鉄仮面令嬢は完全無欠の若き公爵閣下に溺愛される

第23話 密談

　エリシアは一人、落ち着かない面持ちで大広間を見回していた。

（顔を合わせるのは気まずい。けれど――）

　馬車は一台しかない。

　一言だけ伝えておかなければ、ハルトヴィヒの帰宅手段がなくなってしまう。そう考えた末、ハルトヴィヒを探しているのだが――。

（いらっしゃらない……）

　あれからそう時間は経っていないはずだが、ハルトヴィヒの姿がどこにも見当たらない。

　話し合いのために借りた部屋にもおらず、会場にいるのかもしれないと大広間を探しているが――どこにもいない。

　じっとりとした不快感が胸に広がる。

　うっすらハーブの香りが胸元から漂い、濡れた感触が冷たくて気持ち悪い。

　エリシアはそっと吐息をついた。

　胸元を押さえる手が、ほんのわずかに震えていたのは、冷たさのせいか、それとも別の感情のせいか――自分でもよく分からない。

　ふと視界の端に、落ち着いた雰囲気の紳士の姿が映った。手入れの行き届いた髪にはわずかに銀が差し、深紅の袖口から覗く手は節くれ立っている。王太子に仕える側近の一人で、さっき空き部屋を用意してくれた人物だ。

　エリシアは姿勢を正して近づくと、失礼のないよう声をかけた。

「申し訳ありません。ハルトヴィヒ様をお見かけになりませんでしたか？」

　側近は一瞬考え込むような素振りを見せた後、丁寧に答えた。

「先ほど、王太子殿下と共に庭園の方へ向かわれたかと存じます」

「ありがとうございます」

　エリシアは小さく頭を下げると、庭園へと向かった。

　扉を抜けて外に出ると、冷たい夜風が頬を撫でた。

　庭園には、幾何学的に刈り込まれた生垣と円形の花壇が並んでいる。

　鉄製のランタンが柔らかな橙色の灯を灯し、その光は彫刻が施された噴水の水面に揺らめいていた。夜風に乗って花の香りが柔らかく漂い、闇に沈む噴水の水音だけが静けさを破る。

　緩やかな石畳の道を進みながら、周囲を注意深く見渡す。

　何気なく視線を向けた先、大きな生け垣越しに金色の髪がちらりと見えた。ハルトヴィヒだ。声をかけようとしたが、彼は誰かと話し込んでいた。側近の言葉どおり、王太子と一緒のようだ。王太子との歓談を邪魔してはいけないと思い、その場で静かに立ち止まった。

　会話が一段落したころを見計らい、声をかけようと様子を伺っていたところ、二人の声がかすかに聞こえてきた。

「あのことは、話したのか？」

「いや、本当のことはまだ言えないだろう」

「だとしても、家のことは知らせておくべきだったろう」

「……そう、だな」

　話の流れからして、リヴェール家が襲撃を受けたことだろうか。

　あれほど言い合ってもなお、歯切れの悪いハルトヴィヒの返答に、胸がチクリと痛む。

　そんなハルトヴィヒを見て、王太子は呆れたような吐息交じりの笑い声を漏らした。

「それにしてもお前が本（・）当（・）に（・）婚（・）約（・）するとはな。お前はいつも突拍子もない行動を取る」

　――本当に婚約？

　その王太子の言葉が、妙に引っかかる。

　どこか意味が深いような気がして、その先を知ってはいけない気がして、心の内で警鈴が鳴り響く。

　それなのに、その場から立ち去ることもできない。聞きたくないのに、確かめたいと思う気持ちがある。

　エリシアは影に身を潜め、息を殺してじっと耳を澄ます。

「……ああ、本当だな。あの場でプロポーズなんかしなきゃよかった。そうすれば――」

　ハルトヴィヒの自嘲を含んだ言葉は、冷たい刃物でエリシアの心を深く抉った。

　聞きたくない言葉だった。

　この人からは聞きたくなかった。

　つい、動揺して、扇子を落としてしまう。

「誰だ！」

　王太子の怒号に、エリシアはぬらりと姿を見せた。

　恐る恐る二人に視線を向けると、王太子はエリシアをじっと見つめ、ハルトヴィヒは驚いたように目を見開いている。

「エリシア？」

　ハルトヴィヒがこちらへ歩み寄ってくる。

　エリシアは、震える手を抑え込むようにして、そっと頭を下げた。

「申し訳ございません」

「いや、その、僕の方こそ――って、そのドレスどうしたんだ？」

「わ、私の不注意で汚れてしまいました。せっかくいただいたのに、申し訳ありません」

　俯いたまま、静かに息を吐く。

　ハルトヴィヒの顔をまともに見られない。

　ドレスを傷つけたことよりも、ハルトヴィヒの言葉を聞いたときのあの痛みのほうが、ずっと心に残っていた。

「それは構わないが、震えているじゃないか。顔色も悪いし、寒いんじゃないか？」

　――どうして、この人は。

　さっき自分でプロポーズを後悔していたくせに、どうしてそんな優しい言葉をかけられるのだろう。

　エリシアは、知ってしまったというのに。

「……それは、問題ありません。ただ、このような姿では場にふさわしくありませんので、先に失礼しようと思いハルト様を探しておりました。立ち聞きするような真似をしてしまい、重ね重ね申し訳ありません。それでは、失礼いたします」

「エリシア？　ちょっと……」

　ハルトヴィヒの困惑した声が、背後から彼女を引き止めようとする。

　けれど、エリシアは振り返らず、ただ歩みを速めた。

　背中を向けたまま、こぼれ落ちそうな感情を唇を噤んで、そっと呑み込んだ。

＊

　初めからおかしいと思っていた。

　完全無欠の公爵閣下が、鉄仮面令嬢のエリシアなんかに求婚なんてありえないと、分かっていたのに。

　毎朝花を贈ってくれたことも、愛の言葉を紡いでくれたことも――いいや、そもそも最初のあのプロポーズさえ、全部嘘だったのだ。

　人付き合いの苦手なエリシアは、まんまと勘違いして信じてしまった。

　生温かいものが目から溢れて止まらない。

　ぽたぽたと雫が落ちて、頬を濡らす。

　胸がぎゅっと締め付けられるように痛くて苦しい。

　月明かりも届かない、茂みの影に隠れるようにうずくまった。

　いくら鉄仮面のエリシアでも、こんな顔で馬車には乗れない。

　とめどなく溢れるものを止めようとして、でも止まらなくて、その感情に押し流されそうになる自分が、ただ情けなくて――。

　その時、不意に強い手が腕を掴んだ。

「エリシア」

　見上げた先にいたのは、マルコだった。

　今、一番こんな姿を見られたくない人だ。

「そんな顔して、どうした？」

「……別に何でもありません」

　マルコは斜に構えた表情でじっと彼女を見据え、口の端を軽く上げて冷ややかな笑みを浮かべた。

「当ててやろうか？」

「やめてください」

　エリシアは必死に腕から逃れようとするが、許してくれない。

　嫌だ、やめてほしい。

　そう願えば願うほど、マルコの目が細められ、口元にぞっとするような笑みが浮かぶ。

「お前は騙されてたんだよ！　お前なんかがアルベルト公爵に見初められるわけないだろう！」

　マルコは、まるで心の臓に刃を突き立てるかのように――容赦なく言葉を突き刺した。

　ああ――自分以外は皆知っていたのか。

　いや、エリシアも最初こそ見初められるわけないと思っていた。けれど、ハルトヴィヒと過ごす甘くて眩しい日々が、そうなのだと言ってくれているように感じた。

「大勢の前で完全無欠の公爵閣下にプロポーズされて舞い上がったんだろう。自分の価値を見誤るほどに」

　そうだ。その通りだ。

　エリシアは自嘲気味にそう思った。

　困惑しながらも、あの時の自分はもしかしたら舞い上がっていたのかもしれない。

　ただの勘違いに過ぎなかったと、今ならはっきり分かる。

「頭が悪くて愚かなエリシア。俺（・）か（・）ら（・）逃（・）げ（・）る（・）からこうなるんだ」

（逃げる？）

「どういう意味で――」

　突然、口元を布で塞がれた。

「お前には俺しかいないって分からせてやるよ」

　鼻を刺す鋭い刺激臭が広がる。

　金属を思わせる冷たさと、消毒液のようなツンとした嫌な匂い。

　息を吸い込むたびに喉が締め付けられ、視界がぼんやり霞んでいく。

　その異様な臭気が、エリシアを静かに蝕み――

　――――意識を手放した。