【小説】ダブルフェイス・ゲーム ～調律者の地獄巡り～

ステージ9：記録者（アーキビスト）の隠れ家

【ステージ8の結末より】

（……渉……）

玲が、最後に、そう心の中で呟いた、その時。

ガコッ。

玲が背中を預けていた、ただの「壁」だと思っていたものが、不意に、音を立てて、内側へと「開いた」。

「え……？」

玲の身体が、重力に従って、その開いた「穴」の中へと、仰向けに倒れ込む。

彼女が最後に見た光景は、獲物を、文字通り「壁」に奪われ、呆然と立ち尽くす、黒龍とカラスの、間抜けな顔だった。

「――おっと」

玲は、誰かの腕に、柔らかく受け止められた。

暗闇の中、目が慣れると、そこにいたのは、古びたリボルバーを手にした、一人の老人だった。

埃と、古紙と、そして、どこか懐かしい機械油の匂い。

「……ようやく、お出ましか。『霞』」

老人は、忌々しそうに、しかし、その瞳の奥に、確かな安堵の色を浮かべて、言った。

「……まったく。俺の『店（テリトリー）』のすぐそばで、派手に『客』を呼び込んでくれたもんだ」

その声は、玲が、この混沌の街で、唯一、その「音」を信頼できるはずの男。

スロウタラムの情報屋、「記録者（アーキビスト）」――カインだった。

【束の間の静寂】

ガシャン！ ドンッ！ ドンッ！

玲が倒れ込んだ「穴」――隠し扉の外から、二人の最強の敵が、壁を叩き、蹴り破ろうとする、怒りに満ちた衝撃音が響き渡る。

「……カイン……！ そいつら……！」

玲が、かすれた声で警告する。

「ああ、聴こえてる。大層なお出迎えだ」

カインは、玲の巨体を軽々と肩に担ぎ上げると、まるで動じずに言った。

「……だが、無駄だ。この壁は、フレア以前の『本物』の資材（・・・・・）で作ってある。あの程度の『ノイズ』じゃあ、傷一つ付かんよ」

カインは、古びたリボルバーの銃口を、追跡者たちがいる壁とは逆の、暗闇の奥へと向けたまま、玲を担いでゆっくりと歩き出す。

埃っぽい通路は、カインの店（古物商）の地下へと繋がっていた。だが、そこは玲が知る店先ではない。

アナログレコードの棚が、まるで巨大な本棚のようにスライドし、その奥に、さらに深くへと続く、下り階段が現れた。

「……お前が派手に暴れてくれたおかげで、連中の『音』が、よく録れた」

カインは、地下深くにある、本当の隠れ家（セーフハウス）の分厚い耐爆扉を開けながら、忌々しそうに呟いた。

そこは、カインの「記録」の聖域（サンクチュアリ）だった。

壁一面に、ゼロデイ・フレアを生き延びた無数の「本」が並び、ターンテーブルには、まだ回転を続けるレコードが静かなジャズを奏でている。そして、部屋の中央には、旧式の「地震計」や、正体不明のアンテナ群、そして無数の集音マイクが接続された、巨大なアナログの「記録装置」が、不気味な光を明滅させていた。

カインは、玲を医療用ベッド（それもまた、年代物のガラクタだった）に手荒く寝かせると、手際よく、彼女の血に濡れたタクティカルスーツを切り裂き始めた。

「……っ……！」

脇腹の、ステュクスに焼かれた傷に、消毒液が容赦なく染み渡る。

「……死にたくなければ、我慢しろ」

カインは、玲の悲鳴を無視し、淡々と、しかし驚くほど正確な手つきで、傷口を縫合していく。

「……あの、化物（エコー）は……何……？」

玲は、歯を食いしばりながら、最大の疑問を口にした。

「『影』が送り込んだ、『調律者』殺し（アンチ・チューナー）だ」

カインは、玲から抜き取った弾丸を、トレイに投げ捨てながら答えた。

「……この『記録装置』が、お前と『龍（黒龍）』と『烏（カラス）』の『音』は拾えた。だが、あの『化物（エコー）』だけは……『無音』だった。あれは、『影』そのものが、この世界に送り込んだ、純粋な『バグ・キラー』だ。……今ののお前では、絶対に勝てん」

「……黒龍は……カラスは……」

「『龍』は、一途な『執念』だ。妹という一点のみ。読みやすいが故に、強い」

カインは、最後の包帯を巻き終えた。

「『烏』は、厄介だ。渉の『理想』を歪ませた、最悪の『支配欲』。あの『ジャマー』は、お前のクオリアを殺すためだけに作られた、『技術』の集大成だ。……あれも、今ののお前では、勝てん」

カインは、リボルバーを磨きながら、玲に最終宣告を突きつけた。

「つまり、だ。『霞』。……お前は、この地獄巡りの果てに、全ての敵に『詰み』の状態だ。俺の『記録』によれば、お前がこのままスロウタラムを彷徨い続け、生き残る確率は、3%もない」

「……」

玲は、黙って、自らの手を見つめた。

血と、泥と、油に汚れ、震える手。

だが、その手の中には、確かに、あの地下鉄駅で確保した「魂石の欠片」と、渉から託された「ペンダント」が握りしめられていた。

「……ゼロじゃ、ない」

玲の、乾ききった唇から、声が漏れた。

「……ゼロじゃないなら、十分よ」

玲は、ゆっくりと身体を起こした。

激痛が全身を走る。だが、彼女の瞳には、死線を幾度も潜り抜けた、確かな「光」が戻っていた。

ステュクス戦で、自らの「不協和音（ノイズ）」を力に変えた、あの感覚。

カラスのアジトで、ジャマーの「音」を、自らの「調律」で破壊した、あの感触。

「今の私では、勝てない。……なら、変わればいい」

玲は、カインを真っ直ぐに見据えた。

「私には、この『調律』の力を、正しく知る場所が必要。……『影』を、『龍』を、『烏』を……その全てを、上回る『音』を、手に入れる場所が」

カインは、玲のその言葉を、待っていた。

彼は、何も言わず、書庫の奥から、一枚の、黄ばんだ古い「地図」を広げた。

「……お前の親父（宗也）も、渉も、その『力』に気づき、その『源流』を探していた」

カインが、地図の一点を、ナイフの切っ先で指し示す。

そこは、このカレイドポリスの最深部。ゼロデイ・フレアのバグによって、システムから隔離された、空白のエリア。

「奴ら（影）も、その『力』を、喉から手が出るほど欲しがっている。……その力の『源流』であり、唯一、お前のような『調律者』を『調律』できる連中がいる場所が、一つだけある」

カインが指差した場所。

そこには、古びたインクで、こう記されていた。

「――那智の村」

「地獄巡り（バトル・ラッシュ）は、ここで終わりだ」

カインは、リボルバーに、一発だけ弾を込めながら言った。

「だが、本当の『修行』は、これからだ、『霞』」