発達カフェでラブストーリーが始まるなんて聞いてない！？

第２章：企業交流会に挑んでみた

リード文：

慣れない空間、ぎこちない会話。それでも人との繋がりは少しずつ生まれていく。

初めて“自分以外の発達特性を持つ人”と関わる夜が、由紀夫の心を動かし始める。

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「なぁ由紀夫、今度の金曜、異業種交流会ってやつ行かない？」

その誘いは、昼休みに長久手豊が唐突に切り出したものだった。

会社の休憩室、味気ないお弁当を食べながら、豊はどこか楽しそうだった。

「え、交流会？俺、そういうの苦手で……」

「まぁまぁ、行くだけタダだし。社会人ならこういうとこで顔つなぐの大事だって！」

豊は相変わらずマイペースに笑っている。

（お前は“後でやるから”って言って、仕事何もやらないタイプだろ……）

由紀夫は心の中で小さくツッコミを入れた。

金曜の夜。

指定された会場は、古奈美駅近くのビジネスホテルの宴会ルーム。

「交流会」と聞いて堅苦しいスーツ姿を想像していたが、会場にはカジュアルな格好の人も多い。

由紀夫はジャケットに黒のシャツ、少しだけ前髪を気にしながら会場を見渡した。

（……みんな、自然に話してるな）

円卓の周囲で笑顔が飛び交う。名刺交換、軽い自己紹介、趣味トーク。

どれも「普通に」できる人たちの動きだった。

「由紀夫、こっちこっち！」

豊がピザを手に取りながら声をかける。

「こういうのは食ってなんぼだよ！緊張してるとバレるぞ！」

「そ、そうですか……」

一口かじったピザがやけに熱い。慌てて飲み込もうとして、軽くむせた。

（……やっぱり俺、場違いだな）

そんなとき。

背後から聞き覚えのある声がした。

「おや、牛乳瓶メガネの人じゃないか。いや、もうコンタクトだったか？」

振り向くと、そこにいたのは――古橋。

カフェ・ノットで出会った、あのもじゃもじゃ頭の男だ。

「ふ、古橋さん！？」

「おう、西尾くん。ここにも来るんだなぁ。俺も知り合いに誘われてさ」

古橋はグラスを片手に、にやりと笑った。

「お、ここの料理、案外いけるな。あ、ピザ冷めてんぞ」

「……いや、さっき熱すぎて……」

「熱い？君、人生のピザも冷める前に食えないタイプか？」

「は、はぁ……」

豊が笑いながら近づく。

「古橋さん、由紀夫の知り合いですか？」

「まぁな。カフェでちょいとね。そっちも知り合い？」

「ええ、会社の同僚っすけど」

「なるほどな。君は……“後でやるから”って言ってやらない顔してる」

「うっ、図星……！」

その場が一瞬で笑いに包まれた。

由紀夫は、あのカフェと同じ空気を感じた。

張り詰めた空気を、誰かの軽口がほどいていく。

気づけば、初対面の人とも少しずつ話せるようになっていた。

「人の輪に入れないときは、無理に話さなくてもいいけど、

誰かの話に“うんうん”って頷くだけでも十分だぞ」

古橋の言葉がやけに胸に響く。

（……俺、少しは変われてるのかもしれない）

交流会が終わる頃、古橋が声をかけてきた。

「なぁ西尾。今度、カフェ・ノットじゃない別の集まりがあるんだ。

恋愛とか、対人関係の話をゆるーくする“夜会”ってやつ」

「よ、夜会……ですか？」

「そう。大したもんじゃないけど、発達障害の既婚者とか、経験ある人たちが

“どう恋愛してきたか”を話したりするんだ。西尾くんも来てみない？」

由紀夫は少し迷った。

でも、あの夜の空気を思い出した。

重い空気になっても、すぐに笑いに変わる、あの感じ。

「……行ってみます」

「よし、それでいい」古橋が笑った。

「人生、“後でやる”じゃ遅いからな」

隣で豊が「うぐっ」と小さく呻く。

会場を出た夜の風が、妙に心地よかった。

由紀夫の胸の中には、ほんの少しだけ勇気が灯っていた。

――そして、“夜会”が始まる。

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