第4話 おバカ貴族と運命の歯車
航空船から、瓦礫と共に二つの影が投げ出される。
カサルは舌打ちと共に、風を纏って空へ踊り出た。
「風よ！
暴れる気流をねじ伏せ、カサルはまず一人目の影──屈強な男の元へ肉薄する。
意識を失った男の体を風の膜で包み込み、落下速度を強引に殺して空中へ縫い留めた。
「次ッ！」
本命は、その後ろから落ちてくる小さな影だ。
風魔法で加速し、カサルは垂直落下の只中で少女に追いつく。
その体を抱き留めようと腕を伸ばした──その瞬間だった。
（……ッ！？）
カサルの全身に、おぞましい悪寒が走った。
視界に飛び込んできたのは、少女の豊満な胸元。腕に伝わる、内臓を圧迫するような生々しい肉の感触だった。鼻をつく甘い匂いと、生温かい体温が、脳裏の奥底に眠る『あの女』の記憶を暴力的に引きずり出した。
（クソッ……こんな時に!）
拒絶反応で指先が震える。胃液が喉元までせり上がる。
だが、理性という名の杭が、カサルの腕を少女に縛り付けた。
（……ええい、ままよッ！）
カサルは引きつった顔で少女を抱き寄せると、ほとんど墜落に近い軌道で地上へ突っ込んだ。
ドォン！ と風の塊が石畳を叩く。
着地の衝撃を魔法で相殺しきれず、カサルは膝をついて荒い息を吐いた。
「ぜぇ、はぁ……。危うく呼吸困難で死ぬところであった……」
顔面蒼白で、口元を押さえるカサル。魔女たちが慌てて駆け寄ってくる。
「カサル様!? 大丈夫ですか!?」
「顔色が真っ青ですわ! 」
「……触るな」
差し伸べられた手を、彼は拒絶した。
「戯け。
カサルは震える足で立ち上がり、虚勢を張って髪を整えた。
「領民を……いや、人を救うのは貴族の義務である」
強気な態度を示す彼に魔女たちは呆れたが、安堵の色を浮かべて彼を見る。
カサルは乱れた呼吸を整えながら、魔女たちを置いて横たわる二人の元へ歩み寄った。
屈強な男の背中には、隣国軍の
そして少女の手の甲には──
「おい、この女……泥棒だぞ‼」
野次馬の一人が叫んだ。少女の手には、盗人の証である罪人の紋章が刻まれている。
だがカサルが注目したのは、少女が固く握りしめている掌サイズの球体だった。
脈打つ金属の球体。内部で幾層にも重なる幾何学模様。
（……馬鹿な。
魔法使いの変身道具にして、国家機密級の戦略兵器。
なぜ薄汚い盗人が、国を揺るがす『兵器』を握りしめているのか。
「占い師め、コレが運命だとでも言うつもりか? ……これではもはや呪いではないか」
カサルは野次馬の視線を遮るように屈み込むと、素早い手つきで
「怪我人だ。二人とも治療しろ」
カサルの言葉に医者は驚きを隠せない。
「女は罪人ですがよろしいのでしょうか?」
「後で罰を受けるから治療は結構です、とでもこの女が言ったか? 」
カサルの声から、道化の色が消えた。絶対零度の理性が、医者を射抜く。
「目の前に命がある。ならば救う。医者のルールはそれだけのはずだ。そこに『損得』だの『保身』だのという不純物を混ぜるな。命を
「ひっ……！」
「……と、父上が言っていた気がするが
「は、はい！ ……ですがカサル様、我々だけで罪人を治したとあっては、後で魔女様に何と言われるか。どうかご同行願えませんか」
カサルは懐の『異端核』の硬さを服の上から確かめた。
本音を言えば、一刻も早く邸に持ち帰りこの玩具を解析したい。だが、もしこの少女が目覚めて「私が持っていた玉がない」などと騒ぎ出せば、それこそ面倒なことになる。
「っぐぬ……分かった。お前達だけでは心もとないというのなら仕方あるまい。連れて行け」
「ハハァ～！」
その道すがら。
胸に埋め込まれた『異端核』が、トクントクンと脈打った気がした。
（……お前達も不安なのか? ）
カサルは胸元を抑え、空を見上げる。
先ほどまで古龍が暴れていた空には、いつの間にか分厚い暗雲が立ち込め、今にも泣き出しそうな色をしていた。
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