ジャナ～番外篇Aliceの傷〜

第2話

　百年前　イギリス　ロンドン郊外

　豪奢な寝室には天蓋付のベッドが置かれ、一人の老婦人が、もうずいぶんと長い間床についていた。

　時折、苦しげに上げる呻き声を聞きつけ。

　忍び寄ってきたのは、一疋の悪魔だ。

「こんばんはアリス」

「あら誰かしら。こんな夜中にお客様だなんて」

「悪魔ですよ」

　暗がりから声がする。姿はよく見えない。

　窓はカーテンが覆っており、月明かりも射しては来ない部屋だった。

「そうなの？　私は呼んだ覚えはないけれど。召使い達にもとうに暇を出したし、この屋敷には今、私以外誰もいないの。お茶も出せずにごめんなさいね」

　ふうふうと息を継ぎながら、息苦しそうに老婦人──アリス・レッドヘッドは、弱々しく微笑んだ。

「てっきり天使様が迎えに来る物だと思っていたのだけれど、私はそんなに悪行を重ねていたのかしら」

「別に、アリス。あんたはただ歌をうたっていただけだよ。孤児院に寄付もしなかったし、戦争の慰問にも行かなかっただけさ」

「戦争は嫌いだよ。誰が兵隊なんて慰めてやるものか」

「おやおや、愛国心が欠片もないって噂は本当なんだね、歌姫アリス。オペラと言えばあんたの名前を知らない者はいないというのに」

「知ったことかね。私の全ては歌だよ。歌だけ。私を助けてくれたのも歌。歌がなかったら、私はとっくに裏路地で野垂れ死んでた。それにしても不思議ね、今夜はよく喋れるわ。いつもなら息切れして二言も話せないというのに。それとも私はもう死んでしまったのかしら？」

「ふふ、魔力でちょっとね。アリス。話せるようにしているのさ。本当を言うとね、あんたにお迎えが来るのはまだ先なんだ。その前に、私と契約して願い事を叶えるというのはどう？」

「あら。どんな願い事が？」

「なんでも？　皆が望むのはたいてい、若さにお金に美貌。でもあんたは最後の二つはもう持っているのだから、最初の一つ目なんてどう？」

「若さ？　私は若さを十分に生きたわ、もう結構。思い残すことなんて何もないわね」

　うんざりした声に、悪魔が笑う。

「本当に？」

「ええ、でも、そうね。この病を治せるものなら治したいわ。あまりに苦しすぎる。今すぐにでも死んでしまいたいくらい」

「身体中の筋という筋が弱っていく病なんだろう？　アリス。そのうちに肺腑も止まって、生きながらに呼吸も出来ず──」

「そう身体中の何もかもが弱って、最後に死ぬの。それが怖くて」

「アリス、それなら健康を手に入れるというのはどう？」

「そうしたら私の寿命が延びてしまうのではなくて？」

「いいえ、アリス。あんたの寿命が尽きる日が来たら、あたしが魂をもらい受けるだけだよ」

「あと何年生きられるの？」

「それは教えられない。さあどうする？」

　アリスは即答した。

「いいわ。あげましょう」

「本当に？」

「私がこんなに苦しんでいるのに、見向きもしてくれない神様なんかあてに出来ないわ。この苦しみがまだ続くというなら、本当に今すぐ死んでも構わないの。悪魔さん、あなたお名前は？」

「ジャナ」

　枕元のランプに灯りを点し、暗がりから姿を現したジャナは、驚いた顔をしていた。

「ジャナ・ドブラノ。長いこと悪魔をやってきたけれど、名前を聞かれたのなんて初めてよ、アリス」

「そう。それじゃあ、よろしくお願いするわね、ジャナ」