火力至上主義の学園で蔑まれていた私が、スライムに廃棄物を食べさせたら王族御用達の『ロイヤル・スライム・スパ』の主になった件

第40話 ギデオンの警告と、忍び寄る使い魔

グレイブス教諭による「モップ追跡事件」から数時間が経過した、放課後のこと。

　私は校舎裏の洗い場で、バケツを洗っていた。

　秋の夕暮れは早い。茜色の空が、カラスの鳴き声と共に急速に紫色へと沈んでいく。

「……ふぅ。今日も一日、よく働いた（稼いだ）わ」

　私は腰を伸ばし、トントンと叩いた。

　表向きは「薄汚れた清掃員」として校内を這いつくばり、裏では「スパの女帝」として貴族から金を巻き上げる。この二重生活も、板についてきたものだ。

　ただ、一つ懸念があるとすれば――あの潔癖教師グレイブスの動向だ。

　私の「洗剤への狂気的な愛」アピールで一旦は退いたものの、あの粘着質な視線は忘れることができない。彼は間違いなく、まだ私を疑っている。

「ま、証拠は全部『洗浄』しちゃったし。現行犯で捕まらなきゃどうとでもなるわよね」

　私は楽観的に呟き、バケツの水を捨てようとした。

　その時だ。

「……アリアさん」

　背後の茂みから、地の底から響くような男の声がした。

「ひぃッ！？」

　私は反射的にバケツを取り落としそうになった。

　またグレイブスか！？ と身構えて振り返ると――そこにいたのは、丸眼鏡を光らせた学級委員長、ギデオン・アイアンサイドだった。

　彼はなぜか、校舎の壁に背中を預け、片手で顔を覆うという、安っぽい演劇のポーズを決めていた。

「ギ、ギデオン様……？ こんなところで何を……？」

　私が恐る恐る尋ねると、彼は眼鏡をクイッと押し上げ、深刻な表情で私を見つめた。

「待っていたんだ。君に、伝えなければならないことがあってね」

「は、はぁ……」

　なんだろう。ゴミの分別のことだろうか。それとも、私のモップが廊下にはみ出していたとか？

　ギデオンは周囲を警戒するように見回した後、声を潜めて言った。

「単刀直入に言おう。……『奴ら』が動き出した」

「奴ら？」

「ああ。君の命を狙う、闇の組織……『黒いバラ』だ」

　…………はい？

　私は瞬きを繰り返した。

　黒いバラ？ お花屋さん？ それとも新しい園芸部の勧誘？

「君は気づいているはずだ。あの男……グレイブス教諭が、その尖兵であることに」

　ギデオンが熱っぽく語りだす。

「彼は君の『浄化』の力を恐れている。君がこの学園の膿を出し、偽りの虚飾を剥ぎ取ったあの『審判の日（測定試験）』以来、奴の殺意は君に向けられているんだ」

　ああ、なるほど。

　この委員長、また妄想の世界に入っちゃってるのね。

　私は内心で盛大なため息をついた。

　グレイブスが私を狙っているのは事実だけど、それは私が彼の「実験廃棄物（金づる）」を横領したからであって、正義とか浄化とか、そんな高尚な理由じゃないのよ。

「君は一人で背負いすぎだ、アリアさん。……その小さな背中に、世界の命運を乗せて戦うなんて」

　ギデオンが一歩、距離を詰めてくる。

「だが、もう心配はいらない。僕がいる。僕が君の『盾』になろう。奴らの魔の手から、君を必ず守り抜いてみせる……！」

　彼の瞳は、使命感という名の狂気に燃えていた。

　うわぁ、重い。物理的にも精神的にも距離感が重い。

　私は一歩後ずさりし、営業用スマイル（引きつり気味）を張り付けた。

「え、えっとぉ……お気持ちはありがたいのですがぁ……」

「遠慮することはない！ さあ、共に戦おう！ まずは作戦会議だ。僕の部屋で……」

「あ、すみません！ 私、これからトイレ掃除のノルマがありまして！ それでは失礼しますぅ！」

「あっ、アリアさん！？」

　私は逃げた。

　脱兎のごとく、その場からダッシュで逃走した。

　後ろから「待ってくれ！ 君を一人にはさせない！」という熱い叫び声が聞こえたけれど、聞かなかったことにする。

　ごめんね委員長。あなたのその純粋すぎる正義感、今の私には「洗剤の訪問販売」よりもしつこくて厄介なのよ！

◇◇◇

　一方その頃。

　魔法薬学準備室の奥にある、隠し扉の向こう側。

　薄暗い地下研究室で、グレイブスは苛立ちに爪を噛んでいた。

「クソッ……！ あのアマ、どこまで私をコケにすれば気が済むのだ……！」

　机の上には、反応の消えた追跡魔具と、組織からの督促状が散乱している。

　『黒いバラ』への納期は、あと三日。それまでに「キマイラ由来の濃縮魔力」を納品できなければ、彼の地位はおろか、命すら危うい。

「魔法による追跡は失敗した。……ならば、物理的な手段に出るまで」

　グレイブスは歪んだ笑みを浮かべ、部屋の隅にある檻の覆いを取った。

　チュー、チュー……。

　そこには、数百匹ものネズミが蠢いていた。

　ただのネズミではない。眼球が赤く発光し、背中から不気味な魔力の蒸気を発している、錬金術によって強化された「偵察用使い魔（ファミリア）」だ。

「行け、私の可愛い子供たちよ」

　グレイブスが檻を開け放つ。

「学園の床下、天井裏、配管の隙間……ありとあらゆる『穴』を潜り抜け、あの掃除婦の隠れ家を探し出すのだ。奴が盗んだ『私の宝』の臭いを辿れ！」

　ザザザザザッ……！

　ネズミの群れが、黒い濁流となって部屋から溢れ出す。

　それらは壁の亀裂や通気口へと吸い込まれ、学園の深部へと散っていった。

「フフフ……。いくら掃除が得意でも、数百の目と鼻からは逃げられまい。今夜中に引きずり出し、あのふざけた口を聞けなくしてやる……！」

◇◇◇

　そんなこととは露知らず。

　私は地下スパの事務室（兼・私の楽園）で、至福のティータイムを過ごしていた。

「ん～っ！ 一仕事終えた後のハーブティーは格別ね！」

　私はソファに深々と沈み込み、カップを掲げた。

　目の前のテーブルには、今日の「泥パック」の売上が詰まった革袋が置かれている。

「きゅ～（おいし～）」

　隣では、ぷるんちゃんが高級な磁器の皿に乗ったクッキーを、器用に触手で包んで溶かしている。

　平和だ。

　地上の勘違い男たちの騒音も、ここまでは届かない。分厚い石壁と、何重にも張り巡らせた防音・防臭結界のおかげで、ここは完全なる聖域となっている。

「さて、そろそろ開店準備をしましょうか。今日の予約は……おっ、ベアトリクス様ね」

　近衛騎士団長のベアトリクス様は、前回の施術ですっかり常連（リピーター）になってくれた。

　今日は「最近、部下の訓練で肩が凝って」とのことで、新メニュー『マグマ・スライム岩盤浴』をご所望だ。

「ぷるんちゃん、温度設定は５０度でお願いね。発汗作用を高めて、デトックス効果を……」

　私が業務連絡をしようとした、その時だった。

　ピクリ。

　私の耳が、微かな異音を拾った。

　カリカリ……カリカリカリ……。

　壁の向こう。

　あるいは、天井を通る排気ダクトの中から。

　何か硬い爪で、石材を引っ掻くような音が聞こえる。

「……ん？」

　私はカップを置いた。

　音は一つじゃない。

　カリカリ、ガリガリ、チューチュー、ザザザザ……。

　無数だ。

　まるで、大量のビー玉を床にぶちまけたような、あるいは雨あられが降ってきたような、細かくて、それでいて密集した気配。

「きゅッ！？（てき！？）」

　ぷるんちゃんが警戒色（赤）に変わり、私の肩に飛び乗った。

「落ち着いて、ぷるんちゃん。……『精密洗浄眼』、起動」

　私の目が青く光る。

　視界が透過され、壁の向こう側にある配管内部が映し出された。

　その瞬間。

　私は全身の毛が逆立つのを感じた。

「――っ！？」

　映し出されたのは、赤く光る無数の点。

　配管の中を、黒い塊が埋め尽くすように押し寄せてきている。ドブのような悪臭と、不潔な魔力の残滓を撒き散らしながら。

　ネズミだ。

　それも、ただのネズミじゃない。魔力で強化され、特定の臭いを追跡するようにプログラムされた、生体兵器。

「うわ……うわわわわ……ッ！！」

　私は口元を押さえ、悲鳴を噛み殺した。

　怖いんじゃない。

　気持ち悪いのだ。

「不潔！ 不潔不潔不潔ッ！！ 何あれ！？ 保菌率１０００％くらいのドブネズミじゃない！ 私の神聖なスパに向かって、なんてものを流し込んでくるのよ！！」

　これはテロだ。

　バイオハザードだ。

　あのアホ教師、魔法がダメなら物理（害獣）で攻めてくる気か！

　ガリッ！ バキッ！

　部屋の隅にある通気口の格子が、内側から食い破られる音がした。

　錆びた鉄の隙間から、赤い目と、黄色い前歯が覗く。

　チューッ！

　一匹のネズミが、私のピカピカに磨き上げたフローリングに飛び降りた。

　その足跡が、床に泥のシミを作る。

　ブチッ。

　私の中で、何かが切れる音がした。

「……よくも」

　私は立ち上がった。

　手には、愛用のモップ（戦闘形態）が握られている。

「よくも土足で……私の城を……！」

　お客様（ベアトリクス様）が来るまで、あと十分。

　それまでに、この数百匹の害獣を駆除し、床を消毒し、完璧なアロマの香りで満たさなければならない。

　これはもはや掃除ではない。防衛戦争だ。

「ぷるんちゃん！ 『超強力粘着モード』展開！ 一匹たりとも逃がさないわよ！」

「きゅイッ！（ラジャー！）」

　地下スパに、開戦のゴング代わりのネズミの鳴き声が響き渡った。