ゴスロリ貧乏貴族は男の娘!?~女の子達に貢いで貰って悠々自適な神童ライフを謳歌します～

第8話 おバカ貴族と工房

　カサルは、工場の中心区画から少し離れた、隠された工房へとマリエを招き入れた。

　床には足の踏み場も無いほど散らかった図面と紙束。作業台には未知の器械部品が乱雑に積み上げられている。

　壁は煤で黒ずんでいるが、よく見ればその黒は汚れではない。

　壁一面を隙間なく埋め尽くす、膨大な計算式と魔法陣の書きなぐりであり、それは彼の9年に及ぶ狂気的な探求の軌跡そのものだった。

「未来へようこそ」

　カサルがそう告げると、マリエはボソリと呟いた。

「わぁ。……ちょっと汚い」

　無遠慮な感想を漏らしながら、マリエは部屋をぐるりと見渡す。そして、一つの部品に目を留めた。

「ねえねえ、コレなんの部品？」

「それか。それは八等級の異端核を包んでいた外殻だ。……お前が持って来た異端核なら、そっちの机の上に置いてある」

　カサルは紙束を避けながら机へと向かい、分解済みの異端核をマリエの前に提示した。

　見るも無残に解体されたその塊は、剥き出しになった赤身のような内部組織が、てらてらと鈍い光を反射していた。

　それは鉱物というより、臓器に近い質感を持っていた。

「なんだか生き物みたい……」

「ああ。異端核は『機械生命体』といって差し支えない存在だ。人間に寄生し、その生命力を吸って成長し、宿主が死亡すると同時にまた別の宿主を探して体から外れる」

「……寄生？ 異端核って悪いものなの？」

「いや、それは極論だ。米や麦だって、人間に自分達を育てさせ、繁殖することに成功している。異端核がしているのも同じ生存戦略だ。人間と共生することで数を増やしている生き物に過ぎない。……問題なのは、穀物と違って異端核は『神聖視』されているという点だ」

　彼らの住む神聖シラクーザ王国は、極めて宗教色の強い国である。

　神の贈り物と言われる異端核を傷つけたり、分解したりする行為は、人体を冒涜するのと同義──最も糾弾されるべき禁忌とされていた。

「あ！」

　マリエが突然、声を上げた。

「どうした？」

「カサルちゃん、異端核、分解しちゃってるじゃん。それって悪いことなんでしょ？」

マリエにカサルちゃんと呼ばれ、一瞬ムッとする。

しかし、よくよく考えたらバカサルよりかはマシだったため、彼は平静を装い話を続けた。

「……貴族は法律の適用外だ」

　カサルの適当な嘘に、マリエは「そっかー」と納得したように、バラバラになった六等級の異端核の残骸を手に取った。

「これじゃあ魔女になれないのかー」

　彼女の言葉に、カサルはふと、彼女を利用する算段を思いつく。

　この場所を見られた以上、ただでは帰せない。だが殺すのも後味が悪い。ならば──。

「……この場所を秘密にするなら、科学の力で、お前を魔女にしてやらんこともない」

「え、ほんと！？」

「ああ。ただし、少しでも他言すれば契約は破棄だ。それに我（オレ）の魔法で、お前の舌が二度と動かないように呪いをかけることになる」

「ひえっ……」

　マリエは自分の口を手で押さえた。

「で、できるかなぁ……自信はないなぁ……」

「自信を持て。魔女になりたいのだろう？」

「なりたい！ ……うん、わかった！ 絶対に言わない！ お口チャックする！」

　カサルの目の前で、マリエはブンブンと首を縦に振った。

　その無責任とも言える笑顔に一抹の不安を覚えつつも、カサルは新たな「実験体」を手に入れたことに、科学者としての昏い喜びを感じていた。