ラーニャの旅路

ラーニャの旅路

馬車が、草原に伸びる一本道を進んでいる。

荷台では、二人の旅人が毛布にくるまり、揺られていた。

「この道、知ってる」

少女が、流れる景色を虚ろな瞳に映して言った。

「この丘の向こう。私の村だわ」

少女の呟きを、もう一人の男は黙って聞いていた。

父と子ほどの年齢差がある二人だが、そこに親愛の情のようなものは見当たらない。ただ、奇妙な共犯者のような空気が漂っている。

馬車は丘の頂に着いた。


「ほら」


少女が顎でしゃくる。

夕日に照らされた小さな村。家々の煙突からは白い煙が上がり、平和そのものの光景が広がっている。

「変わらないのね。何もかも」

「……そうか」


男の反応は素っ気なかった。

村の入り口に着くと、二人は馬車を降りた。


歩き出した少女に、近くで子供をおんぶしていた村の女が、不審な目を向ける。

だが、その顔が強張った。

「あんた……、ラーニャ？　カーネルさんとこの？」

「ええ。ご無沙汰しています」


ラーニャは、愛想よく微笑んでみせた。

「嘘、信じられない。生きてたの？」

「運が良かったんです。……父と母は？」

「家にいるはずよ。ああ、なんてこと。すぐに顔を見せておやり」


女は胸の前で十字を切った。


ラーニャは軽く会釈をして、村の中を進む。


村はどこか寒々しい。すれ違う村人たちは、帰還したラーニャを見ると、幽霊でも見たかのように目を逸らした。

「ここ」


一軒の屋敷の前で足が止まる。村長の家だ。


「立派なもんだ」


男が値踏みするように言った。

「ええ。外側だけはね」


ラーニャがドアを叩く。

しばらくして、白髪まじりの初老の女性が顔を覗かせた。

「はいはい、どちら様……えっ、ひッ！？」


女性は腰を抜かしそうになった。

「久しぶり、メリンダおばさん」

「ラ、ラーニャちゃん……！？　あなた、無事だったの！？」

「ええ。色々あったけど」


メリンダは背後の男に目をやった。

「その方が、連れてきてくれたんですか？」

「まぁ、そんなところだ」


男が短く答える。

「そ、そうですか……さ、入って。旦那様！　奥様！　大変です！」


メリンダは転がるように奥へ走っていった。

通された居間では、義母のパールがソファーに座っていた。

ラーニャを見るなり、彼女は一瞬だけ気まずそうに視線を泳がせたが、素晴らしい速度で表情を「慈愛」に切り替えた。

「ああ、夢みたい……！　私の可愛いラーニャ。こっちへいらっしゃい」

「パールお母様。ただいま戻りました」


抱きしめられる。高価な香水の匂いが鼻をつく。

「突然いなくなって一年よ？　私がどれだけ心を痛めたか」


そこに、父親である村長が現れた。彼は男の手を強く握りしめた。

「あなたが、娘を保護してくださったそうで。感謝します」

「いえ」

「とにかく、今日は休んでいってください。夜には息子のライアンも戻ります。家族水入らずで、祝いといきましょう」

その夜、食卓には豪華な料理が並んだ。

帰宅した兄のライアンも加わり、暖炉の火がパチパチと爆ぜる中、表面的には完璧な「家族の団欒」が演じられた。

「しかし、よく戻ってくれた。お前は亡き前妻の子だが、私にとっては宝だ。私も村長として手を尽くしたのだが、どうしても情報が掴めず……無力な父を許しておくれ」


父がワイングラスを揺らしながら、沈痛な面持ちを作る。

「村の財政も厳しく、捜索隊を出し続けるには限界があったのだ。……カーネル家を守るためには、苦渋の決断だった」

「そうよね。家がなくなれば、村のみんなも困るもの」


ラーニャが相槌を打つと、父は「分かってくれるか」と安堵の息を漏らした。

その横でパールが、新しい宝石の指輪を無意識に撫でているのを、ラーニャは見逃さなかった。

「ラーニャ、一体何があったの？」

「……気がついたら、地下室でした」

ラーニャは俯き、声を震わせてみせた。

「その後、ある貴族に拾われて……農場で働いていたところを、この方に身請けしていただきました」

「そうか……辛かったな。だが、もう大丈夫だ」


ライアンが、ねっとりとした視線でラーニャを見つめ、優しく言った。

「ここは、お前の家なんだからな」

深夜。客間に戻ったラーニャは、窓から星空を見上げていた。


この家は、あの頃と何も変わらない。匂いも、家具の配置も、自分たちの正当性を疑わない家族の笑顔も。

「……もし」


ラーニャはガラスに映る自分に問いかける。

「まだ、やり直せるのだとしたら」


自分の足元の影が、ゆらりと蠢いた気がした。

月が雲に隠れた瞬間、その甘い感傷は遮断された。

「馬鹿ね。そんなわけないって、知ってるくせに」

＊＊＊

一週間後。

ラーニャは母に頼まれたお使いのため、裏路地を歩いていた。

人気のない道へ差し掛かった時、背後から複数の気配。

口を塞がれ、強烈な痺れ薬の匂いを嗅がされる。ラーニャは抵抗することなく、脱力して意識を手放した。

目が覚めると、森の中だった。

体は太いロープで木に縛り付けられている。周囲には五人の男たち。

「また戻ってくるとはな。いいカモだ」

リーダー格の男が、下卑た笑い声を上げた。

「お前にはまた、稼いでもらうぞ。前の売り先からは逃げ出したそうだが、今度はもっと遠くへ――」

「……ねえ」


ラーニャが遮った。その声は、氷のように冷たかった。

「遺言は、それでおしまい？」

「あ？」

パラリ。

ロープが独りでに解けて地面に落ちた。まるで、彼女の体に触れること自体を恐れたかのように。

「なっ！？」

男たちが反応するより早く、銀閃が走った。

太もものホルダーから抜かれた小さな短剣が、リーダーの喉を一閃していた。

だが、ただの斬撃ではない。

傷口からは血と共に、黒い靄のようなものが噴き出し、男はどうと倒れた。

「てめぇ！　殺せ！　殺しちまえ！」

盗賊たちが一斉に襲いかかる。だが、それは狩りですらなかった。

ラーニャは舞うように刃を振るう。短剣が空を切るたび、夜の闇が刃にまとわりつき、軌跡を残した。

数秒の後、森には静寂と、錆びた鉄のような血の臭いだけが残った。

「お見事。影の扱いが上手くなったな」

いつの間にか、木陰にあの男が立っていた。

「ありがと」

ラーニャは短剣についた血を、死体の服で丁寧に拭った。

＊＊＊

一年前。地方の商人に買われたラーニャの日々は、地獄だった。


過酷な労働、残飯以下の食事、そして暴力。

死が目前に迫ったある夜、フードを被った男が彼女を見下ろしていた。

『ラーニャ・カーネル。無惨な死に様だが、魂くらいは天国へ連れて行ってやろう』

『あなた……死神？』


掠れた声で問うと、男は「そんな感じだな」と肩をすくめた。

『最後の慈悲だ。何か未練はあるか？　美味いものか、綺麗な景色か。俺にできる範囲で叶えてやる』

その時、ラーニャの干からびた心臓に、どす黒い炎が灯った。

『復讐』

ラーニャは即答した。

『私をこんな目に合わせた奴らを、全員殺したい』

男の眉がピクリと動いた。

『ほう。景色よりも、血が見たいか。……よかろう、ラーニャ・カーネル。だが、人の身で獣を殺すには、相応の武器がいる』

男は闇色の短剣を差し出した。

『お前の憎悪を糧とする刃だ。扱いきれなければ、お前自身が喰われるぞ』

それから半年、ラーニャは修羅の道を選び、地獄のような鍛錬の日々を送った。

『あなたが殺してくれるんじゃないのね』

訓練中、ラーニャは男にそう毒づいたことがある。

『俺は力を貸すだけだ。復讐ってのは、自分の手でなさねば味がしないだろう？』

そうしてラーニャは、影を操る術と暗殺の技を身につけ、自分を買った商人の喉を自らの手で掻き切り、故郷への帰路についたのだ。

＊＊＊

「さて、これで気が済んだか？」

現実に戻り、男が問う。ラーニャは首を振った。

「まさか。……来たわよ」

茂みが揺れ、人影が現れた。

「おい、遅いぞ。積み込みは終わったか」

現れたのは、義兄のライアンとその付き人だった。彼は惨状を見て息を呑み、血まみれで立つラーニャを見て硬直した。

「な、お前、なんで……」

「やっぱり。あんたが手引きしてたのね」

ラーニャの声には、失望すら混じっていなかった。ただの確認だ。

「人身売買で裏金を稼いで、領主の監査をごまかすつもり？」

ライアンの顔が歪み、開き直ったような醜悪な笑みに変わる。

「そうさ。よく調べたな。だがな、お前が消えれば全て闇の中だ」

ライアンが剣を抜いて斬りかかる。

だが、剣術ごっこの剣が、死線を潜り抜けたラーニャに通じるはずもない。

ラーニャは切っ先を最小限の動きで躱すと、すれ違いざまに膝裏を蹴り砕いた。

「ぐあぁっ！」


倒れ込んだライアンの喉元に、短剣が突きつけられる。

「嘘だろ……俺が、女ごときに……？」

「最後に教えて。お父様とお母様も、今回の計画を知っていたの？」

ライアンは、口から血を吐きながら、精一杯の嘲りを浮かべた。

「知らねえわけないだろ。再会した夜、親父はお前の値段を計算してたよ」

その言葉を最後に、ライアンの息は止まった。

＊＊＊

「あーあ。一匹、逃げたぞ」

男が呆れたように森の木陰を指差した。

ライアンの付き人が、腰を抜かしそうになりながら、村の方角へ走っていく後ろ姿があった。

「追わなくていいのか？」

「構わないわ」

ラーニャは短剣を収め、冷酷な瞳でその背中を見送った。

「恐怖を伝染させてきてもらうから。隠し立てはなしよ。正面から、すべて終わらせてあげる」

＊＊＊

ラーニャが屋敷に戻ると、逃げ帰った付き人からの報告を受けたのだろう、門の内側ではすでに武装した兵士たちが待ち構えていた。

その中央に、村長である父と、義理の母のパールが立っている。二人の顔には、娘を迎える慈愛ではなく、化け物を見るような恐怖と敵意が張り付いていた。

「お前は……お前は我が一族の厄災だ！」

父が裏返った声で叫んだ。

「何が厄災よ。私の実母を誑かして、財産を乗っ取ったくせに」

「黙れ！　我が家を守るためだ、きれい事で村長が務まるか！」

父が唾を飛ばして喚く。パールもまた、真っ青な顔で叫んだ。

「そうよ！　あんた一人が消えれば、私たちは贅沢な暮らしが続けられたのよ！　どうして黙って不幸になってくれないの！」

「……それが本音ね。すっきりしたわ」

兵士たちが槍を構えたその時、男がラーニャの前に歩み出た。

「雑魚は俺がやる。お前は、本命をやれ」

兵士の一人が、男を見て鼻で笑った。

「たった一人で二十人を相手にする気か？　正気かよ」

男は答えなかった。

ただ、彼を中心に夜の闇が生き物のように膨れ上がっただけだ。

次の瞬間、漆黒の靄が触手のように伸び、兵士たちを飲み込んだ。

悲鳴すら上がらない。ただ、骨が砕ける音だけが響く中、ラーニャは父へと歩を進めた。

「私を誰だと思っている！　この村を統べる村長であり、カーネル家の当主だぞ！　その短剣ごときで！」

父が大剣を抜き、重い一撃を繰り出した。

ラーニャはそれを受け流すが、重量差に押され、後退する。

「口だけではないようね」

壁際まで追い詰められたラーニャを見て、父が勝利を確信したように剣を振り上げた。

「死ね！　カーネル家の誉れのために！」

「誉れ、ね」

ラーニャが冷ややかに呟く。

「なら、その誉れごと刈り取ってあげる」

ラーニャの足元から、影が噴き上がった。

それは彼女の手の中で凝固し、身の丈を超える禍々しい漆黒の大鎌へと姿を変えた。

「なっ……！？」

父の目が驚愕に見開かれる。

風を切り裂く音。

父の首が、信じられないものを見た表情のまま宙を舞った。

どさり、と巨体が崩れ落ちる。

「ヒッ……い、いやぁああ！！」

腰を抜かしたパールが、金切り声を上げた。

「ラ、ライアンは？　私のライアンはどこ！？」

「お母様。お兄様なら、森でぐっすり眠ってるわ」

「う、うそ……。こ、この疫病神！　あんたなんか、あの時殺しておけばよかったのよ！」


パールが護身用の短刀を抜き、錯乱した様子で襲いかかってくる。

「さようなら、お母様」

大鎌が無慈悲に振るわれ、パールの呪詛は物理的に断ち切られた。

無造作に転がった物言わぬ肉塊の横で、ガタガタと震える音が響く。

メリンダおばさんが、顔面蒼白でへたり込んでいた。

「ヒィィ……」

ラーニャは大鎌を霧散させ、静かに近づいた。

「あなたは何も知らなかった。……だから、殺さないわ」

「ば、化け物ぉぉ！　旦那様を、奥様を返せぇ！」

メリンダおばさんの絶叫が屋敷に響き渡る。ラーニャはその拒絶の言葉を、無表情で受け止めた。そこにはもう、悲しみすらなかった。

「さて、終わったな」

兵士たちを処理し終えた男が、人の姿に戻りながら近づいてきた。

屋敷の庭は、血の海と化している。

「ええ。もう満足よ」

ラーニャは折り重なる兵士の死体の上に座り込み、頬杖をついた。

「でも、復讐のためとはいえ、こんなに殺してしまったわ……もう天国になんて行けないでしょう？」

「ああ。お前の天国行きのチケットは無効だ。地獄がお似合いだな」

男の言葉に、ラーニャはふっと笑った。

「でしょうね。じゃあ、連れてってくれる？」

男の体がふわりと宙に浮く。

「気づいていなかったのか？　もう、いるじゃないか」

男は屋敷の惨状を、そして返り血で赤く染まったラーニャを指差した。

「あの時、お前は俺の手を取って『救済』を拒み、『修羅』を選んだ。だから、ここがお前の生きる場所だ。改めてようこそ、地獄へ」

そう言い残し、男は空へと溶けるように消えていった。

「なるほど。そういうことね」

一人残されたラーニャは、死体の山の上で一人、静かに笑った。

頭上には無邪気な星空が広がっている。

かつて愛した故郷の風景はすぐそこにあるのに、ラーニャがいる場所だけは、鮮血と死臭に満ちた別世界だった。

彼女はゆっくりと息を吐き、澱んだ空気を肺一杯に満たす。どこまでも続く深い闇夜が、屋敷ごと彼女を飲み込むように、静かに降りてきていた。

（終わり）