バイプレイヤー

第2話 申請

エントランスの前に、二人はすでに立っていた。

「国澤（くにさわ）くん、原見（はらみ）さん、お待たせしました」

そう言いながら近づくと、二人は同じようにこちらへ向き直った。

国澤 英一（くにさわえいいち）は、背が伸びていた。

原見 節子（はらみせつこ）は、中学のとき長かった髪をショートにしている。

二人とも、年を重ねたんだなと思ったが、僕も一緒か、と思い直す。

「朝比奈（あさひな）くん、久しぶり」

原見さんが先に言った。

「……久しぶりだな」

国澤くんが目を細めた。

その表情に、どこか昔の面影が残っている。

応接室へ通し、書類と端末を準備する。

「今日は、タイムリープ —— 跳躍（ちょうやく）申請の相談かな？」

僕が切り出すと、国澤くんが頷いた。

映画や小説で語られるような、身体ごと時代を越えるタイムスリップは、少なくとも今の技術では不可能だった。

実際に行えるのは、自分の“意識”を過去の誰かへ移す方法だ。

跳躍（ちょうやく）——それが正式な呼び名で、すべての運用を 時行監理局（じこうかんりきょく）が管理している。

跳躍先も、期間も、入る対象者も、細かい規定で縛られており、勝手な時代移動など夢の話でしかない。

もちろん対象者への同意は必須だ。

「朝比奈くんも知ってると思うけど、一つ学年が下だった櫻井 俊健（さくらいとしたけ）が亡くなった原因を俺たちは医療事故と疑っているんだ。過去に行って、それを確認したいんだ」

原見さんが続ける。

「医療事故だと暴いてどうしたいとかはないの。でも、どうしても納得できなくて。あの子が、あんなふうに死んだ理由を知りたいの」

二人の声には、疲れが見え隠れしている。

僕は職務の顔に切り替え、端末を開いた。

「跳躍（ちょうやく）の対象は？」

国澤くんは小さく息を吸った。

「俊健に入ります」

思わずペン先が止まった。

原見さんが補うように言う。

「ここのシステムを使えば、英一と私の二人の意識を俊健に入れることができますよね」

死者の身体への跳躍（ちょうやく）は、規約の中でも最も慎重に扱われる。

ただし、未成年の死者の場合のみ、代理同意の申請という道が残されている。

「代理同意書は？」

「用意済みです」

国澤くんは封筒を差し出した。

目を通すと、俊健くんが国澤くんの養子に入っている。

死者の戸籍を移動するのは簡単じゃなかったはずだ。

「二人同時の跳躍が希望なんだね？」

僕は念を押すように言葉を続ける。

「まず大前提として、跳躍したところで未来は変えちゃいけない。過去の命の選別をした場合、この国の規定では死刑になる。俊健くんを生き返らせるなんて考えは、絶対に持たないでほしい」

二人はすぐ頷いた。

「わかってる。規定は暗記するくらい調べたよ。しかも過去にいられるのはたった十二時間だろ？何もできないよ」

国澤くんの声は硬い。

「それから、二人で同じ体に入ると人格は基本的に混ざる。どちらが強く表に出るかは、入ってみないとわからない。ここは運の要素もある」

原見さんは彼女らしい優しい表情で頷く。

「大丈夫だよ、朝比奈くん。私たちが入るのは……俊健が検査を受けていた、あの時間帯だよ。体も意識も動かないならどう混ざろうが関係ないよね」

僕は書類に目を移し説明を続けた。

「ただ、二人で入った方が君たちの負担が少ないのは確かだね。脳にかかる圧を分け合う形になるからね。だから二人同時を選ぶ人も多い」

「……うん。それでお願いします」

原見さんは小さく言った。

僕は規約と罰則、跳躍の出時刻の設定、優先枠の扱いを説（と）き添（そ）えた。

国澤くんは原見さんの方を見て、原見さんは頷き返す。

それを何度か繰り返す。

そのやり取りが昔の彼らと同じで、自分にはこういう相手がいないからだろうか？なんだかとても羨ましくなった。

すべての説明を終えると、ふと胸に浮かんだことが口をついた。

「二人とも……俊健くんのこと、どうしてそんなに可愛がってたの？跳躍するために、亡くなった彼を養子にまでするなんて、普通じゃないよね」

ペンを持つ手を止めたまま尋ねると、二人は目を合わせて、曖昧に笑った。

「俺たちには普通のことだよ」

国澤くんが言い、原見さんも「うん」とだけ頷く。

それ以上は踏み込ませない、という微笑みだった。

僕もそれ以上追わず、書類を整え始める。

「でも僕を頼ってくれてよかったよ。世の中には危険な跳躍を提供してる業者もいる。利用者が死亡する例も多いし、戻れたとしても跳躍の痕跡は必ず残って逮捕されるからね」

端末で過去の摘発記事を開き、二人に見せた。

「朝比奈くんが 時行監理局（じこうかんりきょく）にいるって知って、一も二もなく飛んできたよ。ほんとうにありがとう」

国澤くんの言葉に、原見さんも力強く頷いた。

「じゃあ跳躍出時刻は七十二時間後で設定します」

「わかった。それで頼むよ」

僕は端末に入力し、申請を正式に受理した。

その直後、画面の右端に作業タスクが立ち上がる。

跳躍管理（ちょうやくかんり）の許可手続き、関連部署への回付（かいふ）、医療班との危険予測の擦り合わせ、それから送入室（そうにゅうしつ）の枠の確保──

これらを今日のうちに整えていくのが、担当者である僕の仕事だ。

「……朝比奈くん」

帰り際、原見さんが僕を呼び止めた。

「その日、よろしくお願いします」

僕は頷いた。

——僕たちが中三の冬、俊健くんは彼の実家の病院で検査を受けると言って入院したあと、帰らぬ人になった。

検査はごく短いはずだったのに、数日後にニュースで死亡が伝えられた。

受験期の全校集会で、教頭が“原因不明の急変で亡くなった”と報せを読み上げたときのあの衝撃は、あの場にいた全員がどこかに抱えたままだろう。