勇者パーティで『歩く倉庫』と罵られ、奈落に突き落とされた荷物持ちの俺、覚醒した『万象収納』で魔物のブレスから『死』の概念まで収納したら、戦略級の『超越者』になり、王家公認の公爵領主になった件

第4話 用済みの荷物持ちはダンジョンの最深部で捨てられる「装備を全部置いて死んでくれ。報酬を４等分するのは割に合わないんだ」

「……あの、アレク様？　地上へのルートはあちらですが」

　俺、レント・アークライトは、薄暗い通路を進む勇者たちの背中に恐る恐る声をかけた。

　国宝級アーティファクト『賢者の宝珠』を入手した後、俺たちはなぜか出口とは正反対の、ダンジョンの未踏査区域――通称『廃棄坑道』へと足を踏み入れていた。

「あぁ？　近道だよ、近道。こっちの隠し通路を使えば、面倒な中層の魔物をパスして帰れるんだ」

　アレクは振り返りもせず、ぞんざいに答える。

　その声色は妙に明るく、先ほどまで俺に向けていた殺気立った怒声とは別人のようだった。

「そ、そうですか……ありがとうございます」

　俺は少しだけ安堵し、強張っていた肩の力を抜く。

　もしかしたら、あの大発見で機嫌が良くなったのかもしれない。

　先ほどの暴行のことも、「まあ、興奮していたから仕方ない」と水に流してくれるかもしれない。

（……甘いな、俺も。でも、そう思いたい）

　頬の激痛に耐えながら、俺は必死に希望的観測にしがみつく。

　このまま地上に戻れば、莫大な報酬が入る。そうすれば、孤児院の子供たちに腹一杯の肉を食べさせてやれるし、雨漏りする屋根も直せる。

　そのためなら、プライドなんて安いものだ。

「着いたぜ」

　不意にアレクが足を止めた。

　そこは、道が途切れた断崖絶壁だった。

　足元には底の見えない暗闇が広がり、遥か下からゴォォォ……という不気味な地鳴りのような風切り音が響いてくる。

　奈落。

　このダンジョン『奈落の顎』の名前の由来となった、世界で最も深い谷底だ。

「こ、ここが近道なんですか？　どう見ても行き止まりですが……」

「ああ、行き止まりだ。――お前にとってはな」

　アレクがくるりと振り返る。

　その顔には、これまで見たこともないほど醜悪で、爽やかな笑顔が張り付いていた。

「……え？」

「悪いなレント。ここでお別れだ」

　理解が追いつかない俺をよそに、エリスとガイルが左右から回り込み、俺の退路を塞ぐように配置につく。

　その目は、道端の石ころを見るように冷淡で、感情が抜け落ちていた。

「ど、どういうことですか……？　もしかして、クビ、ですか？」

　俺は震える声で尋ねる。

　クビなら仕方ない。また新しいパーティを探せばいい。Sランクパーティでの経歴があれば、どこか雇ってくれるだろう。

　だが、エリスがクスクスと笑いながら杖の先端を俺に向けた。

「あら、クビだなんて優しい言葉、期待してたの？　あなたは『知りすぎた』のよ」

「知りすぎた……？」

「ええ。私たちの完璧な連携にケチをつけたり、ありもしないトラップの話をでっち上げたり。そんな不穏分子を生かして帰したら、あることないこと吹聴して、私たちの名誉を傷つけるでしょ？」

　ガイルが悲しげな顔を作りながら、一歩前に出る。

「それにね、レント君。君は『賢者の宝珠』の価値を知りすぎている。もし君が生きて帰れば、当然『報酬の分配』を要求するだろう？　Sランク規定に基づけば、君のような荷物持ちにも数％は支払わなければならない」

「そ、そんなもの要りません！　一銭も要りませんから、誓って誰にも言いませんから！」

　俺は必死に首を振った。

　金なんてどうでもいい。命さえあれば。

　しかし、アレクは俺の言葉を鼻で笑い飛ばした。

「はっ！　口約束なんて信じられるかよ。死人に口なし、ってのが一番確実な契約なんだよ」

　ジャキッ。

　アレクが聖剣を抜き放ち、切っ先を俺の喉元に突きつける。

「それにだ。俺たちはこれから『世界を救う英雄』として更に高みへ登るんだ。そのためには金がいくらあっても足りねぇ。お前みたいな無能な寄生虫にやる小銭すら惜しいんだよ。……あ、そうだ」

　アレクは何かに気づいたようにポンと手を叩いた。

「おいレント。死ぬ前に、その『マジックバッグ』と身につけてる装備、全部置いてけ」

「……は？」

「聞こえなかったか？　お前が腰につけてるその大容量バッグだ。あと、そのミスリル製のブーツも、耐火マントもだ。全部、俺たちの金で買ったもんだろ？　返せよ」

　俺の思考が凍りつく。

　彼らは勘違いしている。俺が腰に下げているポーチは、ただのカモフラージュ用の安物だ。俺の能力はスキルであって、道具ではない。

　だが、そんなことを説明しても無意味だ。

「さっさとしろ！　斬り落とされたいか！？」

　アレクが剣を一閃させる。

　俺の頬が浅く切れ、血が飛沫を上げた。

「う、うぅ……！」

　俺は屈辱に唇を噛み締めながら、装備を解いていく。

　耐火マントを脱ぎ、ブーツを脱ぎ、腰のポーチを外す。

　最後には、薄汚れたインナー一枚の姿になった。

　寒い。

　奈落から吹き上げる冷風が、肌を刺すように冷たい。

　けれど、それ以上に心が寒い。

　俺が数年間、自分の睡眠時間を削ってメンテナンスし、彼らのためにと揃えた予備装備の数々。

　それら全てを、彼らは「自分たちの所有物」として奪い取ろうとしている。

「へへっ、上出来だ」

　アレクは俺が置いた装備を蹴り飛ばし、ガイルの方へ転がした。

　ガイルはそれを嬉しそうに拾い上げ、鑑定魔法をかける。

「素晴らしい。このマントだけでも金貨五十枚にはなるね。さすがレント君、道具の手入れ『だけ』は一流だ」

「このバッグの中身も楽しみね。予備のポーションがたくさん入ってるんでしょう？　もう買わなくて済むわ」

　エリスがポーチを漁ろうとする。

　……残念だったな。その中には、俺の着替えと携帯食料しか入っていない。

　全ての物資は、俺の『亜空間』の中だ。

　お前たちが奪えるものなんて、何一つないんだよ。

　俺は心の中で、乾いた笑いを漏らす。

　ざまぁみろ。

　せめてもの、惨めな抵抗だ。

「さてと。用も済んだし、そろそろ終わらせるか」

　アレクが聖剣を構え直し、じりじりと距離を詰めてくる。

　俺は後ずさりする。

　小石が、踵の下から谷底へと落ちていく。

「ま、待ってくれ……アレク！　俺たちは、仲間だったじゃないか！　三年間、苦楽を共にした……！」

「仲間ァ？　勘違いすんなよ、ゴミ虫」

　アレクの瞳には、一片の慈悲もなかった。

　あるのは、汚物を処理するような義務感と、加虐的な愉悦だけ。

「お前はただの『便利な道具』だったんだよ。だが、最近は生意気な口を利くし、エラーとか抜かして性能も落ちてきた。……メンテナンスのコストがかかる道具は、捨てるのが経済的だろ？」

「そ、そんな……」

　足元の地面が崩れかける。

　もう、後ろがない。

「それにね、アレク」

　エリスが杖を掲げ、詠唱を始めた。先端に巨大な火球が膨れ上がる。

「この深さなら死体も残らないし、魔物の餌になれば証拠隠滅も完璧よ。『不慮の事故で足を滑らせた』……悲劇的で素敵なシナリオじゃない？」

「違いねぇ！　ギャハハハハ！」

　三人の笑い声が、洞窟内に反響する。

　俺の中で、何かがプツンと切れた。

　恐怖ではない。

　諦めでもない。

　それは、ドス黒く煮えたぎる、純粋な『憎悪』だった。

　俺は今まで、何を信じていたんだ？

　いつか認められる？　仲間になれる？

　バカか俺は。

　こいつらは最初から、俺のことなんて人間扱いしていなかったんだ。

　俺の献身も、努力も、0.01秒を削り出した技術も。

　全ては、こいつらを肥え太らせるための餌でしかなかった。

（――許さない）

　脳内のストレージ管理画面が、警告音と共に赤く染まる。

　『感情値リミット超過。精神汚染レベル上昇。自我境界の融解を確認』

　俺は、歪んだ視界で勇者たちを睨みつけた。

「……後悔、するぞ」

「あぁ？」

「俺がいなくなれば、お前たちは……！」

　俺が叫ぼうとした瞬間。

「うっせえ！！」

　ドォォォォォン！！

　エリスの放った爆裂魔法が、俺の足元の岩盤に着弾した。

　直撃ではない。だが、足場を崩すには十分すぎる威力だった。

「あ――」

　俺の身体が、宙に浮く。

　重力が俺の全身を掴み、奈落の底へと引きずり込む。

　遠ざかっていく崖の上で、アレクたちが手を振っているのが見えた。

「あばよ、レント！　来世ではもう少しマシなスキルを持って生まれてこいよなァ！」

「神の御許へ行けるよう、祈っておくよ。……地獄行きだろうけどね」

　嘲笑。罵倒。

　それらが遠ざかり、やがて風の音にかき消されていく。

　落下する俺の視界に、迫り来る闇が映る。

　身体は焼けるように熱い。魔法の余波で皮膚が焼けただれているのが分かる。

　痛い。熱い。悔しい。

　だが、不思議と涙は出なかった。

　代わりに、胸の奥底で冷たい炎が灯るのを感じた。

　死ねない。

　絶対に、死ねない。

　このまま死んでたまるか。

　あいつらに、俺のいない地獄を見せてやるまでは。

　俺が味わった以上の絶望を、骨の髄まで教えてやるまでは――！

『警告：落下速度限界突破。衝突まであと5秒。生命維持確率、0.0001%』

『エラー：ストレージ容量不足。防御リソースが足りません』

　脳内で響く無機質な死の宣告。

　俺は、迫り来る硬い岩盤の底を見つめ、最後の力を振り絞って手を伸ばした。

（……収納……しろ……！）

　俺の意思に応えるように、右手にどす黒い魔力が収束していく。

　そして、俺は暗黒の底へと飲み込まれた。