前のエピソード――第1話　勇者パーティー追放

旅立ち編

　宿を出ると既に夜になっており、肌寒さを感じた。

「寒いな……。かといって、ルグドもないしな……。はぁ、今日は野宿だな」

　俺は一人呟きながら、森の方に向かう。

　せめて、テントでもあれば気持ちも違ったのだろうが、今は軽装の服にマントしかない。

　マントまで奪われていたら、流石に風邪でもひいただろうか。

　まあ、不浄宮の能力で、風邪の原因になるウイルスや菌は吸収してしまうので、風邪をひくことはないが……。

　そんなことを自嘲気味に思いながら、木にもたれかかる。

「クソッ……。なんで俺がこんな目に遭ってるんだ。ふざけやがって……」

　一人で文句を口にしながら、眠りにつく。

　といっても、魔物が襲ってくる可能性もあるため、安眠には程遠かったが……。

　◇◇◇

　翌日。

「……あんま寝れなかったな……。まあ、木にもたれながら、周囲警戒して眠れっていう方が無理あるか……」

　俺はガチガチに固まった筋肉を伸ばしながら、立ち上がる。

「さて、あいつらと鉢合わせするのは絶対嫌だし、とっとと出発するか。行先は……そうだな……」

　顎に手を添えて考える。

「街に着く前に通りかかった村に行くか。あの村のすぐ近くには毒沼があった……。村人が困っている様子も遠目から見えたしな。オーレンは街を目指すから、村は無視するって言ってやがったな……。クソ勇者が……」

　あの時のオーレンの顔を思い出し、苛立ちを吐き捨てる。

　ぐぅ～とお腹が鳴ったが、手持ちのルグドもないため、とりあえず村を目指すことにした。

　最悪、不浄をエネルギーとして使うこともできる。

　……まあどのみち、腹は減るけどな……。

　◇◇◇

　二時間ほど歩き、村に到着した。

　村からは異常な静まりを感じた。

　なんだ？　人がいるのに、ほとんどの人が話していない……？

「おーい。冒険者なのだが、何かあったのか？」

　俺は近くにいた老人に声をかける。

「今晩なのじゃよ……」

　老人は消え入りそうな声で答える。

「今晩……？　何かあるのか？」

　俺は疑問符を浮かべながら、問いかける。

「……毒の化身、ヒュドラの生贄（いけにえ）を差し出すのが今晩なのじゃ……。あぁ……ルクスハート……。なぜ、こんな目に遭わないといけないのじゃ……」

　老人は悲痛な面持ちで声を出す。

「ヒュドラ……毒沼の主か……。ルクスハートっていうのは？」

　俺は先ほど名前の出た者について尋ねる。

「ルクスハートはこの村のシスターじゃよ。まだ、十八歳の若い娘じゃ……」

　老人の瞳が潤んでいるように見える。

「十八……俺と同い年じゃないか。そんな娘が生贄に……。その娘はどこにいる？　教会か？」

　俺はこの村そのもの、そして娘が自分と同じように、理不尽な目に遭っているのが許せなかった。

　俺がなんとかできるなら、力になりたい……。

「……教会におるよ……。じゃが、会ってどうする？　悪いことは言わん。この件は聞かなかったことにすればいい。ヒュドラは強力な魔物じゃ。以前にも傭兵団に討伐を依頼したが、ほぼ全員喰い殺された。生き残りの傭兵が言っておった。ヒュドラは笑いながら傭兵団を喰い散らかしたと……。……こんな時、救世の勇者様がおればのぉ……」

　老人はしゃがれた声で望みを口にする。

　その言葉には諦念が大いに含まれていた……。

「……勇者…………。傭兵団を喰い散らかした魔物…………」

　俺の両手は震えていた。

　喰い散らかされる自分を想像すると、逃げ出したくすらなる……。

　それでも、こんな理不尽を見て見ぬふりはできない……。

「勇者はここにはいない……。でも毒――不浄を扱える俺がいる……。おじいちゃん、絶対とは約束できないけど任せてくれ。俺は俺のできることをしたい……！」

　俺はそのまま、教会に向かって走り出す。