星の王子さまと人魚姫

第4話 補修授業と金平糖

5月

――トントン。

「どうぞ！」

数学準備室からそう投げかけると、

許可を得た水泳部主将がおずおずと入ってきた。

心なしか動揺しているそいつは、

開けられたカーテンの窓際に佇む俺を気不味そうに見上げる。

あの保健室での攻防の後、白浜の成績や怠惰な生活を散々指導し、

とにかく試験前は補習だと、この部屋に呼んだのだった。

「ん！」

俺はまだ少し不機嫌な様子で、アゴで入口側のイスを促す。

少し緊張気味の白浜は、持っていた勉強セットをおずおずとそこに置いた。

「で？反省は？」

「……うん。した」

白浜は怒られた子どもが拗ねるように唇を尖らせる。

どこが反省した顔なんだと、俺はイスを引き、白浜の対面に腰掛けた。

「反省したなら良い。もう、昼休みに保健室を私物化するなよ！」

「えっ！？」

まさかと言う顔付きに、盛大に呆れたようにため息を吐く。

「さっき、反省したって言ったろ？なんでそんな顔すんだよ。そもそも保健室は仮眠する所じゃないし、お前だけ特別扱いはできん！仮眠なら自席でやれ。ただし休み時間にだ！」

それに、たまの抱擁目的で、西畑先生が良からぬことを考えている。

そんな危険区域にホイホイ行かせられるかよ！

だが、そんなことは口が裂けても言えない。

至極真っ当な俺の言葉に、懸命に葛藤する白浜。

ひとときの間――。

ようやく観念した声がした。

「――分かった。昼寝は別んとこでやる」

「教室じゃダメなんか？」

教室に居れない理由でもあるのかと、少し心配になる。

「――寝言…」

「寝言？」

「うん…。多分、それ言うから」

ブッ！！

余りにもの真剣な面持ちで話すから、色々勘繰ってしまったが、教室や人目のある場所で寝れない理由が”寝言”だと知り、安堵と安心感で思わず吹き出してしまった。

「そーいやー、言ってたわ。寝言！なんだったけ、あっそうそう！『おとといきやがれ』。俺、初めて聞いたぞ、そんなセリフ吐くやつ！」

俺がゲラゲラ笑うと、白浜が激しく非難する。

そういやー、ウサギのケイも熟睡してるとき、「ピィ！ピピピッ！」

と言っていた。鼻の音かと思っていたが、もしかしたら寝言だったのかもしれない。

そう思うと、俺はまたゲラゲラ笑ってしまった。

さすがに不機嫌になった白浜が、ブウッ！と膨れっ面。

「そー、膨れんな！悪かった。機嫌なおせ、な！」

プイっとそっぽを向く姿にまたしても笑いが込み上げたが、本気で怒らせる前にどうにかその笑いを抑えた。

――その時だった。

数学準備室がノックされ、扉を開けたのは、

去年まで俺が顧問をやっていたバレー部の主将・石田だった。

「どうした、石田」

「…あっ、ごめん、ホッシー。ちょっとバレー部で相談があったんだけど、取込み中？」

背の高い一重瞼の優しげな目が、申し訳なさげに俺の前に座るジャージ姿を見た。

白浜は石田の声にクルッと向きを変す。

「え？白浜さん？」

「石田？」

二人の驚きと訝しげな声。

白浜のその言葉に俺は驚いた。

数日の白浜を見ていたが、水泳部以外との交流は見られなかった。

それに石田はクラスも別だ。

少し訝しげに石田を見ると、

俺の意図に気付いた勘のいい石田はニッコリ笑った。

「白浜さんとは、部活の主将会議で一緒になって。それからちょくちょく話してる」

４月の予算会議に出席するのは各部の主将。

そこで面識があったのだなと腑に落ちる。

「ちょくちょくは言い過ぎだ！たまにだ、た・ま・に！」

白浜が座ったまま、真上の石田を仰ぎながら口を大きく動かし訂正する。

「それと石田！前も言っただろ？ちゃんと”先生”付けろって！」

冷たい言い方に、石田は気まずそうに眉根を下げる。

白浜は本当に、俺が愛称で呼ばれることが嫌なようだ。

俺はやれやれと言ったように、真向かいのエースに声を落とす。

「もう俺、バレー部の顧問じゃないからいいだろ？なっ！今は水泳部の顧問なんだから！」

白浜は口を窄めながらも、俺の言葉に少し頬を染めゆっくり頷いた。

「……てか、二人は何してんの…？」

石田の遠慮がちな質問に、俺はテーブルの上の勉強セットを見る。

白浜の成績をどう説明すべきか頭を捻っていたとき、白浜が軽快に答えた。

「数学の補習だ！満点取れるように！」

そう、誇らしげに石田に説明している…。

俺は驚きながら白浜の勉強セットを手繰り寄せる。

そこにあったのは、俺の担当教科のワーク一式――。

なわなわと怒りが込み上げる。

「おい。白浜。なんで数学セットなんだよ……」

「えっ！？……だって、センセー、数学の教師じゃん」

ピキピキ……。額に無数のスジ。

漫画でいう怒りマークが列を成す。

「だからって赤点回避の補習に、成績の良い数学教えてどーすんだよ！壊滅的な英語、理科、社会って言ったろ！！！」

「えっえええ！？いつ？？」

「昼休みに、だっ！！！！」

石田は俺たちの様子に目を丸くした後、ワハハハハっと大笑いする。

白浜は石田に真っ赤になりながら、怒っていいのか、反省すべきか、迷っている様子であたふたする。

プッ！

何やらウサギの”ケイ”みたいな動きに、俺は怒りも忘れて笑ってしまった。

俺の吹き出しに、白浜の沸点が振り切れる。

真っ赤に染め上がった顔のまま、白浜は勢い良く立ち上がった。

「二人とも、笑ってんじゃねーよっ！60秒待ってろっ！！持ってくっから！！！」

スタートダッシュを掛けた白浜に、笑ったまま背中越しに声を掛ける。

「廊下は走っちゃいかんぞー」

「うっさいわっ！！！」

可愛い生徒が威嚇してダッシュで教室から出て行った。

今までの喧騒が嘘のように、シンと静まり返る数学準備室。

ポツンと残された俺と石田は、笑いで出てきた涙を拭いながら、ゆっくりため息を吐く。

「――白浜さんて、なんか、可愛いね……」

「おい。変な気起こすなよ？あれは俺の！」

「えっ！？？？」

俺は石田に、冗談めかし上機嫌で笑いながら牽制した。

◆

「あっ！星野先生！水泳部の白浜さんが探してました！補習の教室で待つと」

放課後、職員室に戻ると、1年の副担任・石原先生が声を掛けてきた。

教師2年目の石原先生は、少し恥ずかしげに上目遣いで俺を見上げる。

この先生は苦手だが、『白浜』という言葉に自然と口角が上がった。

おそらく中間の結果を報告に来たのだろう。

だが、俺は既に千堂先生から全教科赤点なしを聞いている。

俺はほくそ笑みながら、数学準備室へ駆け出す。

渡り廊下を走っていると、生徒に「星野ン！廊下は走っちゃダメだよー！」と、注意されるが、逸る気持ちが先立ち、スピードを緩めない。

いつもは鍵の閉まっている教室の前に、一人の生徒が立っていた。

俺は軽快に声をかけ、準備室の鍵を開ける。

準備室に入った途端、白浜は不敵に笑った。

胸元に数枚の答案用紙を寄せながら、意気揚々と俺に向き直る。

「ジャジャーン！赤点0だ！！」

誇らしげな顔の下に並ぶ答案は、数学と国語を除いて、50点満点？と聞きたくなるものばかり。

だが、30点以上なのは確かだった。

嬉しそうに自慢する白浜の頭をポンと撫でると、一瞬で白浜がズザザザっと、カーテン越しに後ずさった。

「そんな驚くなよ。傷付くだろーが」

「だっ！だって！頭！頭触るからっ！！」

こんなスキンシップに過剰反応しすぎだろ、とその反応がおかしくて、俺は口角を上げながら間合いを詰める。

「そんな警戒すんなって！ケイだって撫でても逃げねーぞ」

「嘘つけ！センセーに撫でられてるとこなんか見たことねーもん」

グッ！くそっ。バレてる……。

そう思って俺はポリポリと頭を掻く。

「あっ、ケイと言えばさ。センセー知ってた？ウチと同じ名前なんだよ！」

グプッ！！

なんだその顔……反則だろ――。

「知ってるよ、白浜蛍さん！」

わざと素っ気なくそう言うと、白浜はニンマリと笑い、ご機嫌になった。

俺はギョッ！と目を見張り、小さく深呼吸して気持ちを整える。

「まぁあれだ！とにかく頑張ったな！英語なんて凄いじゃないか。32点！編入試験から18点もアップだ！」

「えっ！？マジで！？ウチ24点だったの！？」

「14点だ！」

即座に突っ込むと、顔を赤くして「わざとだよ！」と白浜。本当にケイそっくりだ。

「なぁ、白浜。お前理解力はあるだろ。部活も大事だけど、勉強はやってて損することはない。水泳の推薦で大学には行けると思うが、選択肢は色々持った方が良い」

自分もそうだった。水泳と勉強を両立していたから、辞めた後もほとんど苦労することなく教員試験に合格したのだ。

白浜が俺のように選手生命を奪われた後も、己の力で人生を切り拓いてほしい。

「海南では部活三昧だったのか？」

少し真剣なトーンで尋ねると、テスト答案を下ろしたまま、白浜は気まずそうに答えた。

「――ほとんど寝てた」

「はぁ！？寝てた？？」

「今は寝てない！ちゃんと聞いてる！海南のときだけ！マジでっ！！」

慌てて弁明する白浜を訝し気に見やる。

確かに他の先生から授業中寝てる話は出ていない。

嘘ではないみたいだ。

なら、高校1年からの基礎を叩き込めば、成績も上がるってことかもしれない。

「分かった。信じるよ。これからも授業中寝るなよ！」

白浜はこくんと小さく頷いた。

「まぁ、赤点回避したご褒美だ！なんか欲しいもんあるか？」

「え？やった！！」

その一言に白浜は、興奮気味に俺の顔を見上げた。

心の準備ができていないときの、こいつの笑顔は凶器だ。

俺がパチパチ瞬きをしていると、ニンマリした白浜が俺の顔にズイッと距離を寄せた。

その至近距離に胸が跳ねる。

「金平糖が欲しい！」

「金平糖？」

意外なものをお願いされ、俺は戸惑う。

「……金平糖か…。分かった、買っとくよ。なん袋いる？」

「……センセー。どんくらいの考えてる？」

「いや、普通に飴が詰まったひと袋サイズ？」

手元で大体の大きさを示す。

だが、それが気に入らなかったのか、白浜はムッと目を吊り上げた。

「違う！ウチが欲しいのは、一個の大きさがこんくらいのヤツ！」

驚いた。その金平糖は、俺が学生時代よくポケットに忍ばせていたものだ。

俺の実家近くの製菓店にあり、普通の金平糖の5倍ほどの大きさ。

それが個包装になっている。

部活や勉強の合間の栄養補給に重宝していた。

子どもの頃、お袋から「これ星の形してるでしょ？星のお菓子っていうの。うちのお菓子ってこと！」と言われていて、その大きな金平糖には愛着があった。

小学校まで、金平糖を”星のお菓子”だと思っていた俺は、大いに恥をかいたのは言うまでもない……。

――その、大きな金平糖が欲しいのか？

俺が目をパチクリして驚いた顔をしていたからだろうか。白浜は悲しそうに俯き、「……ないなら良いや…」と呟いた。

その白浜の様子に、俺の心にはモヤっとした何かが居座り続けた――。