『スモーキング・サバイバル ～吸えば吸うほど健康になるタバコで、冴えないおっさんは「禁忌の森」を快適に開拓します～』

第29話：捨て駒の精鋭と、涙の再会

要塞化と対空戦力の整備、そして宴でのドンチャン騒ぎから数日が過ぎた。

俺たちの村――いや、もはや小都市といえる規模になった拠点は、今日も平和に稼働している。

だが、森の外ではそうはいかないらしい。

　　　◇　　　◇　　　◇

森の南側、中層エリア。

そこには、泥と絶望にまみれた一団がいた。

「はぁ……はぁ……隊長、もう『白魔導師』の魔力が尽きます……」

「くそっ、結界石も限界か……！ 立て！ ここで止まれば瘴気に食われるぞ！」

隊長と呼ばれた男が、倒れ込む仲間を無理やり引き起こす。

彼らはオーレリア王国から派遣された**「調査隊」**だ。

その装備は、本来ならば一級品だったはずだ。

ミスリル混じりの騎士鎧に、高価な魔法の杖。彼らの身のこなしからも、相当な修練を積んだ**手練れ（Aランク相当）**であることが伺える。

だが今は、連戦による損傷と、森の瘴気による腐食でボロボロだった。

「第一王子め……！ よくも我ら近衛の一部隊を、こんな死地へ……！」

彼らは「罪人」ではない。王国内で第一王子の方針に異を唱えた**「良識派の騎士」**や、王族の依頼と騙されて連れてこられた**「高ランク冒険者」**たちだ。

実力があるからこそ、ここまで生き延びてしまった。だが、それも限界だ。

「グルルルゥ……」

その時、周囲の茂みから低い唸り声が響いた。

無数の赤い目が、暗闇の中から彼らを見つめている。

「ッ……！ 囲まれたか！」

「構えろ！ 最後のあがきを見せてやる！」

彼らは死に体ながらも素早く剣を抜き、背中合わせに陣形を組んだ。さすがは精鋭だ。

現れたのは、漆黒の毛並みを持つ巨大な狼たち。

その数、20匹以上。

「（速い……！ 目で追えん！）」

隊長が冷や汗を流す。

先頭にいる一際巨大な個体（クロウ）から放たれるプレッシャーは、彼らが過去に対峙したどの魔物よりも強烈だった。

戦えば全滅する。彼らがそう悟った時――。

「ワォン！（武器を収めろ、人間）」

先頭のクロウが、彼らに向かって短く吠え、道を示すように頭を動かした。

「……え？ 俺たちを、食わないのか？」

「ワォン！（早くしろ、主が待っている）」

狼たちは彼らを円陣で囲むと、攻撃するどころか、森の他の魔物を威圧して追い払いながら、奥へと誘導し始めた。

狐につままれたような顔で、ボロボロの精鋭たちは狼たちの後を追った。

　　　◇　　　◇　　　◇

数十分後。

鬱蒼とした森が開け、彼らの視界に信じられない光景が飛び込んできた。

「な、なんだこれは……！？」

そこには、巨大な空堀と土塁に囲まれた、堅牢な要塞都市があった。

そして何より驚くべきは、空気だ。

肺を焼くような瘴気が一切なく、澄み切った空気が満ちている。

「瘴気が……ない？ 結界も張っていないのに？」

呆然とする彼らを、要塞の入り口で俺たちが出迎えた。

「ようクロウ。ご苦労だったな」

「オン！（連れてきたぜ！）」

俺がクロウの頭を撫でてやると、Lv.30の強者は嬉しそうに尻尾を振った。

隣にいたヴァイスが、連れてこられた人間たちを値踏みするように観察する。

「……ほう。腐っても王国の精鋭か。装備の質も悪くない。ここまで到達できたのも頷ける」

「敵意はなさそうだな」

俺が一歩前に出ると、調査隊の男たちが警戒して身構えた。

無理もない。俺の周りには、銀髪の美少年（シド）や美少女（レミたち）が控えており、その背中からは異様な蜘蛛の脚が生えているのだ。

どう見ても「魔人の巣窟」だ。

「あ、あの……貴方様は……？」

隊長らしき男が、震える声で尋ねてきた。

その時だった。

俺の後ろに控えていたクラウディアが、息を呑んで前に進み出た。

「……ガレイス？ ガレイス卿なのですか！？」

「ッ！？ その声……まさか！」

男が顔を上げ、クラウディアの姿を凝視する。

そして、幽霊でも見たかのように目を見開いた。

「ク、クラウディア様！？ 生きて……おられたのですか！？」

「姫様！？ 嘘だ、**数週間前**に部隊が全滅したと……！」

どよめきが広がる。

どうやら知り合いらしい。

「ええ、生きています。……ガレイス、貴方ほどの騎士が、なぜこのような姿で？」

「……謀られました。私は貴女様の捜索を訴えましたが、逆に王子に疎まれ……『調査隊』という名目でこの死地へ送られたのです」

男――ガレイスが悔しげに語る。

後ろにいる者たちも同様だった。王国の腐敗を嘆く騎士や、無理やり徴用された冒険者たち。

全員が「邪魔者」として、この森へ廃棄されたのだ。

「おのれ兄上……！ 忠臣をなんと心得るのですか！」

クラウディアが怒りに震え、拳を握りしめる。

重い空気が流れる中、俺はスッと彼らの間に入った。

「ま、話はあとだ。とりあえず顔色が悪いぞ、おっさんたち」

俺は胸ポケットからタバコを取り出し、火をつけた。

そして、ふぅーっと紫煙を彼らの頭上に吹きかける。

**《煙霧変調》――『広域浄化』**

「……っ！？」

煙を吸い込んだ瞬間、彼らの顔色が劇的に変わった。

土気色だった肌に赤みが差し、荒い呼吸が整っていく。体内に蓄積していた瘴気が、俺の煙によって中和されたのだ。

「か、体が軽い……！？」

「痛みが消えた……白魔法か！？ いや、それ以上の……！」

驚く彼らに、俺はニカっと笑いかけた。

「歓迎するぜ。ここは『紫煙の村（仮）』だ。とりあえず、腹減ってるんだろ？」

俺の合図で、ゴブリンたちが大鍋を運んできた。

中身は、先日狩ったワイバーンの肉と、俺の畑で採れた野菜を煮込んだシチューだ。

「く、食え！ 死ぬ気で食え！」

彼らは器を受け取ると、獣のように貪り食った。

涙と鼻水を垂れ流しながら。

「うまい……うまい……！」

「こんな温かい飯、いつぶりだ……！」

その光景を見て、クラウディアがそっと目元を拭った。

一通り食べ終わり、落ち着いたところで、ガレイスが俺とクラウディアの前に跪いた。

「……感謝の言葉もございません。この命、救っていただいた恩は決して忘れません」

「国へは帰れないんだろう？ これからどうする？」

俺の問いに、彼は迷わず答えた。

「戻れば処刑されるか、再び捨て駒にされるだけです。もし許されるなら……我らを、この村の末席に加えていただけないでしょうか！ クラウディア様と、この地の主である貴方様のために働きたいのです！」

「俺たちもお願いします！」

「この腕、好きに使ってください！」

全員が頭を下げる。

Aランク相当の実力者たちが、心からの忠誠を誓っている。

俺はヴァイスに視線を送った。

「……悪くない判断だ」

ヴァイスが冷徹に頷く。

「彼らは王国では『行方不明（死亡）』扱いだ。受け入れたところで外交問題にはならん。むしろ、王国の内情を知る彼らを取り込むことで、情報戦において優位に立てる」

「それに、ちゃんとした人間の技術や知識は貴重だからな」

俺はガレイスの肩を叩いた。

「採用だ。ただし、うちはホワイト企業（？）だからな。働いた分はしっかり食わせてやる」

「は、はいっ！！」

こうして、俺たちの村に「30名の精鋭（元・人間）」が加わった。

彼らは元騎士や高ランク冒険者だけあって、基礎能力が高い。ゴブリンたちへの武術指導や、より高度な生産活動において、大きな戦力となってくれるだろう。

（第29話 完）