風と桜の境界譚

第5話 氷と桜、黄昏の邂逅

　夕刻。

茜色のグラデーションが空を覆う頃、蓮花は訓練場に続く渡り廊下で巡回任務を続けていた。

　眼下の中庭には、夕陽を反射して黄金色に輝く甲冑の聖騎士たちと、濃紺の着物に刀を携えた侍たちが入り混じっている。

（……本当に、ここは侍の国でも騎士の国でもないんだ。両方が並び立ってる）

　そんな感慨に浸っていた蓮花だったが、次の瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　──ピリッ。

肌を刺すような、物理的な痛みを伴うほどの殺気。

右からは、絶対零度の氷河のような冷気。

左からは、静電気を帯びた雷雲のような重圧。

　相反する二つの巨大な気配が、角を曲がった先で衝突しようとしていた。

蓮花は息を殺し、そっと壁の陰から様子を伺う。

そこにいたのは、二人の女性。

　氷の聖騎士団長、エル・ケレウス。

　桜嵐一閃流師範代、カエデ・ソメイ。

　二人はただ回廊ですれ違おうとして、足を止めただけだ。武器も構えていない。

だというのに、二人の間の空間だけ重力が歪み、蜃気楼のように揺らいで見える。

（な、何この空気……！ 近寄れない……！）

　蓮花が冷や汗を流し、身動きが取れなくなる中、カエデの背後では場違いなほど呑気な声が響いていた。

「姉さん！ ねえっ姉さんってば！ 今日の夜ご飯、城内の特別食堂で食べれるん？

あの『特製・赤ワイン煮込み』！ また食べたいんよさ！ 肉、肉ーっ！」

リシャだけは、いつも通りだった。

一触即発の空気などどこ吹く風、無邪気にカエデの着物の袖を引っ張っている。

（リシャさん……空気読んで……！ 今にも斬り合いが始まりそうなのに！）

「……あなたが、桜嵐一閃流の師範代、カエデ・ソメイ」

先に口を開いたのはエルだった。

氷のように冷たく、しかし美しい声。

カエデは静かに一礼し、表情一つ変えずに答える。

「はい。祖父ツルギの名代として参りました。聖騎士団長、エル・ケレウス殿。お噂はかねがね」

　互いに礼節は尽くしている。

だが、その言葉の裏には決して交わらぬ信念の火花が散っていた。エルは涼しげな瞳を細める。

「先程、城門警備の侍と親しげに話していたわね。……あれは貴女の“弟子”か何か？」

エルの質問は刺すように鋭かった。

蓮花はビクリと肩を震わせる。

「いいえ。ただの偶然の縁です。ですが──良い目と、良い体幹をした子でした」

「……ふん。魔力の欠片もない者に、よく言うわね」

蓮花の名前こそ出さなかったが、何を言っているかは明白だった。

カエデの眉が、わずかに動く。周囲の大気がバチリと音を立てた気がした。

「魔力の多寡（たか）で剣の価値を決める……それが聖騎士団のものさしですか？」

「事実よ。魔力のない剣士など、上級魔獣の前では砂塵同然。

　“あなた方のような”前時代的な東方武術は、魔法文明においては骨董品（アンティーク）に過ぎないわ」

　蓮花は息を飲んだ。

面と向かって流派を愚弄されたのだ。

だが、カエデは微動だにしなかった。

ただ、その青い瞳に静かな雷光を宿して言い返す。

「骨董品であろうと──刃が届くなら、それで十分です」

柔らかな声だが、その奥底には揺るぎない芯があった。

「聖騎士団長。魔力が使えぬなら、魔力を持つ者を斬れない……というわけではありませんよ？」

エルの長いまつ毛が、僅かに震えた。

その瞬間だけ、氷の仮面の下にある激情が揺らいだように見えた。

エルの手が、無意識に魔剣の柄に触れる。カエデの親指が、鯉口を切る構えを見せる。

「……興味深いわね。では、ここで少し“力比べ”でもしてみる？」

　キィィィン……。

二人が動いたわけではない。だが、蓮花の耳には幻聴のような鋭い金属音が聞こえた。

廊下の窓ガラスに、ビシッと亀裂が入る。

（だ、ダメ！ この二人がここで本気になったら……城が壊れる！）

蓮花が思わず飛び出そうとした、その時。

「やーめやめ！ ここでやったら床が抜けるし、私の晩ご飯がなくなるんよさ！」

パンッ！ と乾いた破裂音が響いた。

リシャが二人の間に割り込み、強引に両手を打ち鳴らして「気」の流れを断ち切ったのだ。

「だいたい、二人とも顔が怖いんよ！

姉さんはもっと柔らかく笑ったほうが美人だし、エルさんはたぶん怒ってると肩こるタイプなんよ！」　

「リシャ……控えなさい」

カエデが呆れたように殺気を解く。

対するエルは、虚を突かれたように瞬きをした。

「…………肩は、こらないわ」

　ボソリと、エルが真顔で反応した。

（は、反応するんだ……！）

蓮花は思わずズッコケそうになる。

だが、そのリシャの突飛な一言で、張り詰めていた臨界点は霧散していた。

リシャは「天然」を装っているが、絶妙なタイミングでの介入。

やはり彼女もまた、達人なのだ。

リシャは満面の笑みで、エルとカエデの手を強引に握る。

「ね、ね、今日はさ！ 交流会でも開けばいいんよ！

美味しいご飯食べて、侍と騎士の文化、もっと仲良くしていくべきなんよさ！それが平和への第一歩なんさ！」

「リシャ。私は別に──」

「やるのよさ！ 決まりなんよさ！ さあ食堂へ行くのよさー！」

天真爛漫というより、もはや局地的な暴風。

氷と桜の衝突を、リシャという嵐が理不尽にかき消していく。

エルは抵抗を諦めたのか、小さく息を吐いた。

「……あなたの妹、随分と賑やかね」

「はい。手が焼けるほどに。……ですが、場を和ませる才能だけは、私以上です」

　カエデは苦笑し、リシャの頭をポンと軽く撫でた。

そのままリシャに連れられ、カエデたちは食堂の方へと歩き出した。

エルもまた、ため息交じりに執務室へと戻ろうとする。

そのすれ違いざま。

エルが、柱の陰に隠れていた蓮花に気づき、足を止めた。

「……そこにいたのね」

蓮花はビクリとして直立不動になる。

エルは蓮花を一瞥し、誰にも聞こえないほどの小声で告げた。

「……あなた、運が良かったわね。

あの師範代、強いわよ。魔力反応がないのに、背筋が凍るような『死』の匂いがした」

蓮花は驚いて顔を上げた。

あのプライドの高いエルが、他人を──しかも魔力のない侍を認めるなんて。

「エル様から見ても……ですか？」

「ええ。同族（バケモノ）の匂いがするわ。

……いつか、本当に戦う時が来るかもしれない。……その時は、精々私の邪魔をしないことね」

　エルはそう言い捨て、冷たい香水の香りと共に去っていった。

だがその声色は、最初に出会った時のような「無関心」ではなく、ほんの少しだけ「警告（アドバイス）」の色を帯びていた。