでです！ 曲を止めないでください！」

　メテウスが面白がってコンソールを操作し、どこからか優雅なクラシック音楽……ただし時折ノイズで音が飛ぶモノ……を流し始めた。

　――地獄のような時間は、いつまでも続く。

　気づけば日付を跨ぎ、私は半泣きになりがらも猛特訓を続けていた。

「ゼェ……ハァ……」

　私は床の上に大の字に倒れ込んでいた。

　リチャードも隣で、踏まれた足をさすりながら死んだ魚のような目をしている。

「……殺す気か」

「まだ死んでいません。自分の回復力を信じなさい」

　イザベルは汗ひとつかいていなかった。涼しい顔で、扇子をパチリと開く。どっからだした、それ。

「さて、身体の動きは最低限、見られるレベルにはなりました。……次は『表情』と『会話』です」

「まだやるのか……勘弁してくれ……」

「当然です。舞踏会は戦場。言葉のナイフが飛び交う社交界です。そこで『あ？』とか『うまい』とか言ってみなさい、即座につまみ出されますよ」

　イザベルは私の顔を覗き込んだ。

「お嬢様。笑ってください」

「……はは」

　乾いた笑いを浮かべる。

「不合格。それは『愛想笑いに疲れた女』の顔です」

「ぐっ……！」

「貴族の令嬢たるもの、扇子で口元を隠し、高らかに笑うのです。さあ、ご唱和ください。『オーッホッホッホ！』」

「……正気か？」

「勿論正気ですとも、さぁご一緒に！」

「……お、おーっほっほ？」

　パシーン！と乾いた音が響く。

　ハリセンを模したような紙の束が私の頭を叩いた。

　後ろでリチャードとメテウスが腹を抱えてやがる。あいつ等が作ったな。

　あんの男共……さっきもっと足を踏んでおくんだったか、主に小指を重点的に。

「気迫が足りない！ 腹から声を出す！ 相手をゴミ屑だと思いながら、しかし慈悲深く見下ろすように！ はい！」

「オーッホッホッホ！」

「まだ低い！ ソプラノです！ 鈴が転がるように！」

「オーッホッホッホ……ゲホッ、ゴホッ！」

　喉が死んだ。

　これは、何の特訓だ？ 私は世界に喧嘩を売りに来たのであって、芸人になりに来たわけではないのだが。

　＊――＊――＊

　地獄のレッスンをある程度終えて、イザベルから及第点をもらう頃には私は精根尽き果てて、燃え尽きていた。

　すると、奥で作業していたメテウスが声を上げる。

「……おい、そこのスパルタ教室。そろそろ時間だぜ」

「む」

　メテウスが立ち上がり、こちらに歩いてくる。その手には、光り輝く布の塊が抱えられていた。

「リチャードが仕入れた素材と、俺のデータ変換で作った特注品だ。……試着してみな」

　渡されたのは、深紅のイブニングドレスだった。

　私の瞳と同じ、血の色。背中が大胆に開いたデザインだが、レースやフリルは控えめで、洗練された大人びた印象を与える。身長はそこまで高くないので、令嬢として箔を醸し出す為に少しでもそういったイメージを演出する必要があるのだろう。

「……ほう」

　私はドレスを広げた。

　正直、悪くない。前世の私なら絶対に着こなせなかった代物だが、今のこの『エレノア』の身体なら……。

「では、お着替えを。最終仕上げです」

　イザベルが手早く私を衝立の裏へと押し込む。

　コルセットを締め上げられ、髪を結い上げられ、薄く化粧を施される。

　イザベルの手際は魔法のようだった。

「……終わりました。どうぞ、こちらへ」

　衝立が取り払われる。

　メテウスが用意した全身鏡の前に、私は立った。

　そこには、知らない女がいた。

　透き通るような白い肌に、深紅のドレスが映える。

　幼さは残るが、妖艶さを秘めた肢体。結い上げられた銀髪が、首筋の白さを際立たせている。

　中身が三十路の干物女だとは、誰も思うまい。まさに『傾国の美少女』がそこにいた。

「……へぇ」

　リチャードが口を開けて固まっている。

　「こりゃ驚いた。馬子にも衣装とは言うが……」

　メテウスも感心したように口笛を吹いた。

　私は鏡の中の自分を見つめ、スッと背筋を伸ばした。

　イザベルに叩き込まれた姿勢。それが、ドレスを着たことで自然と『カチリ』とハマる感覚があった。

　私は扇子を手に取り、パチリと開いて口元を隠した。自然と、口角が吊り上がる。

「……お黙りなさい、下民ども」

　鈴を転がすような、しかし絶対零度の威圧感を含んだ声が出た。

「私の美しさに言葉を失うのは勝手だけれど、いつまでも間抜け面を晒しているのは不敬よ？」

　シーン、と場が静まり返る。リチャードとメテウスが、ゾクリとした顔で私を見ている。

　その直後。

「――合格です！！」

　イザベルが感極まった声で叫び、ハンカチで目頭を押さえた。

「素晴らしい……！ まさに私が夢見ていた『完璧なエレノアお嬢様』です！ 中身が微塵も感じられません！」

「……一言多いぞ、イザベル」

　私は扇子を閉じ、ため息をつこうとして――やめた。ため息すらも、優雅に吐き出す。

「さて。準備は整ったようね」

　私は、慣れないハイヒールで、カツ、カツ、とまっさらな床の上を歩き出した。

　不思議と、もうふらつかない。『辺境の令嬢・エレノア』というロールが、私の身体に馴染んでいる。

「行きましょうか。アインセル公爵とやらの舞踏会へ」

　私は振り返り、呆気にとられている男二人と、誇らしげな侍女に不敵な笑みを向けた。

「この私が、会場の視線も、カードキーも、全て奪い尽くしてやるわ」

　こうして、地獄の特訓は幕を閉じた。

　いよいよ、敵地への潜入開始だ。