火力至上主義の学園で蔑まれていた私が、スライムに廃棄物を食べさせたら王族御用達の『ロイヤル・スライム・スパ』の主になった件

第1話：火力至上主義の底辺と、厚化粧の貴族たち

「――《プロミネンス・バースト》ッ！」

　ズガアアアァァァンッ！！

　鼓膜を破らんばかりの爆音とともに、演習場の中央で紅蓮の炎が渦巻いた。

　熱波が観客席まで押し寄せ、黄色い歓声と悲鳴が入り混じったような嬌声が上がる。

「きゃあぁぁっ！　エルザ様、素敵ぃ！」

「なんて火力だ……！　さすが公爵家の至宝！」

「あの威力、もはや戦略兵器級だな！」

　王立魔法学園、第３演習場。

　ここは、未来の国家魔導師を育成するための学び舎であり、同時に残酷なまでの「火力至上主義」が支配する弱肉強食のサファリパークである。

　どれだけ魔法理論に詳しくても、どれだけ繊細な魔力操作ができても、ドカンとでかい一発を撃てない奴はここでは人権がない。

　そして、そんな煌びやかなステージの片隅で、私は泥だらけの防護服に身を包み、地面に這いつくばっていた。

「……くっさ」

　防護マスクの下で、私は思わず呟いた。

　目の前には、先ほどの派手な爆発の「残りカス」――通称『魔力廃棄物（スラグ）』が、どす黒いヘドロのように撒き散らされている。

　鼻が曲がりそうな硫黄臭と、肌をピリピリと刺激する不快な魔力波。これを放置すれば土壌汚染どころか、魔物まで湧いてくるという厄介極まりない代物だ。

　本来なら専門業者が処理すべき産業廃棄物を、なぜか一介の女子生徒である私が、ゴム手袋をはめてチマチマとかき集めている。

「おい見ろよ、また『汚物係』が這いつくばってるぜ」

「うわ、きったねー。近寄るだけで臭いが移りそう」

「あはは！　お似合いよねぇ。攻撃魔法の一つも使えない無能には、ゴミ拾いがお似合いよ！」

　演習場の端に集まった取り巻き連中が、私を指差してゲラゲラと笑っている。

　彼らの嘲笑は、遠慮というものを知らない。まるで私のことを、そこに落ちているスラグと同じ「汚物」として認識しているようだ。

　私は深々と帽子を目深にかぶり直し、震える声で返事をする。

「も、申し訳ありませんぅ～！　すぐ、すぐに片付けますからぁ……っ！　どうか、お気になさらずにぃ……！」

　最大限に腰を低くし、ビクビクと怯えて見せる。

　これが私の処世術だ。

　平民出身、攻撃魔法適性ゼロ、唯一使えるのは生活魔法の『洗浄』のみ。そんな私がこの学園で生き残るには、プライドを捨て、地べたを這うしかない。

（……って、思うじゃん？）

　私は防護服のフードの中で、ニヤリと口角を吊り上げた。

（あーあ、笑ってる笑ってる。あんたたち、よくそんな大口開けて笑えるわねぇ。その口の端、ファンデーションが地割れ起こしてるって気づいてないの？）

　私の目は、嘲笑う彼らの顔面を冷静にズームアップしていた。

　右端の男子生徒。顔色は土気色で、目の下のクマが三層くらいになっている。あれは典型的な魔力欠乏症だ。ドーピング気味に魔力回復薬をがぶ飲みしてる証拠。

　真ん中の取り巻き女子Ａ。厚塗りした白粉の隙間から、どす黒い吹き出物がこんにちはしてる。あれは火属性魔法の使いすぎによる熱毒素の蓄積ね。

（うっわ、左の子なんて最悪。首筋の皮膚がガサガサじゃない。あれ、痒くて寝ている間に掻きむしった跡でしょ？　高い保湿クリーム塗っても、体内の魔力回路が詰まってるから意味ないのに。ププッ、ご愁傷様ですぅ～）

　火力こそ正義。威力こそステータス。

　そう信じて疑わない彼らは、過剰な魔力行使の反動（バックファイア）で身体が悲鳴を上げていることに気づいていない。

　いや、気づいていても認めるわけにはいかないのだ。ボロボロになった肌を厚化粧で隠し、震える手足をごまかして、今日も「高貴な魔導師」を演じている。

　それに比べて、どうよこの私！

　防護服の下は、むきたてのゆで卵みたいにツルッツルのピッカピカなんだからね！

　スライム・ゼリー効果で髪だって天使の輪が三重くらいできてるし、肌年齢なんてたぶん生後三ヶ月レベルよ！

「おい、そこのゴミ」

　心の中でマウントを取って優越感に浸っていると、頭上から冷ややかな声が降ってきた。

　ビクッと肩を震わせて（演技）、おそるおそる顔を上げる。

　そこに立っていたのは、先ほどの大爆発を引き起こした張本人。

　この学園のトップカーストに君臨する、公爵令嬢エルザ・フォン・ローゼンバーグ様だった。

　燃えるような真紅の縦ロール髪。宝石を散りばめたような特注の制服。そして手には、家一軒買えるほど高価な杖を持っている。

　彼女は扇子で口元を隠し、ゴミを見るような目で私を見下ろしていた。

「あ、あ……エ、エルザ様ぁ……！　す、素晴らしい魔法でしたぁ……！」

「黙りなさい、汚らわしい。貴女が喋ると空気が濁るわ」

「ひぃッ！　も、申し訳ございませんッ！」

　私は即座に地面に頭をこすりつけた。土下座のスピードなら誰にも負けない自信がある。

「まったく……学園長も酔狂なことね。こんな攻撃魔法の一つも使えない平民を特待生にするなんて。貴女がいるだけで、神聖な演習場の格が下がるのよ」

　エルザ様はツンと顔を背け、わざとらしくため息をついた。

「まあいいわ。せっかく私が素晴らしい魔法を見せてあげたのだから、その汚い泥掃除くらいはさせてあげる。感謝なさい？」

「は、はいぃ！　ありがとうございますぅ！　光栄ですぅ～！」

　エルザ様は「ふん」と鼻を鳴らし、取り巻きたちを引き連れて去っていこうとする。

　その背中を見送りながら、私はマスクの下で冷徹な観察眼を光らせた。

（……エルザ様、今日はいつもより化粧が濃いわね）

　扇子で隠しているが、口元あたりの皮膚が微かに痙攣しているのが見えた。

　あれは強力な炎魔法を使った直後に起こる、魔力回路の過熱症状だ。

　しかも、こめかみの辺り、ファンデーションが浮いて粉を吹いている。高価な化粧品を使っているのは分かるが、肌の土台がボロボロすぎて定着していないのだ。

（ほうれい線のところ、笑うたびに地殻変動みたいに亀裂が入ってますよ？　あと首元、コンシーラーで隠してるけど、赤い発疹が出てますねぇ。あれ、痒いでしょう？　夜も眠れないレベルで）

　可哀想に。火力のために美貌を犠牲にするなんて、本末転倒もいいところだ。

　あのまま放置すれば、あと半年もすれば肌年齢は５０代に突入するだろう。

「あら、エルザ様！　足元にお気をつけて！」

「ええ、ありがとう。……それにしても、最近なんだか肌が乾燥するわね」

「やはりこれだけ強力な魔法をお使いになると、周囲の水分まで蒸発させてしまうのでしょう！　さすがエルザ様ですわ！」

「オホホホ！　そうね、私の才能が罪作りなだけね！」

　高笑いとともに去っていく貴族たち。

　その後ろ姿に、私は心の中で「バーカ」と舌を出した。才能のせいじゃなくて、あんたの体内魔力が暴走して水分奪ってるだけだよ。

　さて。

　邪魔者はいなくなった。

　ここからは私の時間だ。

　私は周囲を見回し、誰も見ていないことを確認してから、足元のドロドロに視線を落とした。

　エルザ様が放った極大魔法の残滓。

　一般的には「有害な産業廃棄物」だが、私にとっては違う。

（キタキタキタァァァ！！　見てこれ！　このドロッとした粘り気！　鼻をつく刺激臭！　最高級の『高濃度魔力スラグ』じゃないっすかー！！）

　私は内心でガッツポーズを決めた。

　今日のエルザ様の魔法は特に火力が強かったから、残留魔力の純度が段違いだ。

　例えるなら、いつものスラグがスーパーの見切り品だとすれば、今日のはデパ地下のＡ５ランク黒毛和牛！

「ふふふ……待っててね、すぐにおいしくしてあげるから……」

　私はゴム手袋をした手をかざし、小さく呟く。

「――『精密洗浄（マイクロ・クリーン）』」

　瞬間、私の指先から目に見えないほど微細な魔力の網が展開される。

　通常の生活魔法『洗浄』は、対象の表面についた汚れを大雑把に落とすだけのものだ。

　だが、私の『洗浄』は違う。

　毎日毎日、くる日もくる日も、この危険なスラグと向き合い続けた結果、私のスキルは変態的な進化を遂げていた。

　対象：地面に撒かれたスラグ。

　解析：物理的な土汚れ３０％、不純な炭化物質２０％、そして――純粋な魔力残滓５０％。

（分離開始。物理汚れと炭化物は『不要』、魔力残滓は『回収』！）

　シュンッ！

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、足元に広がっていたドロドロのヘドロが、まるで映像編集でカットされたかのように消失した。

　後には、塵一つないピカピカの地面と、私の手の中に収まった『輝く黒いゼリー状の塊』だけが残る。

　これぞ、不純物を分子レベルで完全に取り除いた、純度１００％の魔力凝縮体。

　毒性を完全に無効化した、最高級のスライム用フードである。

「うっひょー！　これ絶対うまいやつ！　ぷるんちゃんが泣いて喜ぶわ！」

　私は誰にも見られないように、素早くその黒い塊を腰の専用ポーチに放り込んだ。

　今日の収穫は過去最高だ。これなら、あの子も新しい進化をしてくれるかもしれない。

「ふぅ……さて、次はあっちの区画ね」

　私は立ち上がり、防護服の埃を払う（フリをする）。

　その時だった。

　ふと、視線を感じた。

「……ん？」

　演習場の入り口付近、柱の影。

　そこに誰かが立っていた。

　制服のボタンを第一ボタンまでキッチリと閉めた、黒髪の男子生徒。

　手には分厚い参考書を持ち、眉間に深いシワを寄せている。

　ギデオン・アイアンサイド。

　没落貴族出身で、学年トップクラスの座学成績を誇るガリ勉委員長だ。

（げっ、委員長……）

　彼はこちらをじっと睨んでいた。

　軽蔑とも、嫌悪とも、あるいは探るような視線とも取れる、鋭い眼光。

（まさか、今の分離作業見られた？　いや、私の手元は見えないはず……）

　私は努めて平静を装い、いつもの卑屈モードに切り替える。

「あ、あのぉ……何かご用でしょうかぁ……？　ここ、臭いですよぉ……？」

　ギデオンは無言で眼鏡の位置を直し、冷たい声で言い放った。

「……君のその魔法。使い方が、なっていないな」

「は、はいぃ？」

「魔法とは、世界を探求するための崇高な学問だ。それを、そんなゴミ掃除ごときに使うなど……才能の冒涜にも程がある」

　彼は吐き捨てるようにそう言うと、踵を返して去っていった。

　残された私は、ポカンと口を開ける。

（……なによあいつ。いきなり説教？）

　才能の冒涜？

　ゴミ掃除ごとき？

　ハッ、笑わせないでよ。

　あんたたちが崇高だのなんだの言ってるその魔法で出したゴミを、誰が片付けてると思ってるの？

　それに、この「ゴミ掃除」が、どれだけの価値を生み出しているか……頭でっかちなあんたには想像もつかないでしょうね。

「ま、いいけどさ」

　私はポーチの上から、中の感触を確かめるようにポンポンと叩いた。

　中には、エルザ様の魔力がたっぷりと詰まった、極上の餌が入っている。

　これを地下に持っていけば、私だけの楽園（パラダイス）が待っているのだ。

　スライムたちのモチモチの感触。

　宝石のように輝くゼリー。

　そして、スベスベツルツルになる私の肌。

「さーて、定時定時！　とっとと帰って、至福のバスタイムといきますか！」

　私はスキップしそうになる足を必死に抑え、あくまで「疲れ切った雑用係」の足取りで、演習場を後にした。

　だが、私はまだ知らなかった。

　今日のこの「大収穫」が、私の、そしてこの学園の運命を大きく変えることになるなんて。

　地下の扉を開けた先に待っていたのは、いつものスライムだけではなかったのだ――。