火力至上主義の学園で蔑まれていた私が、スライムに廃棄物を食べさせたら王族御用達の『ロイヤル・スライム・スパ』の主になった件

第16話 ギデオンの疑惑と戦慄

シュバババババッ！！

　薄暗い武器倉庫の中、私の手は神速の領域に達していた。

「んんっ～！　この手応え、最高ぉッ！」

　手にした雑巾（特殊吸着クロス）が、まるで磁石のように剣の表面を滑る。

　私の『精密洗浄（マイクロ・クリーン）』が発動するたびに、長年放置されて熟成された赤錆、手汗による黒ずみ、そして間違った手入れによる魔力煤（すす）が、分子レベルで剥離されていく。

　カシャン、カシャン。

　綺麗になった剣をラックに戻し、次なる獲物（ボロ剣）を手に取る。

　今の私は、誰がどう見ても「健気な清掃ボランティア」だ。

　だが、その内実は「収穫祭に狂喜乱舞するハンター」に他ならない。

（見てよ、このショートソード！　鞘の内部が湿気で蒸れて、極上の『緑青（ろくしょう）スラグ』が育ってるじゃない！　これ、抗酸化作用のある美容パックに使えるわ！）

　私はこっそりと、剥ぎ取った緑色の粉末を小瓶に詰め込んだ。

　騎士団のエリート様たちは、見た目の輝きばかり気にして、剣の本質を見ていない。

　彼らは炎魔法で剣を炙り、「消毒完了！」などと悦に入っているが、それは金属組織を熱で劣化させているだけだ。いわば、高級ステーキをウェルダンになるまで焼き焦がしているようなもの。

　その「焦げ」と「傷み」を、私が掃除してあげているのだ。

　感謝してほしいくらいよ、本当に。

「ふぅ……。これで５０本目、と」

　私は額の汗を拭い（演技）、満足げに息をついた。

　リュックの中には、色とりどりの「魔力錆（メタル・スラグ）」が詰まった瓶がぎっしり。大漁だ。これだけの量があれば、ベアトリクス様の鋼鉄肌を削り落とす『最強のスクラブ』が作れるはず。

「さて、そろそろ撤収しないと。騎士様たちが戻ってくると面倒だし――」

　私が帰り支度を始めようとした、その時だった。

「……やはり、君か」

　背後から、冷徹で、しかしどこか震えを含んだ声が響いた。

　ビクッ！！

　私の心臓が跳ね上がった。

　騎士たちが戻ってきた？　いや、違う。この声は、もっと若くて、そして理屈っぽい。私が一番苦手とするタイプの人間の声だ。

　恐る恐る振り返ると、倉庫の入り口の影に、一人の男子生徒が立っていた。

　銀縁メガネの奥で、鋭い瞳が光っている。

「ギ、ギデオン様ぁ……！？」

　学級委員長、ギデオン・アイアンサイド。

　なんでここに？　ここは駐屯地よ？　一般生徒は立ち入り禁止のはずじゃ……。

　彼はゆっくりと、私の方へ歩み寄ってきた。その視線は、私の顔ではなく、私の手元――つい先ほど「洗浄」を終えたばかりのロングソードに釘付けになっている。

「清掃ボランティアと聞いて、まさかとは思ったが……。アリア・ミレット。君はここで何をしていた？」

「ひぃッ！　お、お掃除ですぅ！　マーサ先生に言いつかりまして、汚れた剣を拭いていただけですぅ～！」

　私は反射的に「弱者のポーズ」を取り、モップの柄を盾にして後ずさった。

　ヤバい。錆を盗んでいたのがバレた？　それとも、騎士団の備品を勝手に触った罪で告発される？

　しかし、ギデオンの反応は予想外だった。

「拭いていただけ、か……」

　彼は私の言葉を反芻しながら、ラックに置かれた剣に手を伸ばした。

　私がさっき、サビ取りをしたばかりの剣だ。

　魔法のコーティングを剥がしたせいで、ピカピカの光沢は消え、鈍い鉄色をしている。

「……見る影もないな。光沢が消え、まるで打ち捨てられた古鉄のようだ」

　ギデオンが呟く。

　ああ、やっぱり怒られる。騎士たちと同じ反応だ。「輝きがない＝劣化させた」って思ってるんでしょ？

「も、申し訳ありませんぅ！　すぐに魔法ワックスでお返ししますからぁ……！」

「――静かに」

　ギデオンが片手を上げて私を制した。

　彼は剣の柄を握り、ゆっくりと構えた。

　その顔つきは、まるで実験結果を検証する学者のように真剣だ。

　ヒュンッ。

　彼が軽く剣を振った。

　空気を切り裂く音が、静寂な倉庫に響く。

　その瞬間。

　ギデオンの目が、カッ！　と見開かれた。

「……なっ！？」

　彼は驚愕の表情で、手元の剣を凝視した。

「バカな……。なんだ、この『軽さ』は？」

　彼は信じられないといった様子で、もう一度、今度は少し力を込めて剣を振った。

　シュパァァァンッ！！

　鋭い。

　素人の私でも分かるほど、風切り音が澄んでいる。

　空気が剣を避けているかのような、抵抗のない軌道。

「重心（バランス）が……修正されている？　いや、それだけじゃない。刀身の微細な歪みが消え、刃筋が分子レベルで直列化している……！」

　ギデオンがブツブツと譫言（うわごと）のように呟き始めた。

「あり得ない。砥石も使わず、炉にも入れず、ただ『布で拭いただけ』で？　……数年分の金属疲労を除去し、焼き入れの失敗による組織のムラを均一化したというのか？」

　彼は震える手で刀身に触れ、指先を切った。

　ツーッと赤い血が滲む。

　触れただけで切れるほどの、恐ろしい切れ味。

　ギデオンはゆっくりと顔を上げ、私を見た。

　その目は、もはやゴミを見る目ではない。

　未知の怪物（モンスター）を見るような、戦慄と畏怖に満ちた目だった。

「君は……一体、何をした？」

「へ？　い、いえ……だから、拭いただけですけどぉ……」

　私は困惑した。

　何言ってるのこの人。

　サビが取れて軽くなったのは当たり前だし、汚れ（凸凹）がなくなれば空気抵抗が減るのも物理的に当然でしょ？

　分子レベルとか難しいこと言わないでよ。私はただ「邪魔なもの」をどかしただけなんだから。

「拭くだけで、名剣『竜の爪』の切れ味を蘇らせたとでも言うのか……！」

　ギデオンが一歩詰め寄ってくる。

「白状しろ、アリア・ミレット！　君はただの汚物係ではないな？　その技術……どこで習得した？　ドワーフの鍛冶師か？　それとも古代錬金術の秘伝か！？」

「ひぃぃぃッ！　ち、違いますぅ！　私、ただの掃除オタクですからぁ！　サビ見ると興奮しちゃう変態なだけですぅ！」

　私は全力で否定した。

　変な誤解をされたくない。

　もし私が「剣を直せる」なんて噂が広まったら、面倒な武器の手入れ係に任命されちゃうじゃない！

　私はあくまで「ゴミ」が欲しいだけで、騎士様のお世話なんて真っ平御免よ！

「嘘をつくな！　これは『掃除』の領域を超えている！　これは『再錬成（リ・フォージ）』だ！」

「あ、あの！　私、そろそろ門限なので！　失礼しまぁぁぁすッ！」

　これ以上ここにいたら、何を問い詰められるか分からない。

　私はギデオンの脇をすり抜け、脱兎のごとく倉庫から逃げ出した。

「あっ、おい待て！　アリア！」

　背後でギデオンの声がしたが、私は振り返らなかった。

（怖かったぁ……！　なんなのよ委員長、目つきがガチすぎてホラーだったわ！）

　私はリュックを抱きしめ、駐屯地の出口へと走った。

　でもまあ、いいわ。

　最大の目的である「魔力錆」は確保したんだもの。

　あんな勘違いメガネ君のことなんて忘れて、早く地下に帰ってぷるんちゃんにご飯をあげなきゃ！

◇

　アリアが嵐のように去った後。

　静寂が戻った武器倉庫に、ギデオン・アイアンサイドは一人佇んでいた。

　彼の手には、まだあの剣が握られている。

「……ふぅー、ふぅー……」

　荒くなった呼吸を整えながら、ギデオンは眼鏡の位置を直した。

　だが、指先の震えは止まらない。

　彼は改めて、手の中の剣を見つめた。

　一見すると、光沢のないボロ剣だ。

　だが、魔力を通す「眼」を持つ彼には見えていた。

　その刀身の表面に、一切の無駄がない、極限まで整えられた魔力伝導のラインが。

「魔法陣も刻まず、魔石も埋め込まず……ただの物質的な『完全性』のみで、ここまでの性能を引き出すとは」

　ギデオンは魔法至上主義の教育を受けてきた。

　威力は魔力量で決まる。性能は付与魔法で決まる。そう教わってきた。

　だが、アリアの仕事は、その常識を根底から覆すものだった。

　彼女は、魔法を「付与（プラス）」したのではない。

　ただ、不純物を「除去（マイナス）」しただけだ。

　それだけで、剣は本来のポテンシャルを１００％、いや１２０％発揮できるようになった。

「……マイナスの美学、か」

　ギデオンは背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　アリア・ミレット。

　いつも汚れた服を着て、卑屈な笑みを浮かべている底辺の少女。

　誰も彼女に見向きもしない。汚物扱いして避けている。

　だが、その正体は――。

「伝説の武器職人（マイスター）……いや、それを超える『修復の神』の御業を持つ者……」

　ギデオンの中で、一つの仮説が確信へと変わっていく。

　彼女は、ただの落ちこぼれではない。

　何らかの理由で力を隠し、世を忍んでいる超重要人物なのだ。

　でなければ、あんな神業を平然と、しかも「掃除」と言い張って行うはずがない。

「……なぜだ？　なぜ隠す？　それほどの才能があれば、国中がひれ伏すだろうに」

　彼は剣をラックに戻し、拳を握りしめた。

　悔しさ。嫉妬。

　そして何より、抗いがたい「知的好奇心」。

「アリア・ミレット。……僕は君を暴く」

　ギデオンの眼鏡が、ギラリと光った。

「君がその泥にまみれた仮面の下に、何を隠しているのか。……僕だけは、見逃さないぞ」

　大いなる誤解と、一方的な熱情。

　学級委員長の執拗な追跡（ストーキング）が、ここに確定した瞬間だった。

◇

　一方、そんな重い決意など露知らず。

　地下帝国に帰還した私は、鼻歌交じりに「収穫の儀」を行っていた。

「たっだいまー！　ぷるんちゃん、見て見て～！」

　地下室のテーブルに、戦利品の小瓶を並べる。

　赤、黒、緑、そして虹色に輝く酸化被膜。

「キュウッ！？」

　スライムのぷるんが、触手を伸ばして目を輝かせた（目はないけど）。

「ふふふ、すごいでしょ？　騎士団長クラスの剣から取れた『特級赤錆』よ！　鉄分たっぷりで、栄養満点！」

　私は瓶の蓋を開け、中身をスライムの核（コア）に向かって振りかけた。

「さあ、お食べ。これを食べて、もっと強くて硬い『イイ男』になるのよ……！」

　私の目的は一つ。

　ベアトリクス様の顔面にこびりついた、ダイヤモンド級に硬い角質を削り取るための「研磨能力」を手に入れること。

「キュウウウウウウッ……！」

　錆を食べたぷるんの体が、激しく脈打ち始めた。

　桜色の半透明なボディが、内側から発光し始める。

　それも、ただの光じゃない。

　重厚で、煌びやかな――「黄金」の輝きだ。

「……お？」

　私は目を見開いた。

　地上では、一人の秀才が私の正体について深刻な悩み（妄想）を抱えていたが、そんなことはどうでもいい。

　今、私の目の前で、とんでもないものが爆誕しようとしていたのだから。

　――次回の地下スパは、少しばかり「リッチ」な輝きに包まれることになりそうだ。