最強勇者。のち、黒の悪魔。所により白の騎士。

第17話 青の妖精、囁きに触れられる

　その日、セリアは朝から胸の奥がざわついていた。

（……黒さまの魔力が……少し、揺れてる……）

　黒の巣の空気はいつも通り静かだ。石壁に沿って並ぶ淡い灯り、整頓されたロープや道具。黒アレスが帰ってきて、その気配が満ちた部屋は、いつもなら安心に包まれるはずだった。

◆

　ギルド《グランド・タスク》では、三人娘がいつも通り騒いでいる。

「セリアさん！ そのマントやっぱり似合います！」

「黒の悪魔さまとの距離、さらに縮まってません!?」

「……そのうち……同居……？」

　セリアはうつむきながら、かすかに首を横に振った。

「……黒さまとは……そんな……」

　だが声は震えていた。

（黒さま……ずっと隣にいてほしいって……言ってくれた……）

　その言葉が胸の中心であたたかく、同時にひどく怖い。“奪われてしまいそう”な気がした。

◆

　昼の依頼は、アレスが同行した。

「セリア、今日は妙に落ち着かない顔してるな」

「……わからない。胸が……冷たくなる……」

　アレスは森の中を進みながら、周囲を警戒し、低い声で言った。

「感じているんだろう。……“視線”を」

「……視線？」

「殺意までは向けてないようだが、たまに感じないか？」

　セリアは足を止めた。

（わたしなんて……狙われる理由……）

　ない。

　自分は弱い。

　森で隠れて生きてきた、ただのエルフ。

　だけど──

（黒さまの“隣”を……許された……から……？）

　そう思っただけで、背中に冷たい汗が伝う。

◆

　その時だった。

　かすかに、風の向きが変わった。

　セリアの背筋が凍りつく。

（……いる……！）

　見えない。

　音もしない。

　魔力もほとんど感じないのに──

“誰かが、わたしの名前を呼んだ気がした”

　アレスが即座に剣を抜いた。

「下がれ、セリア！」

　セリアの手が震える。

「……アレスさん……いま……だれかが……」

「わかってる。だが姿がない。気配も……完全に消している」

　アレスでさえ見つけられない相手。

　それはつまり──

（黒さまみたいな……“影の人”……！）

　視線が一点に向いた。

　森の木々の間。

　夕陽が差し込む光と影の境目に──

　金色の光 が、一瞬だけ揺れた。

「アレスさん！　あそこ──」

　だがアレスが振り向く頃には、もう何もなかった。

「……気のせいじゃないよな？」

　アレスの声が低い。

　見えていなかったが、彼も確信した。

「……危険だ、セリア。今日はここまでだ。戻るぞ」

　セリアは小さくうなずく。

（怖い……でも……黒さまのために……強くならないと……）

◆

　夜。黒の巣。

「おかえり〜セリア〜♪」

　黒アレスの声はいつも通り軽い。

　だが目は笑っていなかった。

「セリア〜。今日は……何かあった～？」

　セリアは小さく震えながらうなずいた。

「見えない誰かに……名前、呼ばれた気が……した……」

　黒アレスはセリアの肩を軽く掴む。

　その指先はやわらかいのに、いつもより少し強い。

「セリア。よく聞いてね〜？」

　黒アレスの声が低くなる。

「君を狙ってるのは……俺が昔、壊した“組織”の残党かもしれない〜」

　セリアの顔から血の気が引く。

「……イヤだ……わたし……黒さまの……邪魔……」

「違うよ〜♪」

　黒アレスは、ためらいもなくセリアの頬に手を添えた。

「セリアはね〜……“俺の隣に置きたい”って思った、大事な子なんだよ〜？」

　その言葉で、セリアの喉がつまる。

　胸の奥が熱く、苦しく、嬉しくて息ができない。

（わたし……黒さまの……隣……？）

「だからね〜……狙われちゃったんだと思う〜」

　黒アレスは軽く笑っているが、その目は刃のように鋭かった。

◆

　その直後。

　黒の巣の外。井戸の外壁に、そっと影が落ちた。

　金色の瞳が、静かに輝く。

「……やはり、“隣”は本物なんですね。黒の悪魔さん」

　風と影の境界に溶けながら、リンドが静かに囁く。

「次は……もう少し近くに行きましょうか」

　その声は、決して届かない距離のはずなのに──

　セリアは、黒アレスの腕を掴んだまま震えた。

（……いま……誰かの声が……）

　黒アレスはセリアの頭にそっと手を置く。

「セリア〜……怖いなら、ちゃんと俺にくっついてていいよ〜？」

「……はい……黒さま……」

　セリアは震えたまま、黒アレスの胸元に額を寄せた。

　黒アレスは笑う。

「大丈夫〜♪　俺が守るからね〜？」

　だがその瞳の奥では──

　すでに“戦いの影”が、深く、冷たく広がっていた。

　誰かが、セリアを奪いに来ている。

　黒アレスも、セリアも、それを確かに感じていた。