怠惰で有名な伯爵家三男ですが、古代魔法で第二王女と王国を“影から”守ります

第1話 凡庸を装う十八歳

昼下がりの陽に照らされながら、俺は街外れの小さな広場に置かれた木ベンチへ体を沈めていた。

　風はぬるく、空気はやけにのどかで、働く気がまるで湧かない。いや、湧かないように“見せて”いると言った方が正しい。

　この街での俺の評判はとても簡単だ。

「怠惰で有名な伯爵家三男」

　それが、俺──ラグリス伯爵家の三男アルトに貼られている札だ。

　だが実際のところ、怠惰なのは外側だけだ。

　内側はまるで違う。

　昨夜も遅くまで古代魔法の術式構造を修正していて、気づけば夜明け前まで紙とインクの匂いの中だった。

　部屋の床には試作魔方陣の紙が散らばり、机の上には魔力痕がじんわり残っている。

　一般の魔導師が見れば「暴発寸前の危険部屋」扱いだろうが、俺にとっては快適な研究室だ。

　街では怠惰、部屋では狂人じみた研究者。

　その矛盾を保つのが“自由を守る秘訣”だ。

　……今日は風が気持ちいい。

　はずなのに、妙に空気がざわついていた。

　市壁の向こうから流れ込む魔力。

　いつもの雑多な匂いではない。

　澄んだ水に金の粒を混ぜたような、滑らかで高貴な魔力特有の波。

　俺は軽く目を開ける。

（王家の血筋の魔力だ……この街に？）

　ここは王都から馬で半日。

　王族がわざわざ来るような場所ではない。

　だから、俺はその魔力を“遠い場所の風”として一度流し、再び目を閉じるつもりだった。

　──だが、それはすぐに否定された。

　石畳を踏む軽やかな足音。

　その後ろに並ぶ複数の護衛の重い靴音。

　そして、わずかに整いすぎた動線。

　視線を向けずともわかる。

　普通の旅人とは違う。

（……お忍びか？）

　俺は、怠惰の仮面を保つために、顔だけは眠そうに上げた。

　広場の端。

　少し質のいい浅茶の外套を纏った少女が歩いていた。

　姿勢は端正。

　歩幅は小さめだが迷いがなく、護衛との間隔も均一だ。

　旅慣れた動きではない。

　むしろ──“庶民に慣れていない”歩き方。

　年は俺より二つ、三つ下か。

　薄い金髪に、穏やかな青の瞳。

　魔力量は小さめだが、質が王族特有の純度を持っている。

（完全に王族。たぶん王家の直系。……なんでこんなとこに？）

　だが、関わらないのが最善だ。

　俺はベンチの背に身体を預け、再び目を閉じ──

「すみません、その場所、座ってもよろしいでしょうか？」

　……話しかけられた。

　目を開けると、少女がこちらを見ていた。

　護衛が一歩後ろで控え、周囲を警戒している。

「どうぞ……座れば？」

　だるそうに返す。

　“怠惰で有名”の看板は、こういう場面で便利だ。

「ありがとうございます」

　少女はほっとした顔で隣に腰掛けた。

　腰掛け方からして、庶民には慣れていない。

　しかし無礼ではない。

　育ちの良さが隠しきれない。

「旅ですか」

「ええ。少し、この街のことを知りたくて……」

「へえ……物好きだな」

　俺の返事に少女が小さく笑う。

　その笑い方は、キラキラした宝石を光にかざすようで、日常にはいない“品”が滲んでいた。

　その一瞬でわかってしまう。

　──この少女、まともに関わると絶対に面倒くさい相手だ。

「この街、暮らしやすいですか？」

「普通。まあ、怠惰に暮らすには丁度いい」

「怠惰、ですか？」

「俺は働かないで有名だから」

「あ……その、噂は少し聞きました」

　聞いてたらしい。

　街の噂網は恐ろしい。

　少女はふっと表情を曇らせた。

「……怠惰でも、優しい方はいますよ。働き者でも、優しくない人も」

「判断基準おかしくない？」

「ふふ、そうかもしれません」

　この会話だけで十分だった。

　品がある。

　だが押しつけがましくない。

　そして、心が妙に弱っている気配。

（……お忍び視察、か。なにかを見に来た顔だ）

　俺は気づかないふりをしたまま、軽く欠伸をした。

「じゃあ、俺はそろそろ」

「え……あ、はい。また、どこかで」

「ん」

　少女は小さく頭を下げ、護衛と共に広場の奥へ歩き去った。

　その背中を見送りながら、心のどこかに微かな引っかかりが残った。

（王家の血……しかも直系。この街に来た理由はなんだ？）

　気になる。

　本来なら距離を取り続けるべき相手なのに。

　俺は立ち上がり、広場を抜け、路地裏に入った。

　薄暗い路地の空気は静かで、魔力の流れがよく見える。

　空気のざわつきが、また少し強くなっていた。

（……嫌な揺れ方だ。大結界の揺れか、局所の歪みか）

　王族が来た理由とは別に、街全体に“ひずみ”が広がっているのは確かだ。

　それを悟られないよう、俺は再び怠惰な表情を作った。

「面倒な予感しかしねえな……」

　ぼそっと呟きながら、俺は夕暮れの街を歩き出した。

　この時の俺はまだ知らない。

　今日出会った少女が、第二王女であり、

　これから“王国の命運”そのものになる相手だなんて。

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