TIMELESS OVER 〜平原の勇者、紡がれし絆〜

第0話 始まりの息吹

　ザッ、ザッ、ザッ。

　夕陽が、どこまでも続く緑の絨毯を黄金色に染め上げていた。

　アスティア大陸の辺境、「風鳴（かざな）きの平原」。

　背丈ほどもある夏草が風に揺れ、まるで海鳴りのような音を立てるこの場所で、一つの影が動き続けていた。

「……九千、九百……九十……八ッ！」

　少年は、剣を振っていた。

　それは剣と呼ぶにはあまりに無骨な、農具を打ち直しただけの鉄の棒だった。

　汗が滝のように流れ落ち、粗末なチュニックを濡らして、乾いた大地に染みを作る。肺が焼きつくように熱い。腕の筋肉は悲鳴を上げ、鉛のように重くなっているはずだった。

　普通の人間なら、とうに倒れている。あるいは、手が痺れて剣を取り落としているだろう。

　だが、少年――アレス・グレイは止まらない。

「九千、九百……九十……九ッ！！」

　ヒュン、と風を切る音。

　鋭くはない。達人のような洗練された軌道でもない。

　ただ、愚直なまでの一撃。

　アレスは知っている。自分には才能がないことを。

　村の自警団の大人たちに混じっても、腕力は平均的。魔力量に至っては、火種を少し大きくする程度のことしかできない「平凡より少しマシ」なレベルだ。

　この大陸には、『特性（アビリティ）』と呼ばれる天賦の才を持つ者がいる。

　ある者は炎を自在に操り、ある者は音速で剣を振るう。そんな英雄たちの物語を、アレスはボロボロになった絵本で何度も読んだ。

　自分は、彼らにはなれない。

　天才ではない自分に、世界を救うような力はない。

「――だけど」

　アレスは深く息を吸い込んだ。

　肺いっぱいに満たされた酸素が、身体中の血液を駆け巡る。

　ドクン、と心臓が強く脈打つたび、鉛のようだった腕から急速に疲労が抜けていく。焼き尽くされたはずのスタミナが、泉のように湧き上がってくる。

　これが、アレスの持つたった一つの特性。

『継続する意志（レジリエンス）』。

　どれだけ傷ついても、どれだけ疲弊しても、呼吸をするだけで身体機能が異常な速度で回復する。ただ、それだけのアビリティ。

　攻撃力も上がらない。魔法も強くならない。

　地味で、戦闘には不向きだと言われた力。

　それでもアレスにとっては、これが唯一の武器だった。

「一万ッ！！！」

　最後の一振りを振り抜く。

　今日、一万回目の一撃は、最初の一回目と変わらぬ速度と重さを保っていた。

「ふぅ……」

　アレスは鉄の剣を地面に突き刺し、額の汗をぬぐった。

　視線の先、平原の彼方には、巨大な城壁に囲まれた「聖ルミナス王国」の方角がある。

　明日、アレスはこの村を出る。

　王都にある冒険者学校に入学するためだ。

「待ってろよ、未来」

　誰に言うでもなく、アレスは呟いた。

　脳裏に浮かぶのは、いつか読んだ伝説の一節。

　――真の勇者は、孤高にあらず。時の彼方より繋がる絆（タイムレス・オーバー）こそが、奇跡を紡ぐ。

「俺には才能がない。だから、誰よりも振るんだ。誰よりも走って、誰よりも耐えてみせる」

　たとえ泥臭くてもいい。

　魔獣に怯えるこの村を、そしていつかはこの広い世界を守れるような男に、俺はなる。

　アレスは再び剣を構えた。

　一万回で終わりにするつもりだった。でも、不思議と身体が軽い。

　あと千回くらいなら、いける気がした。

　風が吹き抜け、アレスの栗色の髪を揺らす。

　その瞳には、決して消えることのない意志の炎が灯っていた。

　これは、後に大陸全土を巻き込む大冒険の、ほんのささやかな始まり。

　まだ誰も知らない「勇者」の物語が、ここから動き出す。