【小説】ダブルフェイス・ゲーム ～調律者の地獄巡り～

ステージ5：烏（カラス）の掌の上

【ステージ4の結末より】

玲は、遠のく意識の中、黒龍、エコー（影）、そして目的不明の協力者を名乗るカラスという、新たな三つ巴の絶望的な渦の中心で、為す術もなく、ただ闇へと沈んでいった。

【バトル8 vs. 影（エコー） vs. 烏（カラス）】

「……高遠 渉の、遺産……」

エコーのホログラムマスクの下で、混線した声が、カラスの言葉を不気味に反復した。

「……理解不能。ノイズ。排除対象……」

エコーは、目の前の新たな「ノイズ源（カラス）」にターゲットを変更した。

その小さな身体が、再び物理法則を無視して、カラスに向かって滑るように浮遊する。

「おっと、随分とお早いご挨拶だ」

カラスは、芝居がかった仕草で肩をすくめたまま、一歩も動かない。

エコーが、その冷たい指先をカラスへと伸ばす。

黒龍の「気」さえも逆流させた、必殺のクオリア・ハッキング。

だが、カラスの兵士たちが、彼の前に立ちはだかった。

彼らは、銃器ではなく、奇妙な円筒形のデバイスをエコーに向け、一斉に起動させた。

ブゥゥゥン――

重く、低い作動音。

円筒形のデバイス群が、強力な妨害電波（ジャミング）と、指向性の音響パルスを放出した。

それは、偽預言者の「聖歌」のような無差別なノイズではない。

エコーの存在そのものを構成する「周波数」を、ピンポイントで狙い撃ちにするための、「計算された不協和音」だった。

「……ッ……！？」

エコーの身体が、初めて激しく痙攣した。

ホログラムマスクが、テレビの砂嵐のように激しく明滅し、その輪郭が不安定に揺らぐ。

「……ノイズが……うるさい……！ きたない……！」

「『影』の犬よ。君の力は確かに規格外だ」

カラスは、自らの兵士たちが作り出した「安全地帯」から、冷ややかに告げた。

「だが、君のその力は、カレイドスケープの『規格』に依存しすぎている。この旧市街（スロウタラム）のアナログなノイズには、まだ弱いらしい」

カラスは、膝をついたまま動けない黒龍に、一瞥をくれた。

「『国家』の犬も、同じだ。お前たちの力は、システム（秩序）の上でしか機能しない。この混沌（カオス）の中では、我ら『烏』こそが、唯一の法だ」

黒龍は、屈辱に顔を歪ませながらも、冷静に状況を分析していた。

満身創痍の玲は、意識を失っている。

正体不明の化物（エコー）は、カラスの部隊によって動きを封じられている。

そして、このカラスという男は、その両者の力を正確に分析し、的確な対策を講じている。

（……この男……危険すぎる）

黒龍は、「気」の逆流の苦痛に耐えながら、静かに部下へ撤退の合図を送った。

ここで三つ巴の消耗戦を続けるのは、最悪の愚策。

「魂石」も「調律者」も、一度、この男に預けるしかない。

「……撤退する……」

エコーもまた、自らの力がジャミングによって無力化されつつあること、そして最大のターゲット（玲）を奪われようとしている状況を「影」に報告するため、その姿をデジタルノイズの中へと溶け込ませ、音もなく消え去った。

戦場に、奇妙な静寂が戻る。

残されたのは、意識を失った玲と、膝をつく黒龍、そして、全てを見通していたかのような勝者、カラスだけだった。

「さて、黒龍殿」

カラスは、楽しそうに歩み寄り、玲の身体を抱き上げた。

「あなたもご自由に。……もっとも、自力でここから生きて帰れれば、の話ですが？」

黒龍は、何も答えなかった。

ただ、その氷のような瞳で、玲を抱えて闇に消えていくカラスの姿を、深く、深く、刻みつけていた。

【ステージ5：烏（カラス）の掌の上】

意識が、清潔なリネンの匂いと共に浮上した。

「……ん……」

次に感じたのは、激痛――ではなく、鈍い痛みと、包帯の感触だった。

脇腹、肩、太腿……あれほど酷かった傷が、的確に手当てされている。

玲は、ゆっくりと目を開けた。

そこは、コンテナ倉庫とは似ても似つかない、アンティークな調度品で統一された、落ち着いた書斎のような部屋だった。

（……どこ……ここ……）

「目が覚めたかね？ 『眠り姫』」

声の主は、あの男――カラスだった。

彼は、暖炉のそばの革張りのソファに深く腰掛け、玲が目覚めるのを待っていたかのように、一杯の紅茶を差し出してきた。

「……あなたは……」

玲は、身構えようとしたが、身体に力が入らない。

「安心したまえ。君は客人だ。もっとも、『私』の客人だがね」

カラスは、皮肉げに笑う。

「……黒龍は？ あの化物は……？」

「『国家』の犬は、尻尾を巻いて逃げていったよ。『影』の犬も、ね。おかげで、こうして君と二人きりで、ゆっくりとお茶が飲める」

玲は、カラスの目を真っ直ぐに見据えた。

「……目的は、何？ あなたも『魂石』が欲しいの？」

「魂石？ ああ、スタークや黒龍が血眼になって追っている、あの『石』か」

カラスは、心底つまらなそうに紅茶を一口すすると、カップを置いた。

「勘違いしないでほしい。私が欲しいのは、そんな『ガラクタ』ではない。

私が欲しいのは、高遠 渉が命を賭して守ろうとした『理想』……そして、その理想を唯一、実現できる可能性（・・・・・）……」

彼は、ソファから立ち上がり、玲のベッドの傍らまで歩いてきた。

その目は、玲を「獲物」としてではなく、まるで「希少な美術品」を鑑定するかのように、ねっとりと見つめている。

「……君だよ、有栖川 玲君」

玲のクオリアが、警鐘を鳴らす。

目の前の男の「音」は、穏やかな言葉とは裏腹に、歪んだ「不協和音」を奏でていた。

それは、黒龍の「執念」とも、ステュクスの「無」とも違う。

全てを自分の思い通りに作り変えようとする、独善的で、狂信的な「支配欲」の音。

「渉の意志を継ぐ……そう言ったわね」

「ああ、そうだとも。彼は、この腐った世界を憂いていた。魂石ネットワークで人々を支配する『影』を憎んでいた。彼は、人々を『解放』しようとしていたんだ」

「……」

「だが、彼のやり方は生ぬるかった」

カラスの声のトーンが、一段、低くなる。

「彼は『調和』を望んだ。だが、ノイズだらけのこの世界で、調和などあり得ない！ 必要なのは、絶対的な指導者による、完璧な『調律』だ。不協和音を奏でる者は、徹底的に排除し、世界を一つの『正しい旋律』で統一するんだよ」

玲は、息を呑んだ。

この男は、「影」とは別のやり方で、「影」と同じことをしようとしている。

「君には、その『力』がある」

カラスは、恍惚とした表情で、玲に手を差し伸べた。

「私と共に来たまえ。私が『指揮者』となり、君が『楽器』となる。二人で、渉が夢見た、真の世界のシンフォニーを奏でようじゃないか」

玲は、その手を、振り払う力さえなかった。

地獄のような連続バトルを生き延びた先に待っていたのは、暖かなベッドと、一見、紳士的な協力者。

そして、その実態は、より巧妙で、より危険な、新たな「支配者」の掌の上だった。