《星を継ぐ者：オルビタル・メサイア》

第2話 継承者計画の影

外縁区の隔壁が軋む音は、まるで金属が悲鳴を上げているようだった。

《警告：外壁損傷率 52％。重力安定領域に乱れ発生》

アリアはリィナを抱え、ケンや保安局員たちと走り抜ける。

重力制御が乱れ、床が突然ふわりと浮き上がる。

身体が少し宙に浮く感覚に、アリアは反射的に壁へ手を伸ばして姿勢を保った。

背後で轟音が鳴り響いた。

ズガァン……ッ！！

振り返ると、鋼鉄の隔壁が内側へ“食い破られて”いた。

黒光りする装甲に覆われた四脚の無人戦闘ドローンが複数体、ゆっくり這い出してくる。

そのセンサーが赤く光った瞬間、局員が叫んだ。

「レーザー掃射！　伏せ――！」

赤い光が横一線に走る。

床を焼き抉る焦げ跡。

すぐ隣の隊員の盾が一瞬で溶断され、火の粉が散った。

「くそっ……！　走れアリア！！」

アリアは歯を食いしばり、リィナの手を強く握った。

「ケン！　あとで必ず合流する、死なないで！」

「お前が言うなッ！　ほら行けッ！！」

ケンが携帯シールドを展開し、後方でドローンの注意を引く。

撃ち込まれるレーザーパルスがシールドへ弾かれるたび、青白い火花が散った。

その光の中を、アリアたちは非常隔壁へ飛び込んだ。

隔壁が閉じる直前に視界の隅で見た。

ドローンがケンの盾に激突し、シールドが砕ける光景を。

◆

保安局の臨時拠点――薄暗い分析室に逃げ込み、ドアを閉めた瞬間、アリアの膝が震えた。

リィナを抱きしめるようにしながら、アリアは息を整える。

「……リィナ。あなたは何者なの？」

少女はゆっくりと顔を上げる。

その表情は恐怖ではなく、覚悟を宿していた。

「私は“第二継承者”。

第一継承者――あなたを保護するために造られた存在です」

「造られた……？」

「はい。あなたと同じ遺伝子、同じ情報を持つクローン。

でも私は不完全。あなたこそが“計画の中心”――」

そこへ、ホログラムスクリーンが突然点灯した。

暗号化されたメッセージ。

アリアは目を見開いた。

「祖母の暗号……！」

ステラ・レンブラント博士――

アリアが尊敬してやまなかった、亡き祖母。

メッセージには、短く、そして致命的な一文が記されていた。

『アリア、継承者計画の内部に敵がいる。

保安局は信用するな。

すぐにリィナと逃げなさい』

と同時に、拠点の照明が赤く点滅し、不気味なアラームが鳴り響き始めた。

《警告：内部システムへ不正侵入。ロックダウン開始》

アリアの背筋を冷たいものが走る。

敵は外から襲ってくるだけではない。

内側にも、継承者を狙う勢力が潜んでいる。

その時――

「アリア！！」

扉が乱暴に開き、ケンが転がるように入ってきた。

装甲が焦げ、息が荒い。

「お前らの拘束命令が出てる！　保安局本部が完全に乗っ取られた！

もう上層部が信用できねぇ！」

「どうして……私たちを？」

ケンは血の滲む腕を押さえながら叫ぶ。

「リィナって子のデータだ！　“継承者計画”を理由に、お前たちを排除するとか……理由がバラバラで掴めねぇ！」

リィナがアリアの前に躍り出て言った。

「アリア、急いで。

――彼らは“継承者の覚醒”を恐れているのです」

その言葉の直後。

ガガガガガガガガッ！！

通路の奥で重装備部隊が姿を現した。

電磁パルス銃を構え、一直線にアリアたちへ照準を向ける。

「アリア・レンブラントおよび未登録少女の確保を命じる！

抵抗すれば射殺も辞さない！」

「来やがった……！」

ケンが前に出る。

「アリア、リィナを守れ！！」

アリアはケンの背中を見る。

その背中は、光の中に沈んでいく戦士のようだった。

ケンが携行グレネーダーを構え、引き金を引いた。

「行けぇぇぇぇ！！」

爆風が通路を飲み込み、視界が白く灼ける。

アリアはリィナの手を掴み、保守通路へ飛び込んだ。

背後で銃声が跳ね、パルス弾が壁に穴を開けて飛び散る。

金属片が頬をかすめる熱。

胸の奥の震え。

――自分たちは、本気で殺されようとしている。

暗い整備ルートを走りながらアリアは思う。

祖母の警告は本物だった。

“継承者計画”は、自分の知らないところで暴走している。

そして――

敵は、外宇宙でもドローンでもなかった。

人間だ。

アリアはリィナの手を離さず、決意を固めた。

「もう戻れない……逃げるよ、リィナ！」

「はい、第一継承者！」

二人の影は、血の匂いが漂う薄暗い通路の奥へ消えていった。

すべては――ここから始まる。