俺オレサーガ ～嘘つき男の英雄譚～

伝説の英雄

　酒場中の注目が俺に集まった。

　俺はそれに応えるように、意識して顎をぐっと上げた。

　それから俺は、余裕のある目であたりを見回した。グズダックは英雄だ。英雄は常に落ち着いていなくちゃいけない。

「仕方ないな。ゆっくり一人で飲みたかったんだが、お望みとあれば名乗ってやろう。俺がそのグズダックだ」

　俺はにやりと笑ってやった。

　酒場の客たちは、おおっとどよめいた。期待通りの反応だ。これで奴らは、俺をグズダックだと認めたことになる。

「お前らは運がいい。本当は話すより殺す方が得意なんだが、今日は特別に機嫌がいいんだ。武勇伝でもなんでも話してやるぜ」

「ああ、そうだ。あの槍はどこにあるんだ。傭兵をしていた従兄弟に聞いたことがある。でかいんだろう。千人殺しの槍、何て言ったかな……」

「ガラタの槍だ。洒落（しゃれ）ているだろう。この名前は神に逆らった伝説の英雄の名前から取った。もっともこれは三本目だがな。二本は突き殺した男の腹に忘れてきちまった。残念だが、こいつはまだ百人も殺しちゃいねえヒヨっ子だ」

　俺は顎で、壁に立て掛けてある槍を示した。

　長さは約三メートル。穂先の重さだけで薪を割るナタくらいはある。穂先というよりは、ちょっとした剣を先に括りつけているみたいだ。

　もちろんバカみたいに重い。女子どもには持ち上げることさえできないだろう。俺だって、正直に言えばちょっとつらい。

「触ってもいいか」

「好きにしな。ただし、武器は男の顔みたいなもんだ。汚したら承知しないぜ。こいつらの前で、その槍の切れ味を試させてもらう」

　槍に近づいた男は、ぶるっと震えて足を止めた。

　酔っぱらいは小便がゆるい。チビりやがったな。そう思う間に、股間に染みが広がっていく。

　俺は追加の麦酒（エール）を頼むと、飲みながら酒場の男たちと適当に話を続けた。つまらない連中だったが、称賛されるのは悪い気分じゃない。本物がこの場にいても、たぶんそう思っただろう。

「ここ、いいか」

　本命が話しかけてきたのは、追加のジョッキを二杯ほど飲み干した頃だった。さっきサズールに麦酒（エール）を奢った男だ。よく見ると腕にサソリの入れ墨がある。ダットリアの傭兵が好んで彫るデザインだ。

　小さくうなずいてやると、男は勝手に椅子を引いて座った。キイという耳障りな音が頭に残る。

「おれはゼッドだ。お近づきのしるしに、あんたの酒代も奢らせてくれ。今日の払いは全部、おれが持つ」

「ほう、それはご機嫌だ。だが、感謝はしないぜ。貸しを作ったと思われたら困る」

「麦酒（エール）くらいでグズダックを買収できるなんて思ってもいないさ。これでも報酬の相場は知っているつもりだ」

　その男は俺の目をまっすぐに見た。

「仕事をする気はないか」

　待ちに待っていた言葉だったが、俺はわざと興味のないふりをした。

　こういう時は少しジラせるのがコツだ。俺だって、もう三十年以上は生きている。娼婦に騙（だま）されるような、せっかちなガキじゃない。

「おいおい、俺を担ぐなら別の場所にしてくれ。こんなに平和な町に仕事なんかあるわけないだろう」

「おれは本気だぜ」

　男は腹のあたりを自分で叩いた。胴巻きに金をしこたま隠しているんだろう。金がじゃらんと踊るような音がする。

「いい音だ。お前の金か」

「雇い主の金だ。大変なお大尽（だいじん）でな。腕の立つ傭兵を集めるためなら、金に糸目はつけるなって言われている」

「なるほど、いい心がけだ。俺は代理人の口は信用しないことにしているんだが、一応は聞いておいてやる。そいつは俺にいくら支払う気なんだ」

「金貨を百枚。傭兵には法外な報酬だが、あんたはグズダックだ。うんと言ってくれれば、明日にも半金を払う。後は、仕事が終わってからだ。

　こんな田舎に流れてきたんだ。何か理由があるんだろうが、言いたくなけりゃそれで構わない。悪い話じゃないと思うがな」

「ふん。なるほど、報酬は悪くないな……」

　俺は計算していた。

　もちろん最初から真面目に働く気はない。成功報酬の半金は捨てるとしても、金貨が五十枚だ。それだけあれば、一年間は遊びながら旅を続けられる。

「俺に何をやらせる気だ」

　男は笑顔になった。

「そうそう、そうこなくっちゃな。まあ、飲もう。天下のグズダックと一緒に仕事ができるなら、怖いものなしだ。今日のおれはツイてる」

　男は新しい麦酒（エール）を注文したが、俺は表情を変えなかった。柔和な顔をつくっているが、目の奥には別の色がある。こいつはまだ、俺を本当に信用したわけじゃない。

「俺は報酬に興味をひかれただけだ。まだ承知したわけじゃないぜ。それに質問の答えがまだだ。俺は、仕事の中身を聞いている」

「わかってるさ。だがそれは、雇い主が直接に言いたいそうだ。交渉の楽しみは奪うなってことだ。それも料金の内だと思ってくれ。

　ところで、あんた。今晩の宿は決まっているのか」

「いや、別に。日暮れ前に町に入ったばかりだからな。これから探そうかと思っていたところだ」

「なら、決まりだな。今晩は女つきのいい宿をとってやる。もちろん雇い主の奢りだ。明日の昼には会う段取りをつけるから、詳しい話はそれまで待っていてくれ」

「俺がお前を信用する理由は」

「考えればわかるだろう。グズダックを怒らせて生きている男はこの世にはいない。おれも傭兵の世界じゃあそれなりに聞こえた男だが、身の程はわきまえているつもりだ」

　ゼッドは肩をすくめて、おどけるような仕草をした。なかなかに食えない男だ。だが、その方がいい。

　英雄の名前だけに舞い上がるようなバカなら、報酬の話も信用できない。こいつなら、少なくともきっちりと金は用意させるだろう。その後のことはまた後で考えればいい。

「わかった。その雇い主とやらの話を聞いてやる。仕事をするかどうかは、話の内容次第だ。それでいいな」

「ああ、それでいい。交渉成立だな」

「話を聞く約束をしただけだ。まだ成立したわけじゃない」

「どんな強敵が相手でも、グズダックが尻込みするわけない。もう決まったようなもんさ。さあ、これは前祝いだ。飲んでくれ」

　少しだけ考えてから、俺はゼッドのジョッキに自分のジョッキを重ねた。カチンという、陶器がぶつかる音がする。

　俺は麦酒（エール）を喉に流し込みながら、本物の奴ならこの仕事を受けただろうかと考えていた。

　グズダックは自信家だ。自分より強い奴が世界にいるなんて思いもしないだろう。ゼッドとかいう男の言うとおりだ。これでいい。行動として不自然じゃない。