この≪バグ≫まみれの異世界で

第7話 作業は続く

「お嬢様！ 血をお持ちしました！」

　息を切らせたイザベルが、再び銀のゴブレットを差し出す。私はそれを受け取り、一気に呷る。極上の味と喉を鳴らす。味覚も完全に変わっているらしい。

　前世の理性がやめろと悲鳴を上げるが、この体の本能がそれをねじ伏せる。

　ゴブレットが空になる頃、先ほどまで赤黒く焼け爛れていた指先の痛みが引き、皮膚が徐々に再生していくのが分かった。

　だが、遅い。

　噴水に触れた瞬間のダメージに比べ、回復速度が明らかに鈍い。

　察するに『流水』や『日光』等、弱点と設計されたものからのダメージには回復阻害のデバフでも付いてるのだろう。度し難いクソゲー、なんとも不快指数が高い仕様だな。設計者は好い性格してやがる、直にあったらいい酒が呑めそうだ。

「姫、もう無茶は……」

「無茶も承知だ。だがそれが検証を止める理由にはならん」

　私はリチャードの肩から離れて自立すると、空を見上げた。

　陽の角度が変わり、光が庭の一部に差し込んでくる。

　ちょうどいい、次は一番危なそうな日光だ。

　私の中で吸血鬼と言えば、朝日と共に塵と化す夜の化身。

　そのアバターともいえるこの肉体が日に晒されればどうなるのか、すごく気になる。

「リチャード、次は『日光』だ」

「本気で言ってます！？」

「ああ勿論本気だ。だが、流水ほど致命的ではないと見た」

　私は、荒れ果てたバラ園のアーチが作る『日陰』と、太陽が照りつける『日向』の境界線を指差した。

　私の直観が正しいとすれば、一瞬であれば腕の一本ぐらいで済むだろう。

　痛みにも鈍くなっているのか、私は自分の底から湧き出てくる知的好奇心を抑えられずにいた。

「イザベル。お前は、この身体が日中に出歩いていたのを見た記憶はあるか？」 「え？ あ、はい。お嬢様は日差しが『苦手』で、あまりお外には出たがりませんでしたが……お買い物などで街に出ることはありました。もちろん、日傘は差していましたけど」

「そうか。なら、即死はしないな」

　リチャードの呆れたようなため息が聞こえる。

　私はまず、日陰から指先だけを日向に出してみた。

　……何も起きない。

　次に、腕一本。

　……少し、肌がピリピリする、か？

　そして、意を決して、日向へと一歩踏み出した。

「わぁーお嬢様！」

　ジリ、と肌を焼くような感覚。 だが、噴水の時のような激痛ではない。むしろ、全身にまとわりつくような倦怠感。

　体温が上がり、思考が鈍る。

　まるで、真夏の炎天下をエアコンなしで過ごしていた、あの不摂生時代のようだ。

「……分かった。以前問題は無し」

　これなら行動に支障は出るが、即死トラップではない。

　私は日陰に戻り、壁に背を預けて息をついた。

「姫、顔色真っ白ですわ」

「……血が足りてないせいか、日光のせいか。まあ両方ともだろうな」

　やはり私の推測は的中していた。ベタ設定好きの設計者なら、吸血鬼の弱点をコンプリートするはず。だが、吸血鬼なんぞこの世には存在しない。この身体はあくまで『亜人』や『魔人』と呼ばれる人なのだ。そのあたりでバランスを取っているに違いない。

　これで『流水』が致命的。『日光』行動阻害、と判明した。

　残るは、この身体の最大の武器だ。

　私は、荒れた中庭を見渡し、手頃なもの――ではなく、手頃な『人物』を見据えた。

「リチャード」

「はいはい、なんでっしゃろ」

「お前の剣を抜け」

「……はぁ？」

　リチャードの関西弁が止まった。 彼の腰には、護身用らしき簡素なロングソードが差されている。

「すまんな姫さん今、なんて言うた？」

「聞こえなかったか。その剣を抜けと言った」

「姫さん。ワイ、生粋のツッコみ気質ですけど、そのツッコミのキレが鈍るような冗談は好みまへんで」

　リチャードの目が、初めて笑っていない。

「冗談じゃあない、至って真面目だ。」

　私は日に当たらぬように中庭の中央に進み出ると、彼に向き直った。 イザベルが、何が起きているのか分からず、不安そうに私たちを見比べている。

「この身体の『回復能力』の限界を知りたい。どれくらいの傷なら塞がり、どれくらいで塞がるのか。リソースはどれだけ消費するのか」

「……正気か」

　リチャードの声が、ドスが利いたものに変わる。

「ワイはハーフや言うても、獣人や。膂力にはちょぉっと自信がある。手加減したったつもりでも、姫さんみたいにほっそい首、簡単に折ってまうで」

「さてな、何事も試してみなければ分からないだろう？」

　私は両腕を広げた。完璧な無防備な姿だ。

「やれ、リチャード。これは『新生エレノア姫』の、最初の『命令』だ」

「――」

　リチャードが諦めたかのようにため息を吐いて、ゆっくりと剣の柄に手をかける。

「お、お嬢様！リチャード！何してるんですか！」

　 イザベルがようやく事態を飲み込み、悲鳴を上げた。

「イザベル、お前は見ていろ。私がどれくらいで治るか、時間を計れ」

「そ、そんなこと……！」

　ジリ、とリチャードが剣を鞘から抜く音が響く。

　鋭い犬歯が、ギリ、と噛み締められるのが見えた。

「……ええでしょう」

　リチャードの目が、獲物を狙う獣のそれに変わった。

「『命令』とあらば。手加減なしでいかせてもらいまっさ」

　空気が張り詰める。 リチャードが地を蹴った。

（……速い！）

　目で追うのがやっとだ。

　これが、獣人ハーフの身体能力。

　そして、銀色の閃光が、私の胸を――貫く、寸前。

　キィンと甲高い金属音。

　リチャードの剣が、私の喉元で弾かれていた。

「……なっ！？」

　リチャードが驚愕に目を見開く。 私自身も、何が起きたか分からなかった。

　ただ、私の目の前にいつの間にか、赤黒い、茨のような盾が展開されていた。

「……なんだ、これは」